Странно, но сейчас стыда перед родителями и братом, которого обманула, Эрика не чувствовала. Она как будто точно знала, что то, что она сделала — совершенно правильно и иначе поступить было нельзя. Как будто знала, что у нее все получится и она обязательно потом сможет не просто оправдаться, но и нормально объяснить, почему так поступила.

Непонятное ощущение, неправильное. Эрика знала, что должна бы чувствовать стыд. Но не чувствовала, а потому старалась просто выкинуть ситуацию из головы. В конце концов, теперь-то ее никто не похитил, она сама ушла и даже оставила записку. Родители должны понимать, что она давно не маленькая и рано или поздно ушла бы из дома насовсем. Да уж, должны… вот только легче ли им от того, как Эрика поступила и что написала в записке?..

Они с Солнышком медленно двигались к центру города по основной улице. Никуда не сворачивали и не слишком торопились — Эрика высматривала где-нибудь по пути таверну, где смогла бы остановиться на пару ночей, отдохнуть и придумать, как действовать дальше. Вариантов, в общем-то, немного, но продумать каждый из них стоило. Даже включая тот, в котором уже завтра утром она вынуждена отправиться обратно домой.

К счастью, таверна нашлась относительно быстро. Уже ближе к центру города, отдельно стоящим трехэтажным зданием с прилегающей к ней конюшней, где Эрика смогла оставить Солнышко на местного конюха, что ожидаемо остался не слишком доволен позднему визиту путницы. Не то чтобы, однако, девушку это очень волновало.

В окнах первого этажа горел свет, и Эрика, прихватив сумку с седла Солнышка, без зазрений совести и стука в дверь вошла в таверну. Зал оказался просторным, но темным — вероятно, за счет времени суток. С невысокого потолка свисала люстра со свечами, на простенках подсвечники, у дальней стены — разожженный камин. Всего этого огня хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и не спотыкаться о ножки столов, но недостаточно, чтобы рассмотреть все детально. Хотя это не так уж и важно.

Вдоль стен стояли несколько столов с лавками, напротив входа — стойка за которой хозяева, очевидно, принимали гостей и заказы еды: дальше за ней виднелись двери кухни, хотя сейчас не чувствовалось никаких запахов. Вся готовка остановлена до завтрашнего утра, и если и удастся что-то перехватить, то разве что холодного. И то, только если очень повезет.

Зал оказался пуст. За столом в дальнем углу разве что сидел спиной ко входу странный мужчина с кружкой и не подавал никаких признаков жизнедеятельности. Эрика предпочла даже не приближаться к нему и не смотреть в его сторону — просто на всякий случай. За стойкой тоже никого не оказалось, но отступать уже казалось глупой и поздней идеей. В конце концов, в зале горит свет! Вряд ли же не потушили люстру и свечи просто так, да?

Помявшись пару секунд, Эрика все же подошла неуверенно к стойке и осторожно постучала по деревянной поверхности костяшками пальцев. Позвала негромко:

— Простите?.. Есть тут кто?..

Темная фигура мужчины в другом конце зала на зов никак не отреагировала. Где-то в глубине кухни что-то упало, послышался топот. Эрика невольно напряглась, крепче цепляясь за лямку сумки и нахмурилась.

— Эй!.. — позвала снова.

Шаги в глубине дома стали более четкими и спешными, громкими. Через пару секунд раздались совсем рядом, а затем двери в кухню распахнулись, и в зал к стойке вылетела молоденькая девушка, чуть помладше Эрики. С взъерошенными волосами, чуть сонным взглядом и неловкой рассеянной улыбкой.

— Доброй ночи, госпожа! Чем могу вам помочь? — дружелюбно поприветствовала она.

Девушка с любопытством в горящих глазах разглядывала гостью, опасно перегибаясь через стойку для этого и как будто желая помочь ей совершенно со всем, о чем Эрика ее только попросит. Та даже опешила, но, впрочем, быстро сориентировалась.

— Да, доброй ночи, — пробормотала она неловко, но быстро осмелела. — Хотела бы остаться у вас на пару ночей. Надеюсь, у вас найдется комната?

— Комната?.. — девушка задумчиво почесала висок, состроив задумчиво губы уточкой, потом покивала и выпрямилась. — Кажется, найдется… Но вам ведь желательно с одной кроватью, верно?

— Да уж, желательно.

Эрика слабо усмехнулась, кивая. Устало потерла переносицу и поправила сумку на плече. Откровенно говоря, ей очень хотелось прямо сейчас свалиться где-нибудь и больше не вставать до самого утра. Все же путешествия верхом — далеко не самое ее любимое занятие, а она сначала с Грассомом на лошади две недели тряслась, затем еще два дня одна на Солнышке. Впечатления так себе. А еще Эрика совсем не отказалась бы от ужина, пусть и позднего и холодного, но для начала с комнатой бы разобраться.

— Хорошо, — девушка снова мило улыбнулась и поспешила выйти из-за стойки. Окинула Эрику внимательным взглядом, что-то прикинула и попросила: — Вы не могли бы подождать немного? Мне нужно сбегать уточнить о наличии комнат.

— Ну, деваться мне сейчас все равно уже некуда… — Эрика откровенно отчаянно устало вздохнула и обвела обреченным взглядом пустой зал. Девушка тут же состроила виноватую мину.

— Прошу прощения, что вам приходится ждать. Но я быстро! Может, вам чаю пока налить?

— Нет, пока не нужно, спасибо. Я так подожду.

— За ожидание ужин со скидкой! — об этом девушка заверила, уже топая по лестнице на второй этаж. — Я сейчас вернусь!

Эрика тяжело вздохнула, проводив девушку взглядом, и обернулась на зал. Еще раз окинула его взглядом и, помедлив мгновение, в пару неловких шагов подошла к ближайшему столу. Перекатилась с пятки на носок, оглянулась на лестницу и, поняв, что девушку придется ждать вероятно достаточно долго, опустилась на лавку. Устроила сумку на коленях, подперла голову рукой и принялась со скучающим видом рассматривать противоположную стену. На ней висел потрепанного вида гобелен с каким-то героическим сюжетом, в который Эрике совсем не хотелось вникать.

Постепенно становилось жарко. В камине потрескивали дрова, пахло дымом и костром. Эрика только сейчас стала неожиданно для себя понимать, что ночи в столице совсем не такие теплые, как в Ансолене, и пока она добралась до таверны, успела замерзнуть.

Поежившись от непривычных ощущений, прикрыла глаза. Местная ночная тишина казалась незнакомой и странной. Не такая, как в деревне, не такая, как в общежитии. Уж тем более не такая, как в горах у Рагнара. Густая, тихая, но не молчаливая: с улицы доносились какие-то звуки, шаги, на втором этаже то кто-то кашлял, но едва слышно топал, в камину трещал огонь. Осторожная, словно боящаяся спугнуть сон.

Эрика слабо улыбнулась, не открывая глаз. Ото сна она бы сейчас совсем не отказалась. Надо только дождаться, пока девушка спустится и проводит ее до комнаты… уже даже вполне и без ужина обойтись можно.

Возможно, она задремала. Эрика не уверена — на какое-то время она точно словно вывалилась из настоящего момента. Но ее оттуда быстро вырвали слишком резкие для ночи звуки. Сначала шаги — по лестнице на улице, это еще точно не девушка, выскочившая к ней их кухни. Затем скрип двери, хлопок, и снова шаги. Легкие, но при этом уверенные. Окончательно Эрика очнулась, вскинувшись, когда почувствовала, что на нее смотрят в упор.

Подняв голову, Эрика встретилась взглядом с девушкой. Не той, что не так давно убежала на второй этаж, а другой, только что пришедшей. В плаще с капюшоном и сапогах — одежда явно дорогая, качественная. Но никаких опознавательных знаков. Светлые волосы, темные серо-зеленые глаза, серьезный взгляд и сведенные к переносице брови. Она стояла совсем рядом с Эрикой, внимательно разглядывая ее, а когда та вопросительно вскинула бровь, все же сделала шаг назад и лишь потом заговорила.

— Вы Эрика, если не ошибаюсь, верно? — голос оказался плавный и мягкий, почти грудной, но с нотками то ли гнусавости, то ли надменности — этого Эрика спросонья не разобрала. Заторможенно почесала глаз, с трудом сдержала зевок и кивнула. Подниматься не сочла нужным.

— Вы не ошиблись, верно, — кивнула Эрика. Потом на всякий случай еще раз окинула незнакомку взглядом. — Простите, мы знакомы?