Лаос Кшес по-хозяйски расположился в кресле главы семьи. Тёмные волосы с лишь намечающейся сединой, идеальная гладкость лица, острый нос, точеные скулы, квадратный подбородок и голубые глаза со стальным сумасшедшим блеском. На вид ему нельзя дать больше пятидесяти, но это обманчивое впечатление. Он был не на много младше Кассиуса Регула. Старый василиск был носителем истинной идеологии Мглы. Он ратовал за исключительную чистоту своей линии крови. Не удивлюсь, если национал-социализм Гитлера был подсмотрен у ящеров.

Супруги в семью подбирались исключительно из одаренных магически аристократических родов, способные выносить и родить сильное потомство. На сколько помню из архивов, Лаос даже пытался заключать контракты на рождение наследников, а затем отпускал магичек на все четыре стороны. Сколько василисков насчитывает род Кшесов не знает никто, даже Конвенты. Тем удивительнее было, что его сын и наследник Болес женился по любви на представительнице Сашари. Магда Кшес, в девичестве Магдашасе Эсфес, соответствовала требованиям Лаоса лишь частично: из королевского рода, но какой-либо магией не обладала. Однако она имела одно немаловажное преимущество, присущее всем женщинам Аспидов — многоплодность.

Для всех одаренных заполучить жену из Аспидов было практически не реально, змеи берегут своих женщин пуще собственной жизни, ведь они обеспечивают восстанавливаемость популяции на равных с человеческим миром. Здесь любовь сыграла на руку Лаосу, и он смирился с отсутствием магии у жены наследника, надеясь на многочисленное потомство. Но и тут не сложилось.

Пожалуй, Аспиды — единственные из Осколков, кто живет настолько закрыто, что даже нам туда хода нет. Все почерпнутые мною знания об этой расе датируются давностью более пяти тысяч лет. А это весьма ненадежно.

Пока мы с Лаосом думали каждый о своём, возле камина отошла в сторону стеновая панель, являя взору узкий проход со светодиодным освещением и ступенями, ведущими вниз. Болес был предельно сосредоточен, проверяя многочисленные данные на планшете. Василиск хмурился, не замечая гостя.

Лаос холодным презрительным взглядом встретил сына и наследника рода, не давая о себе знать. Тревожную тишину разбавляли лишь едва заметные порхания пальцев учёного по экрану.

— Ещё минута, и будешь стоять у позорного столба, как когда-то Анджей, — раздался тихий скрипучий голос Лаоса в тишине.

Вот уж не думал, что старый василиск воспримет эту сцену как неуважение к себе.

— Простите, отец! — Болес быстро поклонился, вынув из кармана халата незамысловатый артефакт. Мгновение и пространство вокруг Кшесов покрылось рябью. От пола к потолку потянулся купол, судя по всему, гасящий звуки. Пришлось резко снизиться, чтобы не оказаться за пределами барьера. А Болес продолжил:

— Ещё раз прошу простить меня. Проверял данные по проекту «ДУО», показатели пока не такие оптимистичные, как по «Трояну».

Непривычно было видеть Болеса подавленного деспотичной личностью главы рода.

— На первый раз прощаю! — с ехидцей ответил Лаос сыну. — Как продвигаются дела с Конвентом? Я надеюсь, ты сделал всё, как я приказал?

— Да отец, регулярная смена женщин, ежедневные отчёты, многие даже сами просятся к нему, занимая всё свободное время. С момента приезда покидал беседку лишь пару раз, посмотреть на эксперименты с Анджеем. Но здесь всё в рамках внутриосколочной юрисдикции, придраться не к чему.

— Хорошо. Что с проектом «Троян»? Всё готово к финальной стадии?

— Да, после последнего поглощения Вы получите тот результат, на который рассчитываете. Я уверен, у Регула не будет шансов. Смены правящей династии не избежать. Вы получите трон, а я — полные права для своего сына.

— Хотелось бы на это надеяться. Слишком долго старейшины шли на поводу у этих сопляков. — Лаос презрительно скривился, — Они даже посмели объявить сбор всех родов на ритуальные бои. Коловратом, правда, не назвали, права ещё не имеют, но это подразумевалось в послании.

— Вы отправитесь? — с опаской уточнил Болес у отца.

— Конечно! И не только я, весь наш выводок молодёжи покажет себя! Мальчикам нужно проветриться и осмотреть будущие владения.

— Отец, они ещё не готовы к выходу в свет! У них снесёт все стопоры от обилия Хаоса, они станут неконтролируемы. Оборота не избежать, а вид Зверей пока не соответствует общепринятым нормам, — в голоса Болеса сквозило неподдельное беспокойство.

— Не всё ли равно как они выглядят? Сейчас в приоритете количество, качество доведём до приемлемого позже.

— Остальные линии крови могут объединиться против нас, посчитав их преступлением против божественных устоев! Необходимо довести начатое до конца, и лишь потом подминать под себя остальные рода.

— Как. Ты. Смеешь. Мне. Перечить. — Лаос шипел сквозь зубы, по скулам ходили желваки, лицо покрылось пятнами. — Ты — никто без меня! Твои эксперименты финансирую я! Мясо для них поставляю я! И даже подтираю грязь за тобой тоже я! Так что засунь своё поганое мнение поглубже, пока тебя не спросят!

— Не так уж хорошо и подтираете, если у нас на пороге появился Конвент, — в полголоса огрызнулся Болес.

Ай да молодец, всего одна фраза, а Лаоса чуть до белого каления не довёл.

— Моими стараниями на твоём пороге оказался самый тщедушный и неопытный из оных. — Голосом старого василиска можно было заморозить океан. — А сейчас я хочу поговорить с внуком. У меня на него гораздо больше надежд, чем на тебя. Парнишка даже сумел переломить себя и использовать свою неподходящую пару в проекте «ДУО».

— Вы заставили его ТАК использовать собственную пару? — с ужасом вскрикнул Болес.

— Была бы его истинной парой, понесла бы, и все прекратилось. А так, человеческая пустышка, нам такие в роду не нужны, — припечатал Лаос.

— Если это та, о ком я думаю, то она не пустышка. Просто неинициированная ведьма. Сильная. Я же просил заключить с ней контракт, как и с прочими. Почему он меня не послушался? — уже шёпотом добавил Болес. — Был бы шанс…

— Слабак! Просто удивительно, как мое семя смогло породить такое убожество? — Лаос презрительно смотрел на сына. — Ты никогда не станешь во главе линии крови, тебя проще не выпускать из лаборатории или убить, чем пустить к власти. Хоть внук, хвала Богам, пошел в меня.

— Тогда отправляйтесь во Мглу. Он сейчас там, готовится к ритуалу, — безразлично бросил Болес, уставившись в планшет. — И будьте добры, сами не нагадьте в этом доме, пока здесь Конвент. Вы знаете, о чем я.

Старый Кшес только зубами скрипнул. Купол тишины хрустальным звоном осыпался на пол. Очень вовремя, балансировать становилось всё сложнее. Тело требовало воссоединения. Но теперь мне было за что зацепиться в скринах памяти Болеса, а еще лучше Лаоса Кшеса. Но это, я надеюсь, смогу осуществить во Мгле. Очень удачно Анджей пригласим меня в качестве Гостя.

Посмотрим, чем там занимаются эти революционеры-экспериментаторы. Надо же, двадцать первый век, а у кого-то до сих пор дворцовые интриги, силовые захваты власти, революции и смены правящих династий.

Марьям

Мы направились вслед за василисками. Тьма прекрасно скрадывала шаги. Наша процессия могла бы быть безмолвной, если бы не Мелисса. Распираемая восторгами, она не замечала напряжённой атмосферы. Девочка то и дело засыпала вопросами Кассиуса и отца по поводу видов холодного оружия, длительности обучения, возможности отправиться к бабушке. Инис мог бы просто шикнуть на неё, но вместо этого терпеливо и обстоятельно отвечал на все вопросы. Дочку он боготворил до дрожи. Видимо поэтому так старался уберечь от особенностей не слишком радужного мира василисков. Пока Мел отвлекала мужчин, Алиса чуть отстала, чтобы оказаться возле меня. Мы шли рядом и не решались начать разговор. Когда-то близкие подруги, почти сестры, а сейчас, по прошествии шестнадцати лет, две взрослые ведьмы боялись нарушить тишину неудачным словом.

— Я скучала, — вырвалось у меня на грани слышимости. — Когда вы уехали, думала, что ты бросила меня. Кристаллы с посланиями были так редки. После и вовсе иссякли.