Немедля более ни минуты, рванула вперёд.

Оказавшись под сводами достаточно широкой пещеры на миг замерла. Темно. Хоть глаз выколи! Пришлось подождать пару секунд, чтобы глаза привыкли. Сегодня, как назло, две луны были прикрыты лёгким покрывалом облаков. Их тусклые отблески еле освещали голые стены и неровный каменный пол под ногами. При этом многое вообще скрывалось в черничном мраке. Жуть! Коснувшись пальцами амулета, влила в него силу и тот засветился умеренно голубым, давая мне возможность хоть что-то рассмотреть и не провалиться в какую-нибудь яму. Осторожно ступая, двинулась вперёд.

Большая пещера заканчивалась двумя ходами. И какой выбрать? В нерешительности потоптавшись, выбрала путь справа от себя.

Я словно превратилась в тень, даже дыхание задержала. Как вдруг под ногой предательски скрипнул какой-то камушек.

— Кто здесь? — раздалось из-за очередного поворота. Голос был глух, и неясное шевеление множества тел эхом прокатились под каменным сводом.

— Я пришла освободить вас, — ну а что мне ещё им ответить? — Ансгар с вами?

— Анс в другой половине пещеры, — тут же ответили мне и в голосе я почувствовала отчаянное облегчение. — Сможешь снять кандалы?

Я вышла к пленникам.

Моя руна земли тут же осветила часть неприглядной картины: измождённые орки лежали рядом друг с другом на каких-то вонючих тряпках и.. ошарашенно смотрели на амулет, висевший на моей груди. Они подслеповато щурились, пытаясь разглядеть и меня.

Присев на корточки, рассмотрела кандалы. М-да.

— Тут без нужных инструментов никак. Или же нужен ключ, а он у эльфов.

— У Ансагара есть всё необходимое. Сходи за ним, — вдруг заговорил кто-то из дальнего угла докуда свет от моей руны не доставал.

— Хорошо, — кивнула я. — Так и поступим. Только не шумите.

— Кто ты? — донеслось мне в спину, любопытство пересилило осторожность.

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи, — зловеще прошептала я, часть орков чуть вздрогнула, а я, скрывая улыбку, добавила, — всё потом.

Быстро прошмыгнув назад в основную пещеру, прислушалась.

Криков уже не было слышно, ох, надеюсь Джерард не сильно пострадал. Одним слитным движением нырнула в другой рукав и устремилась вперёд.

Огонь обережных горшков я заметила ещё издали. В их центре сидел дядька Ансгар и что-то делал, сгорбившись в три погибели. А ещё из скалы торчали многочисленные корни дерева, которое наверняка росло где-то сверху.

— Рада видеть вас, дядюшка Анс, — негромко поздоровалась я.

Ансгар резко вскинул голову, встречаясь со мной взглядом.

— Аруна?! — искренне удивился он, — я ожидал увидеть кого угодно, но только не тебя, да ещё в Тёмном лесу. Ты одна?

Он говорил, а сам тем временем просканировал всё пространство позади меня, и было заметно, как он немного успокоился, никого более не обнаружив.

Я прошла к нему мимо обережных сосудов и присела рядом.

— Нужно поспешить, дядя, — сказала я, пока Анс, повернувшись ко мне спиной, принялся что-то искать среди плотных корней дерева.

— Да, нужно, — согласился он со мной, всё также не оборачиваясь.

— Там пленные орки сказали, что у вас есть всё необходимое, чтобы их освободить, — продолжила говорить я, разглядывая по всей видимости место работы Ансгара.

Круглый столик на коротких толстых ножках, чтобы было удобно работать сидя на полу. На нём небольшой нож, топор ещё какие-то инструменты и куча заготовок под будущие амулеты и различного вида фигурки. Множество стружек лежало по всему каменному полу пещеры.

— Это корни сейки? — уточнила я, догадавшись скорее чисто интуитивно.

— Угу, — глухо донеслось до меня и наконец мужчина обернулся. В его руках лежала искусно вырезанная деревяшка.

— Послужит мне... долго строгал, — скороговоркой проговорил он, прикладывая к культе протез.

Прикрепил он его ремнём, сорванным с талии. Я не осталась в стороне, достала верёвки и протянула мужчине, он лишь усмехнулся и отмахнулся:

— Лишнее.

Минуты три Ансгар что-то делал, в итоге поднялся и сделал несколько шагов вперёд, затем вернулся, подхватил какую-то изогнутую железную палку со стола, топор и кивнула мне:

— Какой план?

— Эээ, плана нет, — пристыженно объявила я, и закинула свой мешок назад за спину, — Джерард должен был отвлечь эльфов на себя, но, скорее всего, либо уже сбежал, либо его потрепали и оставили на прокорм другой нежити... Там ещё люди готовят нападение на остроухих, — говорила я быстро, стараясь в свой рассказ уместить самое важное.

— Так, — нахмурился дядька. — Группа людей поблизости и планирует нападение на эльфов, — выделил он главное, по всей видимости остальное посчитав не столь важным. — Это, возможно, нам на руку. Итак, слушай внимательно. Маг земли поставил охранные заклинания, которые оберегают только место сна орков и основную пещеру. Его сил, — тут дядька не удержался и презрительно фыркнул, — хватает только на такую площадь. Мой закуток охраняется с помощью обережных огней.

Он ненадолго замолчал, явно к чему-то прислушиваясь. А потом заговорил снова, ещё чуть понизив голос:

— Ты пересекла основную пещеру и упёрлась на два хода. Так? — я кивнула. — Как ты теперь знаешь, одно ответвление ведёт к месту, где спят орки, другое ко мне. Но есть и третье, сейчас оно запечатано валуном. Там работают орки, ищут камень души. На ночь проход закрывают. Мы пойдём через него. Бери горшки, постарайся унести все три.

— Получается, нам идти не наружу, а дальше вглубь скалы? — обалдела я, моё лицо вытянулось, — а если там нет выхода?

— Выход есть всегда, — уверенно ответил Анс и строго добавил: — Пошли. И не шуми.

Ансгар, даже с деревяшкой, на конец которой он намотал кусок ткани, чтобы она не стучала о каменный пол, двигался гибко и быстро, я сразу заметила насколько его движения были скупыми и энергосберегающими.

На языке вертелись тысячи вопросов: как он попал в плен, что он здесь делал для эльфов, как мы отсюда сбежим, как поступим, если нас догонят и так далее. Но ни одному не позволила сорваться с языка, поскольку понимала всю серьёзность ситуации и решила довериться орку, который, по всей видимости, знал больше меня. К тому же побег орками готовился задолго до моего появления, это было видно невооружённым взглядом и по поведению дядьки Анса, и по новому протезу.

Скорее всего мой приход лишь ускорил события.

Вдруг Ансгар остановился и сделал жест рукой, чтобы и я притормозила. Мы оба прислушались. Откуда-то из основной пещеры слышались голоса. Затем удаляющиеся шаги. И снова стало тихо.

Три небольших походных обережных горшка я несла, обхватив обеими руками. Их пламя не причиняло мне никаких неудобств, оно даже не выглядывало из-за кромки сосудов. Вот только идти было неудобно.

— Стой здесь, — практически одними губами прошептал орк и, не дожидаясь ответа, нырнул в темноту основной пещеры.

Спрятавшись за одним из поворотов, замерла.

Ждать пришлось долго. Или мне так показалось... странно, но всегда замечала, что любое ожидание тяготит, особенно когда оно возникает в такой тревожной ситуации, как эта.

Холод стены опалял спину, а её рваная поверхность неприятно колола кожу даже через плотную ткань туники. Я старалась не шевелиться и даже дышала через раз. В тусклом свете обережных огней видела не так уж и много, причудливые тени только нагоняли жути — бежать хотелось как можно дальше и немедленно. Только на упрямстве и держалась, стиснув прохладные сосуды в крепких объятиях.

Шорохи, какие-то неясные звуки буквально за соседней стеной, скрип и скрежет, похожий на царапанье когтей об стекло... брр! Ужас какой!

— Аруна! — неожиданно сказали совсем рядом и я едва не заорала, чья-то большая рука метнулась к моему лицу, закрывая мне рот. — Тшш! Это я. Пойдём.

Я судорожно кивнула, и поспешила следом за дядькой Ансгаром. В основной пещере от света двух лун было гораздо светлее, нежели в той кишке, где я осталась дожидаться Анса. И с дюжину крепких орков я заметила практически сразу же: четверо из них, прилипнув к большому валуну, общими усилиями пытались его сдвинуть.