От этой многострадальной семьи снова отстали на время, а вот у Иниса развился нездоровый отцовский инстинкт. Он запретил визиты к себе всем родственникам. Вхожими в их дом остались лишь мы с Анесом да Шиас, который регулярно проверял состояние здоровья девочки. От составления индивидуальной программы развития он отказался, заверяя, что ещё слишком рано заниматься подобным. Удалось найти компромисс, занимаясь с девочкой общеобразовательными предметами и стандартным физическим воспитанием. Но я нутром чувствовал, что это не то, что нужно Мелиссе. Наблюдая за ней, присматриваясь, пытался предположить и спрогнозировать вектор развития этого необычайного ребёнка. Отец же к ней относился, как к розе под стеклянным куполом, на которую можно любоваться и только. Сейчас стоило попробовать это исправить, ведь девочка должна уметь себя защитить в случае опасности, которая над ней нависла.

Как ни странно, но нашёл я Иниса не в кабинете под грудой отчётов и галокристаллов, а на свежем воздухе в дальнем конце парка за озером.

— Что-то случилось, Инис? — поинтересовался у озадаченного друга.

— Случилось! У нас под носом попытались похитить внучку Ариссы.

Я в немом изумлении уставился на Иниса.

— Не смотри на меня так. Я не больше твоего понимаю. Ни мотивов, ни зацепок. На руках только показания свидетелей и сама потерпевшая.

— Постой, давай по порядку. Куда украсть пытались, отсюда нет выхода.

— В лабиринт её затолкали, предварительно оглушив, — зло выругался Инис. — А это уже на попытку убийства тянет, если совершали знающие особи. Мы обследовали лабиринт, но там Бездна знает, что творилось, как будто по нему ураган прошёлся. Никаких следов, ничего.

И самое странное, Замира утверждает, что перед похитителем живая изгородь лабиринта как будто расступилась. Сама! Ты осознаешь масштаб? Сама! Самое запретное и почитаемое место среди василисков, средоточие Осколка пропустило кого-то без вопросов! А это значит, что этот «кто-то» — явно нашего вида, но с очень необычными способностями. Я запросил у Шиаса все данные по магически одарённым василискам, и их нет! Просто нет! Ты понимаешь? За всю историю наблюдений во Мгле не зарегистрировано магов. Мы даже легенды пересмотрели, а там речь только о первом маге, либо о приобретении способностей на период мести обидчикам. Затем способности изымались.

Бездна! Да если бы украли кого-то другого, я бы вообще на саму Марьям подумал, ведь в ней эмиссар Хаоса, что с натяжкой, можно считать за временную принадлежность к нашей расе, и способности к магии тоже имеются.

Но нет же! Теперь у меня ещё одна головная боль, мало мне окончания Отбора, ритуальных боёв, полумертвой стихийницы в регенеративном модуле, будущей генеральши Хаоса, которая оказалась подругой детства моей жены и расследования по Кшесам. Где я так нагрешил, что Мгла осыпает меня подарками из закромов Бездны?!

Друг выдал эту тираду на одном дыхании. Мы шли молча в направлении Колизея, Иниса потряхивало от эмоций и мыслей. Я представил, что его ждёт, после вечернего разговора с Алисой, и решил добиться пересмотра программы обучения до этого. А, значит, Инису необходимо было срочно сбросить пар.

— Ты когда последний раз выпускал Зверя?

— М? Что? — невпопад отозвался василиск.

— Зверь, оборот. Когда последний раз был? — повторил вопрос.

— Давно, не помню. Ты же знаешь, что мне нет нужды тренироваться перед ритуальными боями. Мои права уже признаны.

— Ой дурень! Ну как есть дурень! Хотя что с вас взять, с выпуска недоучек. — Я сокрушенно покачал головой. — Ты в каких облаках витал, когда я вам втолковывал, что оборот — жизненно необходимая потребность для любого василиска?! Во-первых, мозг работает совершенно в другом режиме во время симбиоза со Зверем, обрабатываются огромные массивы информации, галокристаллам такое даже не снилось, а во-вторых, поправь меня, если я не прав, но твой отец обладал исключительным чутьём в ипостаси Зверя, благодаря чему и стал главой безопасности Осколка. Смею предположить, что нечто подобное унаследовал и ты.

Я шёл по краю, открыто намекая на знания о чужих родовых особенностях, но по-другому Иниса было не образумить. Мы как раз проходили мимо Колизея.

— Пойдём, будем заполнять пробелы в твоём образовании. Лёгкий спарринг ещё никому не вредил, да и Зверю будет полезно размяться.

Инис неопределённо кивнул, занятый своими мыслями.

На арену мы выходили в набедренных повязках, незачем портить одежду при обороте. Предварительно активировали защитное силовое поле, чтобы никому ненароком не навредить. Технику безопасности никто не отменял даже при тренировочных поединках.

Инис обернулся первым. Напротив меня вышагивал василиск тёмно-синего окраса, с чешуйками стального отлива. Сейчас Зверь достигал уже четырёх метров в высоту, обладал мощными верхними лапами, легко удерживал равновесие на нижних конечностях, помогая себе длинным, почти двухметровым хвостом, с острыми как бритва шипами вдоль хребта. Голову василиска увенчивали костяные наросты-рога, пять основных, длиной около полутора метров, и множество мелких, закрывающих уязвимое место — шею. Чешуйки на ней ещё не затвердели, покрывая кожу мелкими наростами, как кожаной кольчугой, которая в перспективе должна была полностью обезопасить своего владельца.

Зверь уже полностью освоился, красуясь передо мной. Я отметил, что за спиной в районе лопаток появились длинные голые кости, в два раза длиннее самого василиска. Сейчас они в сложенном состоянии напоминали крылья более ранних жителей Земли — птеродактилей, но без кожаных перепонок, являясь заодно ещё и двумя точками опоры. Оканчивались кости крючковатыми когтями.

Я крякнул от неожиданности. Однако, растут детки быстро. Ему же ещё сотни нет, а у него протокрылья уже в наличии. До настоящих крыльев могут и не развиться, но сами наросты такой длины — уже мощное оружие в бою, имеющее как атакующий, так и защитный потенциал.

Обернулся и сам. Зрение привычно заволокло дымкой при перестройке органов чувств. Уже через мгновение мир стал чётче, ярче, осязаемый всеми чувствами. Я взирал на своего соперника чуть сверху, ибо моя ипостась имела рост чуть более пяти метров, багряный окрас и гораздо более антропоморфное строение. Руки были пятипалыми, что позволяло в случае крайней нужды даже использовать оружие. Правда, размер рук всё же ограничивал использование огнестрела, позволяя пользоваться лишь огромными мечами, саблями. В старину на Земле даже ковали такое оружие в дар, когда просили нас поучаствовать в той или иной заварушке. У меня сохранилось несколько образчиков тех времён, когда мы резвились в Африке, как кровавые духи, или в Южной Америке, как проклятые демоны бездны. Особенно было весело обнаружить себя прототипом Азазеля в книге Еноха. Еврейская братия — единственные, кто написал хоть толику правды в своих апокрифических текстах, указав, что Азазель многому учил людей, хоть при этом и развлекался напропалую с человеческими женщинами. Ну да, с женщинами. Ведьмами они были все до единой!

Что касается моей защиты, то со спины, на локтях и на коленях росли заострённые шипы, по форме напоминающие лезвия индийских и иранских кинжалов. Чуть изогнутые пластины, затвердевшие и не уступающие остроте хирургическому скальпелю. На спине их длина достигала трёх метров, на локтях — двух, а на коленях — около полутора метров. Я долго смеялся, когда увидел нечто похожее в человеческой компьютерной игре. Вот ведь поганцы, хоть авторские права предъявляй! Представил, как являюсь в местную организацию по защите интеллектуальной собственности и оборачиваюсь в качестве предъявления неоспоримых доказательств. Расхохотался от представленной картины, за что и поплатился, пропустив удар от Иниса.

Зверь ученика воспользовался моей расслабленностью, сделав подсечку одним из своих костяных протокрыльев. Вторым — он оттолкнулся на манер прыгунов с шестом и в полёте припечатал меня в грудь нижними лапами. Я отлетел к стене арены, пропахав глубокие борозды в песке. Дух вышибло начисто, будто прилетело осадным тараном.