Нджал опустился на колени ещё раз и снова потрогал следы, чтобы убедиться, что это не морок.

— Им кто-то помогает, — негромко сказал он, сгущающиеся сумерки вынуждали общаться не повышая голоса больше необходимого, — это может быть только могущественный маг.

Новый вождь нахмурил кустистые брови. Он не мог себе вообразить какого-то мага, забредшего в эту часть леса.

— Как займётся рассвет, уходим в обратную сторону, — отмахнулся он от самой идеи мага-помощника, — я пока не могу объяснить эти следы, но выбью правду у Райлы с Лоской. Им кто-то просто помогает. Только кто эти думмы (тупицы*)? Ох, я собственными руками вырву их клыки! С особым удовольствием! — Берг даже прижмурился, представив свою месть, и какой сладкой она будет.

— Запах уже развеялся, — покачал головой Нджал, и выпрямился.

— Растянемся цепочкой и побежим, призвав зверя, — покачал головой Берг, упрямо выдвинув мощную челюсть, его не отпускала мысль, что такая заветная и жирная добыча может ускользнуть из его цепких рук.

Оружие. Телёнок бизока. И красавица Торберта. И, конечно же, Райла, которую он жаждал так давно, столько лет...

***

Аруна

Я лежала, распластавшись на земле, плотно прижав ухо к пыльной почве, но грязь последнее, что меня сейчас беспокоило.

Несколько дней мы шагали по проложенному магией пути. Все эти ночи монстр неизменно появлялся у нашего костра и замирал в отдалении. Правда, ненадолго. Затем исчезал и появлялась за час до рассвета, после снова испарялся.

Как-то, ради любопытства, я соткала руну земли, она мягко засияла, освещая пространство вокруг себя и с тихим шелестом устремилась к нежити. Та отреагировала мгновенно, улетев в глубину леса и скрывшись с наших глаз. Легко развеяв символ, вернулась к прерванному ужину из жирного прыгнуна. Чем дальше и глубже мы уходили в лес, тем больше и жирнее была наша добыча.

— Почему эта тварь от нас не отстанет? — спросила мама, хмуря брови, — когда мы уже выспимся...

— Во всём этом нужно видеть несомненные плюсы, — задумчиво протянула я, прожевала вкусный зажаристый кусок мяса и посмотрела на замерших в недоумении спутниц: — всё просто, пока это зло более-менее нам понятное, и благодаря ему... — я вскинула указательный палец вверх, заостряя внимание на последующих словах: — другие к нам не суются! Вы же слышали, как поблизости рычат хищники, как что-то завывает, а стоит нашему монстру скрыться с глаз, как эти звуки исчезают...

— Да, меня всегда до костей пробирает, — повела плечами мама, а её взгляд, брошенный на снова появившуюся неподалёку тварь, был уже не таким хмурым.

— Ну, пока моя теория только подтверждается. Эта гадина сильна, — пожала я плечами, — а мы магнит для всякой гадости и хищников, теми она и питается.

— Боюсь представить, что там, в ночи, твориться... — вздрогнула Берта.

— Думается мне, эта нежить одиночка, и питается она, как живыми, так и себе подобными, — пробормотала я, вспоминая книги и фильмы своего мира, — и ещё она ждёт момента отомстить мне за причинённую ей боль... параллельно питаясь приманенными нами зверями и сущностями.

В общем, тварь стала наша сторожевым псом, но таким, к которому не подойдёшь с целью приласкать, ибо голову откусит. Мы не трогали её, она не трогала нас. Но это не значит, что наша группа расслабилась, вовсе нет: ночные дежурства парами стали для нас каждодневной реальностью, от которой было не уйти.

Вздохнув, отогнала воспоминания и сосредоточилась на том, что "говорила" мне земля.

— Слышу шаги, — негромко оповестила я своих спутниц, — они бегут. Очень быстро и направление в нашу сторону. Двуногие. Окажутся неподалёку от нас ближе к вечеру.

— Это Бергтор, — оскалилась Лоска, крепко сжав в руках свой лук, — или кто-то другой, но всё равно не с добрыми намерениями. Что будем делать?

Я ловко встала, повела руками, пару раз присела, разгоняя кровь по жилам, и выдала:

— Знаю, кто или что нам может помочь. Осталось попытаться с ним договориться.

Удивлённо-озадаченные лица были мне ответом.

— Вот и догнали мы вас, — прорычал Бергтор, появляясь на полянке, которую мы облюбовали, чтобы переночевать. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась, пот блестел на полуголом торсе, прикрытом кожаной жилеткой, мужик явно долго бежал.

Солнечные лучи почти скрылись за горизонтом, когда я почувствовала приближение небольшой группы двуногих. Спутницы были предупреждены, и каждая из них заняла заранее обговорённую позицию, выполняя отведённые им роли: Райла замерла позади меня с ножом в руке, Дэгни и дети отошли подальше, прячась за наши спины, Кэри в свою очередь крепко держала верёвку с привязанной к ней Звёздочкой; Лоска, Торберта и я разместились полукругом, держа подступы к нам под "прицелом". Лоска с взведённым луком, я с метательными ножами в руках, Берта с правильно зажатым в ладони длинным кинжалом.

— Вижу, вы готовы к сражению? — блеснув тёмно-золотистыми глазами, фыркнул Берг, после этих слов на поляну вышло ещё пять крупных под два метра роста орков. Все они хмуро смотрели на нас, но в их взглядах я не заметила и тени страха, только толика удивления и море насмешки.

— Я оставлю вас в живых, — продолжил говорить новый вождь, а его прихвостни стали грамотно заключать нас в подобие тисков, — если вы без сопротивления отдадите бизока, сундуки и тюки, что уволокли из племени. А вообще удивительно, как ваша группа протянула так долго? Как вы обманули нас со следами? Кто вам помогает? И где этот кто-то сейчас? — вдруг сменил он тему, с одной стороны стараясь заговорить нам зубы, с другой было заметно, как ему действительно интересно всё это узнать.

Я едва заметно скривила губы в презрительной усмешке, а мысленно молила этих дуболомов шагнуть ещё ближе. Вот так, ещё чуток. Только этот гад Бергтор как замер в противоположном конце поляны, так и остановился там, не собираясь двигаться в нашу сторону.

— Ладно! — вдруг громко объявила Лоска, её руки задрожали, но она, показушно сглотнув, постаралась унять волнение и страх, затем демонстративно оглянулась на сидящую чуть позади Райлу, состроив на лице извиняющееся выражение, после чего медленно опустила лук, — обещаешь, что не тронешь нас? — уточнила она Бергтора, голос её чуть дрогнул, выдавая нешуточное волнение. Тот радостно оскалился и весомо кивнул, не знай я, какой этот орк наглый лжец и мерзавец, могла бы и повестись на его вмиг подобревшую физиономию.

— Клянись Великим Хеймдаллем! — нахмурившись, потребовала Лоска, её руки напряглись, пальцы, державшие лук за верхнее плечо, побелели — так крепко она их сжала.

— Клянусь! — лёгкое недовольство всё же проскользнуло в неприятном низком голосе Берга.

— Подходите тогда и забирайте! — ворчливо объявила Райла, встав со своего места, и делая шаг к брошенным в кучу тюкам со скарбом и стоящим там же сундукам.

Всё было разыграно, как по нотам. Мы изобразили: как сильно их боимся, как храбримся отчаянно, и как поверили клятве местному главному богу. Актрисы из нас вышли бы просто отменные!

Орки повелись! Все пятеро ускорились, вот только гад Берг, сделав к нам пару широких шагов, вдруг замер, жадно следя, как к невидимой для них черты, медленно ведут Звёздочку.

Все пятеро с разницей в доли секунды перешагнули невидимую черту, за которой была ловушка, над её созданием я пыхтела добрых два часа. Но потраченные усилия стоили того: с недоумёнными рыками, бывшие соплеменники ухнули вниз.

Бергтор взвыл, сорвался с места, но замер на месте, ошалело глядя на замерцавший перед его шнобелем знак, сотворённый мной.

— Ещё один шаг, — негромко предупредила я, — и я сотру тебя с лица земли.

Новый вождь несколько мгновений смотрел на сияющую перед его мордой руну, затем перевёл свои странные жёлтые глаза на негромко матерящихся подельников: те красиво завязли в земле по самую шею. И выбраться у них не выходило от слова совсем.