Когда мои ноги коснулись твёрдой почвы, а не шатких каменистых выступов в стене, я почувствовала неимоверное облегчение. Отдышавшись и вдоволь напившись из бурдюка Лоски (он был самым вместительным) пока ещё прохладной воды, я поднялась, размяла затёкшие от напряжения конечности, закинула мешок назад за спину и пошагала вперёд, в сторону густого Тёмного леса. Оказавшись среди разлапистых елей, ещё каких-то неизвестных мне деревьев, огляделась.

— Лес, как лес, — пожала плечами, потянула воздух носом, и запахи такие же. — Разве что темновато здесь и сыростью тянет гораздо сильнее, болотистой такой вперемешку с прелой, сгнившей травой, — негромко сама себе сказала я, набираясь смелости идти дальше.

— Что же, — сделав глубокий вдох и резкий выдох, шагнула вперёд, огибая какой-то пышный куст с острыми шипами по всему стволу и веткам, — вперёд!

Я помнила весь маршрут, мне не нужны были подсказки в виде красной нити. По подсчётам идти полтора дня. Мой путь лежал точно между крепкими стволами, и густо разросшимися шикарными папоротниками, а через несколько часов я должна была резко свернуть налево.

Птицы и здесь пели, возможно, не так радостно, как в Светлом лесу, а, может, я себе это придумала. У страха глаза велики, уж точно.

И снова я щеголяла босиком, сандалии висели на поясе, привязанные верёвкой так, чтобы можно было в любой момент их снять и надеть. Но пока почва приятно холодила ступни, хвоинки не больно кололи кожу.

Мысли мои плавно перетекли от обычности этой части леса, к планам на будущее. Они у меня были просто грандиозные. Во-первых, хотелось всё же обжиться на острове: вокруг вода, и чтобы суметь добраться до нас это надо быть супер-пупер пловцом, или мастером по стройке плотов; также вода — прекрасный барьер от нежити, а это обстоятельство просто огромный плюс, перевешивающий многие минусы, коих хватало. Например, как перетаскивать мясо с основной земли? На плотах, на лодке, которую ещё нужно выдолбить, но это большая морока, хотя разумные ко всему быстро привыкают. Минус ещё в том, что наш ночной страж не сможет последовать за нами. Если только я не рискну посадить его рядом с собой на плот и переправить, тогда он мог бы охранять остров по периметру. Вот только кормить его чем? И почему вопросов всегда больше, чем ответов? Несправедливо как-то.

Во-вторых, я хотела наладить производство настоек из кариллы, а для этого необходимо было создать поле и выращивать её прямо под боком, не рискуя вылазками в лес. Были у меня мысли, как усилить эффекты, и добавить дополнительные.

В-третьих, надо было понять, как овладеть своим даром и использовать его так, чтобы каждый раз не выглядеть, как полуобморочная. Были же какие-то практики, мне неведомые, но методом тыка и экспериментов, может, что и получиться? Нужно совсем немного: покой и тишина, и чтобы не переживать о хлебе насущном.

В-четвёртых, я всё же заберу всех крулов с той поляны и одомашню. Чего бы мне это ни стоило. Свежее мясо под боком, яйца, а в будущем Стиана даст молоко, только нужно её на время отправить в стадо диких бизоков. Рискованно, конечно, но тут вариантов нет. Потом из бизокового молока и сыры пойдут и масло. Надеюсь оно будет достаточной жирности. А что? Я когда-то читала, что бизонье молоко очень полезное. И пусть Звёздочка не совсем похожа на привычных земных бизонов и быков, попробовать всё же стоит.

Тёмный лес был полон жизни. Я примечала и мелких грызунов, деловито шнырявших в высокой траве, мимо, ломая ветки, гордо прошло стадо оленей. Один из них внушительного размера и стати самец, привлёк меня странным блеском умных глаз.

Магдир. Вожак с необычными способностями.

Я любовалась этими великолепными животными, замерев за могучим деревом, обхватить которое мне не хватит всей длины рук.

Олень меня почувствовал, поскольку остановился практически напротив и, чуть наклонив лобастую, с шикарными ветвистыми рогами голову, глянул мне в глаза, полыхнувшие голубым. Я вздрогнула от неожиданности, но не сделала и попытки сбежать. Просто не мигая уставилась в ответ.

Опасный зверь, словно почувствовав что-то, пренебрежительно фыркнул, стукнул увесистым копытом об землю, словно подгоняя сородичей и отвернулся. Прикрыв стадо своей тушей.

С облегчением выдохнув, подождала немного, пока они не скроются за густыми зарослями и пошагала дальше. Близился вечер, нужно было выбрать дерево, на котором мне предстояло провести ночь. А до этого желательно перекусить сух пайком, прихваченным из дома.

Солнце в Тёмном лесу и так нельзя было назвать щедрым на освещение, а уж с приближением сумерек, так и вовсе его лучи перестали доставать до земли. На скорую руку сделав бутерброд из куска варёного мяса, двух лепёшек и какой-то травы, выданной Гутрун со словами "сил придаст, бери", я с удовольствием его схомячила. Вынула уголёк и на коре нарисовала руну земли. Так-то поспокойнее будет. И полезла на облюбованное дерево.

Нижние ветки росли высоко над землёй, и чтобы до них допрыгнуть нужно было исхитриться. Привязав увесистый камень к концу верёвки, с первой попытки смогла перекинуть её через толстый сук. Подтянула к себе, завязала узел, и затянула. Вои и импровизированный канат получился. Дальше дело техники и ловкости. Тело Аруны за прошедшее время успело окрепнуть, налиться и теперь я выглядела не как бледная вялая моль, что не могло не радовать. Крепко обвязавшись, постаралась с удобством устроиться, под поясницу подложила также закреплённый к суку мешок и задумчиво глотнула из бурдюка.

Только последние лучи солнца исчезли, я посмотрела вниз. Прилипшего ко мне монстра видно не было. Но я была уверена, он меня найдёт и встанет на страже. Как освободить его от проклятия я спросила у Гутрун. Она пообещала подумать, поскольку такие знания у неё хоть и были, но очень куцые. Слухи, обрывочные сведения — всё это она пообещала собрать и выдать мне. А я не торопила. Времени было вагон и маленькая тележка.

Позволить себе уснуть, когда вокруг творилось непонятное, я не могла себе позволить. Крики хищников, коих здесь было очень много пугали до дрожи, странное шипение, какое-то потустороннее и раздающееся, казалось, со всех сторон — оглушало, мне хотелось слезть и мчаться куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. А потом я услышала продирающий, вымораживающий душу крик. Странные глухие звуки. Кто-то на кого-то напал и шла битва не на жизнь, а насмерть.

Заполошно оглядевшись, кинула взгляд вниз. И каково же было моё облегчение, когда я увидела знакомый силуэт нежити, замершей под деревом. Оно смотрело на меня, как и прежде оскалив свою внушительную пасть. Кажется она у него вообще никогда не закрывалась.

— Охраняй, — негромко сказала ему я, и как только некогда бывшее королём орков существо повернулось к стволу спиной, затылком прижалась к шершавой коре дерева. Прикрыла веки, собираясь вздремнуть. Уже завтра ближе к обеду я достигну той самой цепочки скал, куда указывала красная нить.

Интересно, что же меня там ждёт?

Спала ли я этой ночью?

Разве что первые два часа. Зато потом началось такое... при одном воспоминании у меня волосы на затылке начинали шевелиться...

Спасибо Джерарду, и пусть он сейчас нежить, но имя у него всё же когда-то было, так и буду его называть. В общем, если бы не бывший король орков, не выжить бы мне в лесу этой ночкой.

Первую его схватку с какой-то мощной тварью (которая одной своей тушей так тряхнула дерево, где сидела я, что если бы не крепкие верёвки, валяться бы мне на сырой земле прямо у неё под ногами), он выдержал благодаря мне. Я напитала силой руну земли и жахнула ею по чудовищу, заявившемуся по мою душу. Тем самым его дезориентировав и дав возможность ослабевшему Джерарду одержать победу и слопать незваного гостя. Как следствие, бывший орк вернул себе часть утраченных сил. Тело нежити-короля стало мощнее, плотнее и выше. Практически таким же, каким оно было в первую нашу встречу.