И она действительно здорово изменилась за то время, что мы провели с ней вместе. Прямо сейчас, в ночи, она готовилась попробовать заклинание, которое ей явно не по зубам, но при этом оставалась совершенно спокойной. Девушка уже отпереживала свое полчаса назад в туалете, излив мне душу. А может, дело было в том, что я ей просто не сказал о том, что умение слишком сложное и кроме Мастера я даже не знаю никого, кто бы смог его повторить…

Методично и невозмутимо Аня принялась раздеваться, складывая свою одежду в аккуратную стопочку. А я ведь помню, как она краснела и кидалась на меня с обидами и упреками, стоило мне только лишь намекнуть на то, что я видел ее голой, или прикоснуться туда, куда не следовало…

Но стеснение мы с ней давно преодолели, тем более в такой ситуации было совсем не до этих глупостей. Одежду она сняла лишь потому, что с большой вероятностью от нее ничего не останется при попытке использовать заклинание. Тратить хоть часть своей концентрации на попытку оградить ткань от воздействия стихии, как она это делала во время Вспышки пламени — непозволительное расточительство.

И если признаться честно — чувствовал сейчас себя неуютно тут только я. Сомневался в результате, думал о том, а не избавит ли заклинание, если все же сработает, подругу не только от яда, но и от меня… И, конечно же, не мог игнорировать прохладный ветерок во всех чувствительных местах, которые куда привычнее было держать в тепле да за несколькими слоями одежды…

Зато Аня будто бы выплакала все свои переживания, страхи и обиды. Я чувствовал решимость девушки, которая меня успокаивала. Хотя именно я же и придал ей эту уверенность совсем недавно.

Пора было начинать.

Обнаженная девушка, стоящая в ночи на высокой крыше гостевого дома, развела руки в стороны, не обращая никакого внимания на пронизывающий ветер. Скоро холод перестанет быть проблемой. Внутри, в магическом источнике подруги, уже разгоралось жаркое пламя, готовое вырваться наружу…

— Ты справишься! Я в тебя верю! — в последний момент транслировал я мысль подруге. Вот только успокаивал я скорее себя. Слишком привык я полагаться на собственные силы, а теперь все зависело только от Ани.

А потом нас объяло пламя. Я видел как его цвет менялся по всему известному мне диапазону: краснея, потом все больше светлея до ярко-белого, и вновь темнея, приближаясь к синему, что был для девушки до сих пор непревзойденным максимумом. Но несмотря на всю мощь огня и жар снаружи, внутри ощущалось все иначе: приятная теплота в каждой клеточке тела, и какая-то необъяснимая радость…

Синева пламени приобретала небывалую глубину, но очень скоро сменилась уже незнакомым фиолетовым оттенком. А затем стало черным…

Я чувствовал, что стихия бушует все сильнее, но не мог сказать все ли идет нормально. Мастер применял заклинание всего за пару секунд, и рассмотреть все детали было невозможно не только из-за скорости — от яркости умения можно было ослепнуть…

Черный огонь интуитивно казался чем-то плохим, страшным, и явно был сильнее, чем все прочие. Даже каменная крыша вокруг начинала плавиться и гореть. Но внутри по-прежнему было приятное чувство тепла, и ни капельки боли или страха.

А самым странным было то, что Аня улыбалась. Я готов поклясться, что услышал ее смех, прежде чем черное пламя вдруг полностью сменилось настолько ярким, что я даже не мог разобрать его цвета! И это пламя пронизывало нас насквозь. Мы и были пламенем! Ни рук, ни ног — все стало огнем. Пылающей стихией. И в этот момент единственным чувством осталось лишь приятное тепло внутри. Тепло, знакомое мне по давним воспоминаниям о Мастере. Тепло, которое означало перерождение каждой клеточки нашего с Аней тела и полное избавление от яда…

А потом все прекратилось. Ярчайший живой факел потух, оставив после себя на крыше обнаженную девушку в обожженном и оплавленном ореоле. А по всей округе начали загораться непривычно тусклые окна в домах, где люди проснулись от непонятной вспышки в ночи.

— Ты это сделала! — Я скорее недоумевал, чем утверждал, но факт оставался фактом: вне всяких сомнений Аня только что с первой попытки успешно применила заклинание уровня архимага, чем спасла нам обоим жизнь…

Вот только вместе с радостью и облегчением, я ощутил неожиданную тяжесть на душе. Мне удалось убедить подругу, что она зря переживала о своих способностях, да так, что она вышла далеко за пределы собственных возможностей. И я обязательно скажу ей о том, какая она молодец… Вот только теперь вдруг сам оказался на ее месте, только подбадривать меня уже некому.

Разговор с Аней и ее неожиданный, но просто потрясающий успех заставил меня задуматься о собственных силах. Потому-то я и понимал чувства девушки — сам был таким же! Всем, чего я достиг, я обязан аватарам Вол-Тары, особенно Мире, помощи и наставлениям одного из самых сильных и мудрых архимагов всей Альтарии, а также уникальным знаниям из моего родного мира…

А в то же время, на моих глазах и пусть даже с моей же помощью, но согильдийцы добивались значительных успехов своими силами! Диего в честном бою без всяких уловок меня одолеет! И не только он. Мастер владел тремя стихиями, а мои способности ограничиваются лишь одной, да кучей дополнительных хитростей, что придумали мы с Мирой. Но смог бы я этого добиться в одиночку? Да черта с два!

Однако раньше я постоянно осваивал новые умения и заклинания, поэтому чувствовал непрерывный рост, пусть его и можно было назвать «нечестным». Но он был. А теперь, когда я практически остановился в собственном прогрессе, я встретил целую кучу по-настоящему талантливых детей!

Соня, Оля, Максим — по части врожденных способностей я этим ребятам и в подметки не гожусь! Аня только что доказала, что и ее я сильно недооценил. Ее сила немного однобока, но при этом достигает таких высот, что делают ее, наверное, самой способной огненной волшебницей из всех, кого я только встречал, учитывая столь юный возраст. Плевать, что я влил в нее кучу природной энергии и необходимые знания — то, насколько легко ей далось полное единение со своей стихией, просто в голове не укладывалось! А ее превращение эмоций в чистую магическую мощь — это вообще нечто!

И, конечно же, Катя! Если с остальными, по крайней мере в ближайшее время, я, положа руку на сердце, мог бы справиться просто за счет стратегии, интеллекта и уловок. Да даже грубой силы мне бы, пожалуй, хватило. То девочка уже превзошла меня, по крайней мере в теории. Она могла просто лишить меня магии… Могла применить любую стихию с помощью печатей и уже делала это лучше, чем я. Она начинала все больше учиться самостоятельно, постигая новые глубины своих сил, исследуя свою и чужую магию на неведомом другим магам уровне. И по-настоящему интересовалась этими исследованиями. А ведь именно это и выделяет ее из толпы. И с каждым днем, с каждым месяцем она будет становиться только сильнее, опытнее, мудрее…

Сегодня моих способностей оказалось недостаточно. Мне пришлось признать поражение и отступить. А единственный козырь так и остался неиспользованным, грозя в одночасье сделать меня преследуемым преступником. Тогда какой от него толк, если в подобных ситуациях все равно не могу применить, если только не собираюсь потом подохнуть, или бегать всю оставшуюся жизнь от представителей Совета магов?

Нет, мне пора было последовать собственным советам, что так охотно раздавал студентам. Пора самому стать сильнее. Именно мозги и хитрость позволяли выходить мне победителем из множества передряг, а не какая-то потрясающая магическая сила. Вот только не всегда ее недостаток можно компенсировать интеллектом…

А если я хочу отомстить за Миру и Мастера, если смею всерьез думать об убийстве самого императора таргонцев… Такие как Теон вообще не должны быть для меня проблемой, независимо от состояния или усталости!

И больше этот вопрос откладывать нельзя! Пора мне приступать к своим собственным тренировкам. Пускай сейчас предстоит переход через Барьер, дорога к алтарю и последующий ритуал полноценного возрождения в собственном теле — у меня есть Бездна. В ней я каждую свободную минуту смогу посвящать тренировкам, а она вдобавок позволит сделать это еще и без особого ущерба для запасов магического источника.