Рагнар всю эту поездку провел в клетке на телеге. Эрика — в седле с Грассомом. На привалах им никто не мешал общаться, хотя и в восторге не были. Но, кажется, хватало для относительного доверия того, что никто не пытается сбежать. Почему Рагнар по-прежнему оставался спокоен и равнодушно относился к тому, что с ним случится дальше — Эрика так и не смогла понять. Ее страх если не ушел, то девушка хотя бы более или менее свыклась с ним.

Грассом… он вел себя непривычно холодно, так что находиться с ним в седле Эрике было совершенно неуютно. С Рагнаром он не общался — даже к клетке не подходил и не смотрел в сторону брата. С гвардейцами общался только в случае необходимости, а все остальное время упорно молчал. Что уж говорить о привычных в его исполнении колкостях и ядовитых замечаниях — Грассома как будто подменили целиком и полностью. Так что Эрику даже передергивало, когда она думала, что то, как демон вел себя у Рагнара дома, могло быть лишь игрой — не чем-то искренним.

Родную деревню Эрики, вообще-то, проезжали мимо. Отряд гвардейцев во главе с Грассомом по-прежнему спешили в столицу, ко двору князя, и по плану Ансолен оставался в стороне. Однако Грассом, как и заверял Рагнар, собрался отвести Эрику домой: с самого утра, пока гвардейцы собирались в дорогу и пытались запланировать, где лучше остановиться на следующую ночевку, Грассом заявил Эрике, что он прямо сейчас везет ее домой.

Стоит признать, чего-то подобного девушка ожидала уже пару дней, когда начала более или менее узнавать местность, родную с самого детства. И единственное, что действительно покоробило ее, когда демон совершенно бескомпромиссно пихнул ее к лошади — тон и взгляд. Обжигающе-ледяные, пугающие. Всю поездку Грассом оставался просто равнодушным к происходящему, из эмоций проявляя разве что раздражение и недовольство в крайних ситуациях. Что теперь его так разозлило? Думать об этом не хотелось.

С Рагнаром попрощаться толком не успела. Грассом отчего-то очень торопился, потому Эрике удалось обмолвиться с Рагнаром напоследок только парой слов. На самом деле, к дракону тянуло со страшной силой, до такой степени, что хотелось остаться с ним рядом и никуда ни за что не отпускать. И от Грассома защитить, и от всего, что с ним хотят делать дальше — как сможет.

Дрожь обнимала все тело. И чем дальше они с Грассомом отъезжали от уже свернутого лагеря гвардейцев в сторону Ансолена, тем больше Эрику трясло. Во рту пересохло, дышать, казалось, становилось все тяжелее. Знакомые места совсем неподалеку от родной деревни давили, вдруг стало тесно, словно ее заперли в темном маленьком чулане, из которого не выбраться. И спасения ждать — только от случайного прохожего, который решит заглянуть, куда не просят.

Руки дрожали, ладони вспотели. Подобного ужаса Эрика не испытывала, кажется, даже когда Рагнар ее только что похитил и притащил на тот песчаный пляж близь скал. А еще — звенящей пустотой где-то внутри огромными волнами накатывало чувство безысходности и обреченности. Словно за Эрику уже все решили, и она ничего не может исправить.

Впрочем, кажется, именно так все и было…

Молчали до самой деревни. Грассом замер за спиной Эрики в седле ледяной глыбой, и девушка до мурашек на спине боялась даже попытаться заговорить с демоном. Несмотря на то, что он немного расслабился, когда они пропали из поля видимости гвардейцев, Эрике все равно казалось, что Грассом может прибить ее за любое слово. Потому девушка старалась держать себя в руках и не паниковать лишний раз. Нервов и без того потрачено за последние полторы недели больше, чем за всю жизнь до этого.

В Ансолен прибыли чуть позже полудня. Улицы на въезде в деревню оказались почти пусты, и Эрика уже хотела было расслабиться, но чем дальше они с Грассомом продвигались, тем больше народу становилось. Эрика не понимала, зачем демон везет ее в центр, почему не высадил у околицы, но первой заговаривать по-прежнему не решалась. Хотя ей вдруг и показалось, что Грассом совсем расслабился — кажется, она пару раз даже слышала его смешки, когда дергалась от внимательных взглядом земляков.

О, да, на них оглядывались. Видели незнакомого наездника, узнавали похищенную больше месяца назад девушку. Перешептывались. Некоторые даже спешили следом за лошадью Грассома, видимо в надежде узнать, что же будет дальше и точно ли девушка — та самая пропавшая Эрика. Последней от всего этого было не по себе, она старалась не смотреть на знакомые с детства лица и тихо проклинала Грассома за то, что он демон и поступает соответственно — как любой другой демон.

Чем ближе они подбирались к центральной площади, тем больше людей обращало на них внимание. Еле слышные шепотки превратились в целый гул голосов, и теперь Грассом откровенно забавлялся реакцией Эрики на все происходящее.

— Что, золотце, непривычно возвращаться к обычной жизни после того, как тихо дома у моего брата? — произнес Грассом на ухо Эрике, заставляя лошадь постепенно замедлиться. Как будто специально — совсем скоро они остановились, а жители Ансолена взяли их в кольцо. Скорее изумленное и озадаченное, Эрика то и дело слышала с разных сторон фразы:

«Она что, вернулась?»

«Отец ее вроде говорил, что дракон похитил…»

«А ты что, не видишь, что спаситель привез? Даже на белом коне!»

«А с чего ты взял, что спаситель?»

«Так ослеп, что ли? Вон ведь, княжеский герб у него!»

— Зачем ты все это творишь?! — прошипела Эрика, не оборачиваясь на демона и крепче цепляясь за рожок седла перед собой. — И как ты… Все еще зовешь его братом после того, что сделал?

— Ну, не бросать же мне тебя посреди дороги? — Грассом, Эрика уверена совершенно точно, осклабился и нахально сверкнул глазами. И куда только холод подевался? — Здесь же деревенщина бродит, мало ли что сделают с бедной девушкой.

— И откуда в тебе сейчас столько заботы взялось?

— Долг братцу отдаю, — это демон процедил уже сквозь зубы. — А теперь будь добра, покажи людям свое личико, а то не верят, что это правда ты вернулась.

Эрика оскалилась, но голову все же подняла. По собравшейся толпе тут же прокатилась новая волна изумленного шепота.

«О… Она. Живая!»

«Это Эрика! Точно, Эрика!»

«Вернулась!»

«Где Астрид?!»

«Зовите Ульвара! Его дочь вернулась!»

За спиной раздался тихий, неожиданно мягкий смех, и Эрика вздрогнула, оборачиваясь. Кажется, она еще никогда не слышала смеха Гассома, и подобное сейчас казалось издевательским и неуместным. Увидев мрачный взгляд спутницы, демон, впрочем, лишь очаровательно улыбнулся.

— Добро пожаловать домой, золотце.

— Да иди ты знаешь, ку…

— Эрика!

Услышав последний вскрик, Эрика вздрогнула и обернулась. Чуть позади всей толпы стояла мать. Она жадно всматривалась в черты девушки заплаканными глазами, и Эрика невольно вздрогнула. Даже отсюда она прекрасно видела, как осунулась мать за все прошедшее время.

— Кажется, тебе пора.

Грассом ухмыльнулся и легким движением помог Эрике слезть с лошади. Девушка даже не пыталась сопротивляться, тут же сосредотачиваясь на ощущениях: ноги подкашивались, все тело дрожало от шока и неверия в происходящее, а потому было важно… ну хотя бы не сорваться сейчас прочь из деревни и заставить себя попытаться улыбнуться.

— Да, кстати, — демон, впрочем, не позволил сразу Эрике отойти. Перехватил ее за плечо, наклонился ближе и ткнул пальцев в висящий на груди кулон — оберег Рагнара. — Золотце, эту штуку я бы на твоем месте снял. Здесь она тебе ни к чему, да и мешаться будет.

Грассом заглянул девушке в глаза и ухмыльнулся — насмешливо, но не зло, совсем как когда общался с Рагнаром в горах. Эрика сжала в руке кулон, поджала губы и едва удержала себя от того, чтобы прямо сейчас не влепить своему «спасителю» пощечину. Отступив, она тут же оказалась в объятиях какой-то девушки — Эрике понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить, что перед ней подруга детства, Ребекка. Она что-то лепетала, прижимая Эрику к себе и утягивая за собой в толпу.