Выдав на одном дыхании сию зубодробительную тираду, я мысленно поблагодарила Марьям за идею освежить в памяти статьи Межвидовой Конвенции. Кто ж знал, что оно пригодится.

— С какого… перепугу ты вдруг перестала относиться к Черноземью? — оторопело уточнил Голос.

— У бабушки в опекунстве указано моё основное место жительство — Земля. Основное место жительства возможно изменить только по достижению совершеннолетия, которое наступает, в случае обучения в высшем учебном заведении, в двадцать четыре года. Фактически, я обучаюсь в двух ВУЗах одновременно, в Черноземье и на Земле. Поэтому… Увы и ах. Я гражданка человеческого мира с возможностью приобретения временных социальных ролей в Осколках Междумирья. — Это я сразу ответила на не заданный вопрос про участие в круге ближниц Пелагеи.

Повисла многозначительная пауза. Толика первоначального уважения сменилась лавиной раздражения. Я физически чувствовала, что меня готовы были раздавить, как букашку, не оставив мокрого места. Но только Голос это уже сделал. Во мне нет ни капли силы. И вся моя бравада — лишь бессильное клацанье цепного пса.

— Будем договариваться? — как можно более безразлично предложила Голосу.

— Ты вообще ошалела? — Голос кипел гневом и злостью. — Там такой ритуал творили, что прорыв Бездны был не за горами. Какое тут соблюдение Конвенции? Целый Осколок пустить под нож на алтарном камне, чтоб все законы соблюсти? — Тональность его понижалась, переходя от глухого шипения к грохоту. Что-то мне это напомнило. Ай, помирать так с музыкой!

— А Конвентам искренне фиолетово на ваши Осколочные проблемы. Они в любой момент могут односторонне запечатать выходы из Осколков за нарушение Конвенции. Если Земле будет грозить опасность, они сами могут такой геноцид устроить, что твари Бездны нам цветочками покажутся. — Это были лишь собственные умозаключения. Я шла ва-банк. Терять мне было нечего, дара нет, жизнь — и та под вопросом.

— Ты уж определись, ты к нашим или вашим, маленькая пешка? — Голос иронизировал.

Я же подспудно ждала какой-то пакости. Не прощают Старшие сущности такого качания прав. И оказалась права.

— Договариваться мы не будем. Не с кем. — Сказал, как припечатал. — Фактически, ты — труп. Тебя не существует. Ты уже должна была отправиться на перерождение за Грань. Но одна капля моей магии, грязной, разбавленной твоей кровью, сопротивлялась переходу за Грань. Паршивка не захотела возвращаться к папочке. Поэтому даю тебе выбор: ты можешь быстро без боли уйти и переродиться в линии с чистой кровью и настоящим стихийным даром либо попробовать испытать судьбу ещё раз и попытаться доказать, что ты ещё можешь стать ферзём в этой жизни. Выбирай.

Выбор без выбора, как я это люблю. Умирать не хотелось. Я отлично помнила ощущения вязкого болота, липкой бесцельности барахтанья в нигде. Обещания «папочки» не внушали доверия. Я уже привыкла к себе, научилась получать удовольствие от жизни и Дара. У меня ещё есть планы на это воплощение: найти убийцу Эльжбеты, познакомиться поближе с Рэксом и его носителем, в конце концов, посмотреть на рождение сверхновой в виде инициации Марьям и увидеть бабулино выражение лица, когда она узнаёт, кто спас её стервозную пятую точку. Я улыбалась.

— Конечно второй вариант. Хуже, чем есть, уже не будет.

— Как же ты ошибаешься, — ответом мне стал зловещий смех. — Я вернусь, когда ты окончательно сломаешься и будешь молить забрать отсюда на перерождение.

Голос умолк. Алая какофония оттенков отступила. Стали проявляться темные очертания камня, трещины в толще горы, нагромождения булыжников, наплывы лавы, застывшие водопадами из расселин. Потрясающе красиво. Я оказалась на островке посреди лавового озера внутри закапсулированного Источника Черноземья.

— Что я должна сделать? — крикнула в пустоту.

— Всего-то пересечь лаву и оказаться на берегу. Живой, — донёсся до меня насмешливый шёпот.

— Твою ж…. Живой?! — Я ругалась со вкусом и от всей души. Во мне не было ни капли магии, а мостик на берег отсутствовал.

Юджин

Почему, если необходимо сделать всё качественно, приходится делать всё самостоятельно. Уму не постижимо, как можно было запороть столь элегантный в своей простоте план. Всего-то и надо было доставить по просьбе старого друга одну незадачливую барышню, несанкционированно попавшую в лабиринт, и всё, долг крови отработан.

Но нет, здесь даже не столько Аспид, сколько сама Мгла явно мне подгадила. Иначе, как вмешательством Богов, серию таких случайностей не обозвать.

А ведь вначале всё складывалось как нельзя лучше. Получилось подгадать со временем утренних пробежек Марьям, направить скреплённый кровью запрос на возврат долга от чужого имени, даже умыкнуть девку в лабиринт незаметно. А вот дальше всё пошло вкривь и вкось. Для начала, при переходе нас раскидало по разным концам лабиринта. Явно не туда, куда было задумано, и где ожидал Аспид. Затем, этот старый хрыч чешуйчатый встретил в заданном месте совершенно другого несанкционированного посетителя. И не следуя инструкциям, начал гонять по всему лабиринту, измываясь над своей жертвой. А потом, судя по его обрывочным объяснениям, ему чуть хвост топором не оттяпала какая-то, незнамо откуда взявшаяся, сильная ведьма. Которой там и в помине быть не должно.

Ольга обмолвилась, что у них на лечении сейчас Верховная ведьма Черноземья оказалась, видимо, это она и была. Не средоточие Осколка, а проходной двор какой-то!

Я обыскал весь лабиринт, но следов Марьям так и не нашёл. А ведь её должно было вырубить напрочь, ибо и по голове досталось, и концентрация Хаоса в лабиринте отравляет всех, кто не принадлежит к жителям Мглы. Но нет, эта чёртова девка опять как сквозь землю провалилась. Нужно решить эту проблему, пока она не стала явной для других, и желательно чужими руками.

***

Кассиус

Разговор с Инисом предстоял непростым. Пусть формально я был его наставником, а фактически — был раз в двадцать старше, это не отменяло его главенства в линии крови Сэхти. Оспаривать его решения в отношении семьи я не имел никакого права, поэтому оставалась надежда исключительно на его здравомыслие. Мне же необходимо было как можно мягче, но подробней донести информацию до бывшего ученика. Нашел его как всегда в поместье у Регулов, там у него был свой кабинет в административном крыле. Права была Мелисса. Инис действительно проводил всё свободное время с Анесом, но и упрекать его в этом нельзя было.

Парень старался изо всех сил быть поддержкой своему другу, как до этого его отец служил опорой Аресу Регулу. Мальчишек очень сблизила ранняя гибель родителей, и хоть Сэхти — более многочисленная линия крови, чем Регулы, не нашлось никого, кто поддержал бы Иниса в тот трудный час. Боковые ветви устроили грызню за право наследования основной линии, не принимая в расчёт единственного наследника, ведь он не обладал на тот момент полными гражданскими правами. И лишь вмешательство глав, оставшихся пяти родов, спасло парня. Постановили, что судьба основной линии решится в Кругу Чести по окончанию второй кварты. Все наследники боковых линий начали усиленную подготовку, но случилось непредвиденное. Инис влюбился, и Алиса ответила ему взаимностью.

Обретение партнёрши в таком возрасте приравнивалось к обретению полных гражданских прав. А уж когда Алиса забеременела на первом году брака, это сочли благословением рода, и от них отстали ровно до того момента, пока не появилась Мелисса. Невозможно передать словами, что творилось в Осколке. То, что ранее сочли благословением, стали трактовать как проклятие. Алису обвинили в неверности, а Инис отбивался от нападок на свою семью как мог. В ход пошла даже часть компромата из запасов его отца. Половину родов удалось заткнуть и заставить принять компромиссное решение — провести проверку Мелиссы Источником. Если бы в ребёнке не оказалось крови василисков, она бы попросту умерла. Алиса отдавала дочь на проверку как на верную смерть. Сама она не могла войти в лабиринт, организм ослабленный беременностью и родами не выдержал бы концентрации Хаоса у Источника. Инис сам нёс свою дочь к Источнику, надеясь только на то, что Мгла защитит своих детей. Это незыблемый закон, на него и уповали. Жене он верил беспрекословно, но предположить влияние Хаоса на неокрепший организм младенца никто не мог. Главы пяти родов, включая нас с Анесом, сидели в ложах амфитеатра и наблюдали за проверкой. А в ближайших ответвлениях лабиринта прятались боевые пятёрки верных родам Регул и Сэхти василисков, которые должны были в случае опасности для девочки, спровоцировать нападение и дать возможность переместить младенца в стазис-капсулу. Это был отчаянный шаг, который мог спровоцировать гражданскую войну, низвергнуть и без того шаткий мир, установленный после смерти Ареса. Но Анес сознательно пошёл на это решение, дабы спасти дочь друга. Мгла всё решила по-своему. Когда Инис принёс дочь к Источнику, каменная арка входа рода Сэхти озарилась светом с навершия посоха первого василиска, признавая кровь от крови линии Сэхти. Девочка же радостно агукала в свертке, не испытав никакого дискомфорта от нахождения у Источника. Инису на память о ритуале проверки достались седые до прозрачности волосы. А ведь раньше он мог похвастаться гривой золотистого цвета. Возможно, что и Мелисса теперь щеголяет пепельным блондом по этой же причине.