— Теперь понятно, почему откликнулся только этот символ, — вздохнула я. — Лоска, а почему ты сразу решила, что я маг? А не шаманка? — задала вопрос я, хотела давно, но всё некогда было: то одно, то другое.

— Ты не знаешь? Хотя да, откуда тебе знать, — хмыкнула жена погибшего вождя. — Магия вещественна и зрима. А шаманы только разговаривают с духами, те шепчут им подсказки о будущем и прошлом.

— И всё?

— Ну да. Шаманы видящие. Маги народ иного порядка.

— Ладно, — задумчиво пробормотала я, это следовало осмыслить наедине с собой, — давайте подумаем, как нам защищаться этой ночью.

— Огненные стрелы, чтобы издалека ранить монстра, — предложила Райла, — заготовить побольше факелов, ну и ты постараешься поскорее прийти в себя и активировать руну земли.

Весь день женщины готовились, дети им помогали, чем могли. Звёздочка паслась недалеко от меня. Дэгни рассказала, что животинку, естественно, никто не потащил на дерево, и она всю битву жалась к корням, тихо мыча от страха. Я погладила телёнка по мягкой шерсти:

— Ничего, Стиана, прорвёмся.

— Мму, — коротко ответили мне и вернулись к траве, густо росшей на поляне.

— Схожу за водой, тут ручей неподалёку, — сказала Дэгни, подхватывая ведро.

— Лоска, сходите вместе, — попросила её я, та понимающе кивнула и закинула лук за плечи.

Практически весь день я проспала. Вечер наступил для меня с лёгкого потряхивания за плечо:

— Дочка, просыпайся.

С трудом подняв тяжёлые веки, кивнула.

Что нам готовит вторая ночь в лесу?

Ответ не заставил себя долго ждать.

Стоило последним лучам солнца раствориться, а двум лунам ярко засиять на ночном небе, как тот же монстр втянулся в щель между деревьями и замер подле них, не двигаясь и пялясь на нас, готовых на этот раз по максимуму защищать свои жизни.

Рисовать руну я не спешила, помнила, как быстро она вытягивает из меня жизненные соки и как долго я после этого восстанавливаюсь, точно что-то неправильно сделала. Мне нужно учиться, а то так и помереть можно.

Прошло полчаса. Никто из нас не сдвинулся с места. Напряжённо стояли и глядели друг на друга: нечисть на нас, мы на него.

— А чего это он не нападает? — почесав макушку, спросила Лоска.

Я пожала плечами:

— Будьте начеку, возможно, это какая-то ловушка.

Я кретинка. Почему, ну почему не задала Райле важные вопросы касательно жизнедеятельности племени?! Понятно, что мы жили обособленно, до нас никому не было дела. Но ведь всё же я состояла в каком-то социуме, в нем были некие законы. Но нет, зациклилась на вопросе о том, как бы не замёрзнуть зимой, и чтобы было, что поесть.

— Ты разве не знала, Аруна? — удивленно спросила Лоска.

— Я забыла, — вздохнула я и поморщилась.

— Переносные обережные огни переходят от вождя к вождю. Три священных горшочка, — еще раз повторила Лоска для меня, словно я дитя неразумное, что недалеко от истины.

Я вообще просто человек, точнее уже орчанка, могущая совершать ошибки, страдающая недальновидностью и не узнавшая таких важных вопросов, как защита охотников, когда те надолго уходят в лес. Как-то упустила этот момент из поля зрения. А зря.

— Вы уверены, что они всё же пойдут за нами? — голос Дэгни дрогнул, она прижала к себе Кэри, обе смотрели на нас большими глазами.

— Берг ещё тот жадный кусок..., кхм, — вовремя одумалась Лоска, — он отпустил нас легко, зная, что всё вернёт назад. Его мелкая душонка просто не перенесла такой потери, как оружие Визэра. Уловка Аруны хороша, она позволит нам выиграть некоторое время, жаль, что в вещах Визэра не нашлось мешочка редкой ахры, чтобы скрыть наши запахи, да и Виты в племени не было, чтобы у неё одолжить. У берсерков тонкий нюх, но и он не всесилен.

— Остаётся надеяться, что они ушли по следам в другую сторону, а когда до них дойдёт, что ошибочка вышла, то уже будет поздно нас искать, — кивнула я, поднимаясь. — Уходим. Время близится к обеду, стоит поспешить.

Всю прошлую ночь мы не спали. Сначала стояли и пялились на нежить, замершую чёрным изваянием на другом конце поляны. Потом устали и сели, но всё также были на чеку. Дети сдались первыми и отправились в объятия Морфея, мы же терпели, сначала молчали, потом стали тихо переговариваться ни на мгновение не упуская из вида чудовище.

Помню, как затекло тело и я принялась разминаться, лишь бы взбодриться и отогнать сон. А ещё ради эксперимента шагнула к монстру. Тот чуть отодвинулся, явно опасаясь меня и того, что может последовать.

— Что ему от нас нужно? — негромко спросила мама, удерживая тяжелеющие веки на голом упрямстве.

— Слопать хочет, — ответила я, — мы чем-то его заинтересовали, понять бы ещё чем.

Помолчали. Я вернулась на место, вытянула ноги и сказала:

— Я первая дежурю. Спите.

— Дочка, давай в парах, чтобы страховать друг друга, — вскинулась Райла.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Мама, вы с Лоской первые. Мы с Дэгни пободрее вас будем.

Так прошла ночь, перед первыми лучами солнца, нежить растворилась в неизвестном направлении, интересно, где она прячется? И найдёт ли нас, если мы уйдём.

— Кэри, бери камень, — предупредила я девочку, присаживаясь перед ней на корточки, — проверь верёвочку на шее, чтобы по дороге не развязалась. Камушек волшебный, он лечит. Береги его пуще прежнего, — негромко весомо сказала я ей, чтобы прониклась.

— Да, я знаю, — также тихо, очень серьёзно ответила девочка.

— Вот и ладно, — погладив её по голове, встала. — Вперёд!

И снова дорога, снова тяжесть мешка за спиной, снова руку оттягивает увесистый сундук, и мы ползём, следуя пути, проложенному едва заметной красной нити, что вела нас, как стрела между вековыми деревьями в одном ей известном направлении.

***

Интерлюдия

Бергтор спешил. Его вещи унесли слабые недостойные жить в его племени женщины. Он не мог позволить им владеть тем, что по праву сильного принадлежит ему.

— Берг, — окликнул его Нджал, — следы ведут в сторону большого спуска, — но запах их, — орк ещё раз повёл носом, его глаза блеснули золотом, а голос вдруг стал рычащим, утробным: — слабый, но ещё присутствует и ведёт он в противоположную сторону.

Новый вождь прикрыл глаза и сосредоточился на своей второй сути, будя зверя, спавшего внутри. Тот нехотя заворочался, приподнял косматую голову, тяжело повёл ею из стороны в сторону.

— Раа! — рыкнул Берг, — запахи ведут туда. Это какой-то обман. Глаза реже обманывают, нежели запахи... их можно подделать, и скрыть тоже можно, — вслух озвучил он свои мысли.

Разделиться они не могли. Огни зажигались строго в правильном треугольнике. Поэтому группа могла двигаться только вместе. С собой он взял пятерых самых верные и преданных ему орков. Именно они не так давно помогли ему стать вождём, подставив слабака Визэра под стрелы.

Визэр, всегда преданно и слепо следовал своим обещаниям, считая, что слово нерушимо. Но ведь это смешно! Если невыгодно племени и лично вождю, то все обещания можно обойти. Какое-то время трогать Райлу было невыгодно, ведь Ансгар единственный, кто мог срубить сейку и выстрогать из неё так нужные в быту и не только вещи. Но как только она и её дочь Аруна притащили в племя телёнка бизока, то желание обладать таким животным должно было сподвигнуть бывшего вождя отобрать столь драгоценную добычу. И ничего бы ему две слабые женщины сделать не смогли. Но нет, Визэр отступил. Слабак.

Бергтор презрительно фыркнул, скривил полные губы в злой усмешке и резко развернулся в сторону шагов.

— Они наверняка закинули свои вещи в какие-нибудь кусты, чтобы мы пошли на запах, или привязали к прыгуну, чтобы тот увёл нас по ложному следу, а себя натёрли ахрой, хитрые гадины, — он принял окончательное решение. — Идёмте за мной, — и направился по следам дальше.

Сутки они шли по чёткому следу, но что-то было не так... и следов стало резко меньше, а такого просто не могло быть.