— Выходим! — громогласно оповестила Лоска, закидывая увесистый тюк за плечи.

Обережные огни с тихим шипением погасли, и мы тронулись в путь.

Большая светлая поляна с густой высокой травой встала у нас на пути. Солнечные лучи ярко освещали её, словно огни огромной рампы направили на сцену, куда вот-вот выйдет известный артист. Мелкая пыль летала в воздухе, переливаясь светло-золотистыми бликами.

Мы замерли неорганизованной толпой у края, осматриваясь. Все устали, и я тоже. Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Но был несомненный плюс — с каждым пройденным метром, мы приближались к заветной цели. Я уже "видела" конец пути...

— Кру-у! — долетело до нас.

— Мама, — обратилась я к Райле, — нечисть не ест диких животных, потому что среди них есть магдиры, верно?

— Да, магдиры, — ответила она тут же.

— И как много их в стае или группе? — уточнила я, в голове зрел план и мне нужно было зацепиться за что-то, чтобы он оформился.

— Один, очень редко два, а что?

— Они опасны для человека?

— Мелкие травоядные нет, — покачала головой мама, поворачиваясь ко мне. — Ты что задумала?

— В моей памяти чётко отпечатался весь наш путь, от самого стойбища и до этого места, с закрытыми глазами могу пройти от и до, — сказала я, подошла к раскидистому дереву с крепким стволом и устало скинула заплечный мешок на землю под ним, также поступили и все остальные, молча слушая нашу беседу. Старуха Гутрун что-то шепнула своим соплеменницам и те, чуть рассредоточившись, споро принялись собирать сухие ветки по округе. — Так вот, — я села и прислонила спиной к шершавой коре, прикрыла веки и продолжила делиться своими мыслями: — Насколько знаю, магдиры способны отгонять нечисть, так же как и обережные огни. Я собираюсь вернуться к этой полянке и выловить всех крулов и их волшебного вожака, а после одомашнить, — приоткрыв один глаз, посмотрела на задумчивую Райлу и Лоску, глянула на травницу, никто не стал противиться моим планам. Так ведь и сами орки поступали. — А как Стиана подрастёт достаточно, чтобы стать мамочкой, выгоним её в долину и отправим к диким бизокам. Пусть попасётся с ними в стаде.

Громко упавший оземь котелок и растерянно глядящая на меня Кэри — заставили невольно улыбнуться.

— Н-но, Аруна, а если она не захочет к нам вернуться? Если ей там понравится... среди ей подобных... — голос девочки чуть дрожал, и я вполне могла понять её чувства — ребёнок сильно привязался к телёнку и считал, что несёт за неё всю ответственность. Да что уж там, малышка полюбила ласковую Звёздочку.

— Значит, так тому и быть, — вздохнула я, — но отчего-то я уверена, стоит нам её позвать и она побежит за нами. Поэтому продолжай за ней ухаживать и относиться с лаской. Часто разговаривай, животные очень тонко чувствуют эмоции. Это самое главное.

— Хорошо, — поверила мне Кэри, и чуть успокоилась.

— Как долго нам ещё идти? — спросила Торберта, доставая свой бурдюк с водой.

— Пару дней, — ответила ей я. — Немного осталось.

— Ты знаешь, где наш путь заканчивается? — уточнила Лоска, вынимая из колчана стрелу.

— Да, а ещё мне нужно кое-что обдумать, поскольку это странно...

— Пока ты думаешь, подстрелю парочку жирных круллов, — кивнула она в ответ и направилась в сторону поляны.

Невидящим взором уставившись перед собой, погрузилась в размышления.

Итак, "рояль" размером со слона в виде монстра, охраняющего наш сон по ночам от хищных зверей и отгоняющий себе подобных — приятное подспорье. И всё же, несмотря на наличие практически прикормленной нечисти (ну, а что? нами много кто хотел бы полакомиться, нечисти даже не надо за кем-то охотиться, еда сама бежит ему в пасть, влекомая нашими запахами), мы выставляли часовых. Также попарно, чтобы не уснули. С меня сняли эту обязанность, давая выспаться. Я для вида посопротивлялась, но аргумент: бодрый маг — больше шансов отбиться, убедил в разумности решения.

Наш путь был лёгок, в том плане, что никаких разбойников, странных рабовладельцев—эльфов, землетрясений, наводнений и так далее на пути так и не случилось. Путешествие мечта! И даже увесистые баулы, которые тоже разделили между новыми членами отряда, уже не натирали плечи до стёртой кожи. И сундуки тащили теперь попеременно. И, как пишут в книгах про попаданцев, не рояль ли это? Просто огромный роялище!

И вот, только я про себя порадовалась, что мы тихо-мирно доберёмся до нужного места, как нить раздвоилась. Раньше я не видела этой "вилки". А сейчас, ровно на той стороне этой самой поляны, одна полоска вела туда, куда шла изначально, а другая, едва заметная, с лёгким биением, резко уходила вправо в сторону обрыва, шла по дну каньона и дальше вглубь Тёмного леса.

И что мне теперь делать?

Проигнорировать?

Но сердце кололо, намекая на нечто важное...

Пошевелив пыльными пальцами на ногах, вздохнула. Босиком я теперь ходила почти всё время, натягивая сандалии лишь, когда собирались пересечь буреломы или путь превращался из мягкой земли в каменистую с острыми гранями дорогу.

Вернулась мыслями к загадке красной нити, почесала бровь. Эх, какое сложное решение необходимо принять. И никто, кроме меня. Ну что за гадство?!

Встала на четвереньки, а потом и вовсе легла на землю так, чтобы макушка смотрела точно в сторону дополнительного пути.

Меня никто не трогал, а я ушла в некое состояние полусна-полуяви, мысленно рисуя карту, запоминая направление. Идти от того места, где мы сейчас разбили лагерь, недолго. Ниточка упиралась точно в каменистую сопку.

— Найду, даже если истает, — тихо пробормотала я, и распахнула глаза.

Тем временем народ, с любопытством иногда на меня поглядывая, расселся вокруг весело трещавшего костра, над которым уже висел большой казанок. Анника ощипывала жирного крула, рядом с ней то же самое делала Дэгни. Эджи с Кэри кормили Стиану, все остальные просто отдыхали, негромко переговариваясь между собой. Поднявшись одним слитным движением, подошла к костру и села на расстеленную циновку. Скрестив по-турецки ноги, заговорила:

— Я отведу вас к конечной точке. А потом вернусь сюда, есть одно дело.

— Одна крулов ты не переловишь, — покачала головой Райла.

— Мама, не в птицах дело. Мне нужно кое-куда прогуляться. Это важно.

— Иди, — кивнула Гутрун, — раз чуешь что-то, то и делай.

Я задумчиво посмотрела на старушку. Она весь путь ни разу не пожаловалась, была бодра и молчалива, если и говорила, то только по делу. Ничего лишнего. Заваривала превосходный травяной сбор, успевала по дороге нарвать какой-то травы и выкопать корешки кариллы. Её, кстати, на каждой полянке было — завались, видать так далеко орки и иные расы не забирались. И обычно вот с такими замечаниями не лезла. Почему именно сейчас?

— Я пойду с тобой, — деловито оповестила меня мать.

— Нет, — посмотрев ей в глаза, строго сказала я. — Я отправлюсь одна. Мне не хочется оглядываться и переживать за тебя.

— Это что-то опасное? — тут же ахнула мама, глаза её расширились и оливкового цвета щёки стали чуть бледнее.

— Не знаю, — честно ответила я, — но нужно проверить. Верь мне, пожалуйста. Если моей жизни будет угрожать опасность, я ретируюсь восвояси, рисковать не стану. — Но, кажется, мои слова нисколько её не убедили и теперь Райла далеко от меня не отходила, норовя заглянуть в глаза и шепнуть, чтобы я не совершала опрометчивых и необдуманных поступков...

Всё когда-нибудь кончается и наш путь также подошёл к концу.

Ревущая Сольвана и крутой берег встретили нашу группу порывистым крепким ветром. А прямо в трёхстах метрах от кромки леса, заросшие густой травой, деревьями и кустарником лежали развалины многочисленных строений...

Селение-призрак: изъеденные временем и ненастьем каменные стены домов, засыпанные речным песком, захваченные разнообразной растительностью...

— Это здесь? — ошалело пробормотала мама, оглядываясь, стараясь охватить всю картину целиком.