Обращался он по большей части к Оле, которую явно узнал в толпе. И, к моему удивлению, она даже слегка улыбнулась.

— Привет, Брон…

Первым, что мне захотелось сделать, едва я заприметил приближающегося Олиного брата — это как-то защитить девушку. Хотя бы встать с ней рядом и быть готовым к любым неожиданностям, пусть она и не выглядела сильно напуганной, но все же.

Однако я сам себе подложил свинью. Аня в самой грубой форме отказалась уступать мне контроль, после того небольшого прикола, которым я совсем недавно выставил ее в не лучшем свете. Но она хотя бы согласилась подойти поближе: девушке тоже было интересно подслушать разговор Громовых…

Но переживал я зря. Белобрысый здоровяк лишь поприветствовал сестру еще раз, да обнял ее, чего сама Оля, судя по недоуменному лицу, совершенно не ожидала. Бронислав сообщил, что ему сейчас необходимо собираться к отъезду, но они обязательно еще пообщаются немного позже, когда у девушки и ее одногруппников закончится их культурная программа. И просто ушел, оставив нас с Олей в полнейшем смятении.

Экскурсия продолжалась еще минут двадцать, при этом мы прошлись только по первому этажу замка… Да уж, берсерки явно носят звание крупнейшей гильдии по праву. Наш «экскурсовод» упомянул, что в составе гильдии значится уже больше трех тысяч магов! А ведь они еще и серьезный отбор устраивают, так что в рядах берсерков не абы кто с улицы, а только те, кто смог себя показать…

Однако самое интересное началось уже после экскурсии.

— Уважаемые гости! Как вы смотрите на то, чтобы устроить несколько показательных дуэлей? Думаю, многие из вас хотели бы в будущем пополнить наши ряды. И сейчас у вас есть отличная возможность себя проявить!

Студенты с восторгом встретили предложение пожилого мага, что лично проводил для нас экскурсию и служил в гильдии кем-то вроде… менеджера? Администратора? Даже не знаю. В моей гильдии подобной должности не существовало.

Но Хвостов сразу же остудил пыл своих воспитанников, заявив, что ни в каких дуэлях они принять участие не смогут — вечером им необходимо будет продолжить путь, и получать сейчас травмы никак нельзя. А без них дуэли явно не обойдутся. Зато он пригласил делегацию от гильдии берсерков посетить академию Баева позднее, в благодарность за столь радушный прием, где они смогут выступить перед студентами сразу всех курсов. И дуэли в таком случае провести уже ничего не помешает…

Ну а сейчас поединки можно заменить на соревнования, которые исключат риск для здоровья студентов, но позволят столкнуть магические силы подрастающего поколения и гильдейских магов. И для этого отлично подойдет одна из любимых забав Гранина, что нам была прекрасно известна по боевой магии: команды сооружают магическую защиту для своей мишени и пытаются поразить мишень противников, проводя атаки по очереди.

После небольших обсуждений этот вариант был принят единогласно, вот только решили все же не делать противостояние слишком массовым, чтобы не начался хаос. Сошлись на том, чтобы и студенты баевской академии, и берсерки собрали команды по семь человек, которые и примут участие в соревновании.

Когда все студенты и заинтересовавшиеся неожиданной оживленностью маги из гильдии переместились на большую открытую арену во внутреннем дворе замка, Степан Викторович начал сам формировать команду из самых сильных и умелых своих воспитанников.

— Так… Баев! Огнева! Бугров! Киселева! Мухин! Ммм… Баранов! — куратор называл фамилии, и ребята выходили на арену, под ободряющие выкрики товарищей: гильдейские маги уже начали подшучивать над своими юными гостями, поэтому все студенты как один желали теперь победы своих сокурсников. Ну или, как минимум, чтобы те не ударили в грязь лицом.

Вдруг Степан Викторович замешкался. До этого он словно сканировал глазами толпу, выбирая самых способных и подходящих под соревнования учеников. Так, к примеру, он не стал брать Таню, хоть она и большая молодец, однако без непосредственного сражения ее ослепление будет совершенно бесполезным. Но ближе к концу формирования команды куратор замялся, поглядывая на Олю…

Она определенно подходила под описание, если говорить о самых сильных семикурсниках. Вот только отношение к ней остальных ребят и ее состояние в последнее время не слишком располагали к подобным выступлениям. Но и обидеть ее куратору тоже не хотелось, скорее даже наоборот, как-то выделить среди способных учеников и тем самым подбодрить девушку. Но как все в итоге обернется, и будет ей это на пользу или во вред? Точно сказать этого сейчас никто не мог, и поэтому куратор колебался.

В конце концов Оля сама разрешила его сомнения, помотав головой, когда в очередной раз поймала взгляд преподавателя. А он ведь уже почти вызвал ее — я видел это по лицу Хвостова. Но замену девушке он подобрал весьма неожиданную и, на мой взгляд, интересную:

— Лопухов! Давай сюда! — поторопив парня, который совершенно не верил, что его фамилию действительно только что назвали, преподаватель повернулся к гильдейским магам. — Мы собрали свою команду! Вы готовы?

Большинство студентов удивились решению преподавателя ничуть не меньше самого Ваньки. Однако я понимал выбор преподавателя и оценил по достоинству: ведь у Ваньки уже готовая командная синергия с большей частью выбранных ребят.

С Аней он учился использовать совместные заклинания, смешивая две стихии, начиная еще с тренировки Диего, когда нам с другом пришлось драться с преподавателями… Помнится тогда главной темой как раз было сочетание способностей и дополнение друг друга в бою. С Соней Ванька с детства дружит, а с Баевым они приходятся друг другу спарринг партнерами для отработки показанных мной приемов борьбы. И к ним уже неоднократно присоединялся на тренировках Игорь Бугров.

А если учесть, что ребята и защищаться, и атаковать будут сразу всей командой, то их хорошее взаимодействие может стать решающим фактором, который значительно пересилит индивидуальные способности отдельных участников. Так тройка друзей из Ваньки, Сони и Ани запросто может сойти за пятерых сильных, но разрозненных студентов, а то и больше.

В общем, затея обещала быть очень интересной, и все готовились к захватывающему зрелищу. Вот только господа берсерки взяли и все испортили! Они выставили команду всего из трех магов… Да, двое из них были серебряного ранга, а последний бронзового, но все равно — это явное неуважение[1]. И договаривались ведь на равные команды. Никто бы не удивился поражению студентов перед старшими противниками, но вот так вот «уравнивать» силы, да еще и эти насмешки вслух, что то и дело раздавались со стороны берсерков… Получалось совсем некрасиво.

Хвостов старался переубедить парней из гильдии, чтобы они сформировали соответствующую команду, как и договаривались, но, к сожалению, не слишком в этом преуспел. Их отговорки лишь еще сильнее задевали студентов, а веселое дружеское соревнование перерастало в какое-то издевательство над молодежью.

Но и тут наш преподаватель тактики нашел выход, чтобы его воспитанников не смели унижать или недооценивать. Он принял условия берсерков, но попросил у них возможность для его воспитанников атаковать первыми, после чего коротко проинструктировал свою команду.

К моменту начала соревнований трое магов из гильдии надежно закрыли свою мишень полутора десятками слоев различных щитов. Магические щиты, каменные стенки, железные пластины, вязкие глиняные глыбы, мощнейший восходящий воздушный поток… И все это в нескольких экземплярах.

А вот у команды семикурсников мишень осталась стоять совершенно беззащитной. И шестеро ребят вообще покинули арену, оставив на ней лишь Максима…

Вот вам ответочка за неуважение к оппонентам! По сути, все еще дети, нагло оставили свою мишень без защиты, как бы намекая, что она им и не понадобится: а зачем, если до атаки берсерков дело просто не дойдет? Что называется, как вы к нам, так и мы…