В целом со всем этим у Эрики никогда не имелось проблем, однако и потребности в проверки себя на наличие Искры она не видела. И почему ее дернуло провести ритуал именно сейчас, после того, как она случайно наткнулась на действующее заклинание рун в сарае, она не совсем и сама понимала. Но отступать, когда разожжен костер на душице и листьях черники для этого ритуала, уже поздно.

На небе собирались серые тяжелые тучи, постепенно поднимался ветер. Казалось, сама природа специально наводит ужас, чтобы создать более мистическую — подходящую — атмосферу для проведения ритуала, чем уже была.

Костер мерно потрескивал, когда Эрика, присев рядом, методично помешивала в небольшом котелке не слишком хорошо пахнущую настойку. Рагнар, стоявший чуть в стороне, наблюдал за этим с некоторым сомнением.

— Ты уверена, что это нужно будет пить? — осторожно уточнил он, глядя, как Эрика сама несколько морщится от аромата отвара. Девушка неуверенно кивнула.

— Ну… да. Хотя согласна, запашок тот еще.

Пахло чем-то вроде того, как пахнут соленые, но не закрытые плотно огурцы в банке спустя несколько месяцев стояния. Хотя Эрика добавляла в воду только травы.

— Хорошо. Но ты уверена тогда, что добавила все правильно? — не унимался Рагнар. — Уверена, что должно пахнуть… так?

— Как пахнуть должно — я понятия не имею. И нет, я не уверена, что рецепт помню правильно, хотя нас и заставляли учить его наизусть в Академии, — девушка тихо вздохнула. На самом деле, ей и самой уже приходила в голову идею просто свернуться и забыть об этой затее. Но что-то не давало ей отступить, и Эрика только снова повела плечами. — В крайнем случае, если отравлюсь — тебе же будет проще.

Рагнар хотел было возмутиться, но в этот момент содержимое котелка закипело, и Эрика поспешила снять его с огня и перелить часть в стакан. Сразу за горячее хвататься не стала. Вместо этого отдала котелок предложившему помощь Рагнару и огляделась в поисках ножа. Найдя его взглядом, подтянула к себе ближе и глубоко, несколько судорожно вздохнула.

Девушку заметно потряхивало. Руки тряслись от переживаний, дыхание сбивалось, а во рту пересохло. Желание все прекратить, а вместе с ним и предвкушение чего-то важного и интересного свивались где-то в груди в тугой ком, и Эрика могла только глубоко дышать в попытке себя успокоить. Ее взгляд немного потерянно блуждал от костра к стакану с варевом и ножу, а затем обратно. После того, как котелок сняли с огня, неприятный запах гнили сменился пряным ароматом, смешиваясь с гориким запахом дыма от костра и сладковатым — от земли.

— Что дальше? — помедлив, прервал молчание Рагнар.

— Ну… Надо выпить отвар, порезать ладонь в костер и подождать, — неуверенно пояснила Эрика. Облизала губы и покосилась на дракона. — Чем выше и ярче пламя, чем сильнее Искра.

— А если потухнет?

— Значит Искры нет.

Последние слова, как ни странно, дались Эрике достаточно тяжело, и она сглотнула ком в горле, замерев затем на несколько мгновений.

В лесу на противоположной стороне огромной поляны поднимался ураганный ветер, растрепывая кроны деревьев и принося с собой запах лесных трав и немного воды. Рагнар нервно помялся.

— Думаю, стоит поторопиться, если не хотим оставаться на улице в шторм.

— Тогда поехали.

Эрика уверенно кивнула себе и поднялась, прихватив стакан с варевом и нож. Отвар она выпила залпом, даже не обратив внимание на вкус, а затем, отдав стакан напряженно стоящему рядом Рагнару, на несколько мгновений прислушалась к себе. Отвар приятно обволакивал горло, после чего приятным теплом обнимал все тело. Дождавшись, когда это ощущение достигнет даже кончиков пальцев и ушей, Эрика взялась за нож.

Очень многие ритуалы в целительсткой и магической практиках предусматривали, что нужно добавить куда-то собственную кровь. То в так называемое любовное зелье, то в отвар-оберег, то вот, в ритуал Проверки. И, пожалуй, это должно было бы стать для Эрики за два года уже привычным делом, однако она по-прежнему терпеть ненавидела резать себе ладони. Но уж что поделаешь, если ритуал требует.

Резать поврежденную ладонь оказалось еще более неприятно, чем здоровую. Однако уже через пару мгновений несколько первых капель крови попали в огонь, вызвав как будто возмущенное шипение.

— Ostende, — выдохнула Эрика, когда первые капли крови упали в костер. Эрика и Рагнар замерли, ожидая результата.

С десяток долгих секунд ничего не происходило. Ветер по-прежнему не стихал, завывая в кронах деревьев, солнце давно не виднелось из-за туч, а где-то за лесом кричали птицы. А затем вдруг дым от костра почернел и вместо того, чтобы повиноваться воле ветра и следовать его потокам, плотной струей взвился вверх, к небу. Эрика и Рагнар тут же отпрянули, закрывая руками лица сначала от дыма, а затем и от от света и жара — и вовремя.

Вслед за дымом к небу устремился ярко-оранжевый столб огня высотой около пяти метров.

***

— Ну и что это, по-твоему, значит?

Рагнар и Эрика уже сидели в гостиной в доме, устроившись рядом на диване и без особого аппетита грызли яблоки. После ритуала они потратили немало времени, чтобы затушить костер, а потому, когда вернулись домой, сил и желания готовить что-то на обед почти не осталось. Потому общим решением было отложить нормальную пищу до ужина.

— Ну… — Эрика замялась, честно не зная, как правильно сформулировать ответ. — Костер не потух. Это не хорошо и не плохо, просто Грассом дал правильную подсказку, и Искра у меня есть. Ты хочешь узнать, насколько сильная? Не знаю. Я не умею трактовать результаты таких ритуалов. Во всяком случае, на практике.

— Слушай, огонь явно был впечатляющим, — заметил Рагнар и усмехнулся. Эрика смущенно улыбнулась. — Но что в таком случае по поводу теоретической трактовки результата?

— Насколько я знаю, — девушка задумчиво повертела остатки яблока в руке, — среднестатистическая высота огня варьируется от трех до пяти метров в высоту. Яркость от вишнево-красной до желтой. Чем темнее — тем слабее.

— Значит, ты, получается, имеешь приемлемую по силе Искру?

— Ну да, — Эрика кивнула. Тяжело вздохнула. — Возможно ее даже хватит на то, чтобы колдовать без рун и магии, но вот уж в чем я точно не хочу эксперементировать. Во всяком случае, до того, как попаду в Академию. Руны и травы безопаснее. А обычной магии уж точно надо учиться, и желательно — в индивидуальном порядке.

Рагнар кивнул, давая знать, что понял, и они замолчали.

За окном по-прежнему продолжал выть ветер, однако тучи уже потихоньку уплывали вдаль. Создавалось впечатление, что буря пройдет стороной, и Эрике от этого становилось как-то спокойнее. Глядя в окно, она тяжело вздохнула, вспомнив, что мать ее грозу очень не любит и вечно ворчит, что дождь может погубить цветы в клумбах. Тихо хмыкнула, когда мысли вдруг перескочили на найденные в сарае руны, и хотела уже задать вопрос Рагнару, как в комнате появился Грассом.

Слегка мрачный — как и всегда в последнее время — демон озадаченно принюхался и вопросительно вскинул бровь.

— Почему пахнет дымом?

— И тебе привет, — добродушно отозвался Рагнар. — Эрика проводила ритуал Проверки.

— О? — Грассом ухмыльнулся, падая в кресло напротив девушки. — И как успехи?

— Вполне положительные. Только теперь есть одна проблема — у меня в доме нет рун, — Рагнар вдруг изогнул губы в достаточно издевательской улыбке. И демон вполне закономерно насторожился.

— Что ты задумал?

— Не хочешь прогуляться с нами до ближайшей деревни? Там как раз последние дни ярмарки, можно и руны по дешевке найти, и продуктов, может, доберем.

— Под «прогуляться» ты, конечно, имеешь в виду, что я вас туда отнесу, замаскирую тебя, а потом оттащу обратно?

Не выглядело, что Грассом так уж против этой идеи. Наоборот, он словно готов был сдаться, и сопротивлялся разве что ради приличия. Рагнар, наигранно задумавшись на мгновение, кивнул.

— Конечно.

— Ну, конечно…