Весь первый день провели в пути. Останавливались редко и ненадолго, устроив полноценный привал лишь вечером, когда нашли подходящее время для ночевки. Несмотря на то, что по горам двигаться отнюдь не легко, с них собирались спуститься как можно скорее. И, конечно, Грассом мог бы по щелчку пальцев перенести всех сразу на равнину, но, как заметила Эрика, гвардейцы его побаивались и не беспокоили лишний раз. Сам же демон предлагать помощь не спешил.

На ночевку остановились в небольшой низине, чем-то напоминающей ту, у которой жил Рагнар. Тут даже нашлось озерко неподалеку, но на самом берегу лагерь разбивать гвардейцы не решились, предпочтя сохранять определенную дистанцию. Эрика правда не совсем поняла, по какой именно причине: испугались шуток Грассома про местных русалок или сочли, что ночи для соседства с водой не самые теплые.

Первое, что сделал Грассом, когда гвардейцы стали спешиваться у облюбованного для ночевки места, это ссадил Эрику с лошади и, прежде чем спуститься самому, рявкнул холодно:

— Девчонку трогать даже не думайте. Еще не хватало, чтобы о гвардии князя потом слухи и жалобы ходили.

Эрика от этих слов невольно вздрогнула и недоверчиво покосилась на демона, который вроде как только что более или менее обезопасил ее дальнейшее пребывание в столь сомнительной компании. Думать о том, действительно ли способны воины князя на неподобающие вещи не хотелось. Тем более, Эрика готова клясться чем угодно, слова Грассома услышали и приняли к сведению все без исключения, судя по взглядам.

Предлагать помощь с подготовкой лагеря для ночлега Эрика не сочла нужным. Грассом куда-то подевался, гвардейцы прекрасно справлялись и без нее. Так что пока внимание ослабло, Эрика прошмыгнула к клетке Рагнара, которую оставили чуть в стороне от общего места ночлега.

Дракон сидел, вытянув ноги и устроив на коленях связанные на запястьях руки. Голову он откинул на прутья клетки, а глаза закрыл, из-за чего выглядел бы спокойным и безмятежным, если бы не морщинка между бровей. Рагнар хмурился, что-то обдумывая, и Эрика готова была спорить, что он пытается проанализировать сложившуюся ситуацию и поступок брата. Впрочем, когда девушка подошла ближе, Рагнар явно отложил собственные переживания на потом.

— Почему не со всеми? — уточнил он негромко, не открывая глаз.

Эрика слабо улыбнулась, услышав его голос, и вдруг поняла, что с самого утра и до сих пор ее основательно потряхивало, и отпустило только сейчас, когда они с Рагнаром остались более или менее наедине. Видимо, настолько привыкла к небольшому количеству людей вокруг, что больше десяти — уже слишком много и беспокойно.

— С кем — со всеми? — вопросом на вопрос ответила Эрика, осторожно приваливаясь плечом к прутьям. Недовольно качнула головой. — Ты о тех малознакомых людях, которые притащились посреди ночи в твой дом и… похитили нас.

Она поморщилась, а Рагнар вдруг тихо фыркнул, открывая глаза. На недоуменный взгляд пояснил:

— Сначала тебя похитил дракон, а теперь спасли княжеские гвардейцы и везут домой. Не принц конечно на белом коне, но… если отмыть лошадь Грассома, будет что-то около. Почти все как в ваших сказках, разве нет?

Эрика замерла, изумленно хлопая ресницами и приоткрыв рот в попытке придумать, что на это ответить. Да уж, подобного от Рагнара она точно не ожидала. Особенно в такой ситуации.

— Ого… Шутишь в такой ситуации, — все же выдавила она сипло. — Вот теперь я верю, что вы с Грассомом родственники.

— Ну, не плакать же, — Рагнар пожал плечами. — Меня пока вроде не пытают.

— Вот именно, что пока, — Эрика поморщилась и тяжело вздохнула, опустив взгляд. Нервно сцепила руки, прикусила губу, пытаясь отковырять обветренную корочку. Охнула, когда дернула слишком сильно, а из губы потекла кровь, быстро вытерла капли рукавом и выдохнула: — Я могла бы попытаться избавиться от веревок. Ты мог бы обратиться, сбежали бы… Ты ведь сильнее их, колдовать умеешь…

Постепенно голос сел, Эрика стала сбиваться, и ее речь совсем скоро стала напоминать невнятный лепет маленькой девочки. Впрочем, чего уж скрывать, ее и правда с самого утра обнимал холодящий кожу ужас. Не совсем понятно, правда, больше за кого: за себя или Рагнара.

Дракон тихо вздохнул, слушая все это, а потом руки Эрики осторожно коснулись кончиками пальцев. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на Рагнара. Тот мягко улыбнулся, привлекая Эрику ближе и накрывая ее ладони своими.

— Прекрати паниковать, — попросил он почти ласково, поглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев. — Ты этим не поможешь. И сбежать у нас не получится. Грассом не позволит.

— Как он… как у него вообще рука поднялась, — уже почти всхлипнула Эрика, опуская голову. — Вы ведь… родственники…

— А он демон, — спокойно заметил Рагнар и тяжело вздохнул. Наклонился ближе, словно хотел обнять, но быстро опомнился. — Ты знала, что для них родственные связи не так важны, как для всех остальных?

— И ты так спокойно говоришь об этом?

— Мне страшно. Просто… Просто очевидно было, что последнего дракона рано или поздно найдут. Разве нет?

Рагнар говорил тихо и очень спокойно, так, словно давно уже смирился с тем, что его ждет подобная участь. И это, пожалуй, пугало больше всего во всей сложившейся ситуации. Пугало так сильно, как никогда и ничто другое в жизни. Эрику затрясло, и она отчаянно всхлипнула, опуская голову ниже. А ведь паршивее всего во всем этом — она хочет, правда хочет помочь. Но не может, просто не знает, как. Да и Рагнару ее помощь, видимо, не слишком нужна.

— Эрика, послушай меня, — мягко позвал Рагнар, отпуская руки девушки и вместо этого осторожно касаясь пальцами ее щеки через прутья клетки. Дождавшись, пока она поднимет на него взгляд, продолжил: — Только очень внимательно, хорошо? Доверься Грассому. Всего один единственный раз доверься — он отвезет тебя домой. Ты будешь в порядке. Слышишь?

— Но ты ведь не будешь, — упавшим голосом отозвалась Эрика, перехватывая руку дракона и неосознанно переплетая пальцы. Зажмурилась и уточнила хрипло: — Почему… Ну почему ты так покорен?

— Потому что Грассом далеко не так плох, как тебе сейчас кажется.

— Это и близко не успокаивает, ты знаешь?

Рагнар слабо усмехнулся и кивнул.

— Знаю. Но просто поверь мне: все будет хорошо.

Эрика тихо вздохнула, но все же спорить больше не стала. По-прежнему не совсем понимала, почему не хочет попытаться бежать, но допускала несколько вариантов: от того, что Рагнар не хочет вредить людям и драться с братом до того, что считает, что это будет пустой потерей сил и ни к чему не приведет.

На некоторое время они замолчали. Рагнар снова устроился на полу клетки, оперевшись о прутья и прикрыв глаза в размышлениях, а Эрика все так же стояла рядом, упираясь плечом в металл и глядя себе под ноги.

Им не мешали вместе молчать, лишь время от времени косились, словно проверяя, не собираются ли бежать. Но на любые шевеления гвардейцев Эрике стало как-то резко плевать, она опомнилась лишь когда от разведенного костра запахло кашей. Поведя носом, обернулась на лагерь и сглотнула слюну. Вдруг осознала, что со вчерашнего вечера они совершенно ничего не ели.

— М-м… ужин? — помявшись мгновение, предложила Эрика.

Рагнар, помедлив мгновение, кивнул.

— Только не лезь, если будут против подобной роскоши для меня.

Эрика недовольно поджала губы, но спорить не стала. Пожалуй, Рагнар прав, и им действительно не нужны сейчас лишние проблемы. На крайний случай — поделят пополам ее порцию. И плевать, что там будет считать Рагнар по этому поводу, голодать Эрика ему не позволит.

***

Дорога до Ансолена заняла чуть больше полутора недель в относительно прежнем темпе: в основном на привалы останавливались только перед тем, как устроиться на ночевку, без дополнительных длительных стоянок в середине дня. Хотя, когда процессия оказалась глубже в землях Соллида, темп немного сбавили, а когда ночевать предстояло в деревнях — позволяли себе отдохнуть дольше обычного.