Джаспер заморгал, прочищая глаза.

— Да, сэр.

— Что ж, все мы совершаем ошибки, Джаспер. Главное — учиться на них и не совершать вновь. — Детектив Руссо присел на корточки, словно они были приятелями и обсуждали бейсбольный матч. Он строил из себя друга, но Джаспер видел, что мужчина просто хочет присмотреться к нему поближе. — Теперь слушай. Ты должен понимать, что солгать мне было бы ужасной ошибкой с твоей стороны. Понимаешь, малыш?

— Да, сэр.

Улыбка этого человека заставила Джаспера занервничать, и он отступил на шаг.

— Не так резво! — ухватил его за руку детектив. — Кто еще был с тобой в доме?

— Прошу прощения? — Джасперу хотелось пнуть его в пах и задать стрекача. Глаза вновь забегали, шаря по полям. Шерифа нигде не видно.

— Ты не мог быть совершенно один. Тебе тогда было всего… Сколько? Лет семь?

— Девять, — шепнул Джаспер. Он всегда был маловат для своего возраста, но мозги у него работали исправно. Головой нужно было думать! Это все моя вина. Не стоило туда приходить.

— Точно. Ну и… кто еще был в этом доме, кроме тебя?

— Никого. — Джаспер догадался, что детектив ему не верит. Он и сам больше в это не верил.

— И что же ты делал в пустом доме, в полном одиночестве?

— Я рано проснулся, и… — И отправился искать свою маму. Джаспер постарался подобрать верные слова, которые не предали бы ее. Мама пряталась от Большого Билла, от Галатаса и бог знает, от кого еще. Джаспер рискнул покоситься в напряженные глаза детектива и поспешно отвел взгляд в сторону. — Просто скучно стало, наверное. И я отправился на разведку, о чем теперь жалею.

— Скучно, говоришь? Да тебе повезло, что с жизнью не расстался! — прозвучало, как угроза.

— Да, сэр. — Где-то поблизости обыскивал поле шериф. Если рвануть туда с криками, детектив может замешкаться. Ноги Джаспера напряглись сами.

Словно прочитав созревший в голове у мальчика план, детектив еще сильнее сжал ему руку.

— Где твоя мать, Джаспер?

— Что? — он попробовал вырваться, но пальцы детектива Руссо держали цепко.

— Где она?

— Ее… она пропала.

— Куда она скрылась? — рявкнул детектив.

— Не знаю, сэр.

— Хоть что-то же ты должен знать, черт подери. Где она?

«Умерла!» — хотел крикнуть Джаспер. Но лишь потряс головой в ответ.

— Знаю, тебе здорово досталось, мальчуган, но ты просто обязан рассказать мне все, что тебе известно.

— Ничего мне не известно! — завопил Джаспер, позволив руке обмякнуть. — Я просто ребенок. Мне никто ничего не рассказывает!

— Проклятье, Алтея! — детектив разжал пальцы и, поморщившись, отвернулся. — Прости, малыш. Я не хочу этого делать, но должен.

— Делать что? — Пятясь, Джаспер отступил на несколько футов. — Вы хотите забрать меня с собой? Вы поэтому приехали?

Детектив вздохнул, но не ответил на вопросы.

— У нас была назначена встреча. Она должна была передать мне кое-что. Нечто крайне важное. Знаешь, о чем я толкую?

Джаспер опять покачал головой.

— Мы заключили уговор. И вдруг один из главных моих подозреваемых гибнет в автокатастрофе, а Алтея растворяется в воздухе, будто чертов призрак. Мы бросаемся на поиски, месяцами по всем углам землю роем. Проклятье, все это время она водила меня за нос! А ведь еще чуть-чуть — и мы разворошили бы все гнездо…

Джаспер едва слышал эти слова. Мозг оцепенел, отказываясь их воспринимать.

— Если я не смогу найти ее, Джаспер, пострадает множество самых разных людей. Огромное множество. И вот теперь, когда здесь прошлась эта буря… Даже не знаю, смогу ли положить этому конец. Мне очень нужна твоя помощь.

— Что? — Этот человек явно свихнулся, а рощица была совсем рядом. Джаспер отшатнулся туда, нащупывая путь к бегству. — Почему вы просто не оставите меня в покое?

— Если вдруг найдешь мать, сразу сообщи мне. Обязательно. Если что-то увидишь или услышишь, я буду неподалеку. Договорились? — голос детектива сделался тихим, на губах показалась улыбка. — Мы ведь не хотим, чтобы с твоей мамой случилось несчастье, правда?

Детектив Руссо скрылся за холмом. Джаспер глядел ему вслед, пока тот не исчез из виду, и лишь затем, на ватных ногах, отошел к деревьям. Этот человек не утащил его прочь, в тюрьму или в приют, но твердые пальцы детектива будто бы еще впивались в руку Джаспера.

«Мы ведь не хотим, чтобы с твоей мамой случилось несчастье, правда?» — эхом отозвалось в голове предупреждение детектива. Спина Джаспера сползла по стволу высокого дуба, и он заплакал, сидя среди корней.

«Нет ее больше, черт подери! И она уже не вернется. Считайте ее покойницей!» — во все горло кричал его отец.

Джаспер вытер слезы и потянул из кармана дневник. Что детектив хочет от меня, мама? Почему тебе пришлось умереть? Ты нужна мне.

Он вновь пролистал книжицу, высматривая хоть какой-то знак, заставил себя перечитать последнюю запись, вновь и вновь. «Только не с тобой». Последние двадцать страничек остались пусты, но он проглядел и их тоже.

— Джаспер? Какого черта ты здесь позабыл? — прогудел меж стволами деревьев голос его дяди.

Джаспер уронил книжечку. Вскочил и постарался закрыть собой лежавший на земле дневник от дядиных глаз.

— Простите! Наверное, я просто…

— Все остальные вкалывают что есть мочи, а ты прохлаждаешься тут в тенечке? Что, не слыхал, как тебя звала тетка? — По жестко натянутой коже на скулах у дяди Джаспер уразумел, что тот не захочет выслушивать долгих оправданий.

— Да, сэр. Извините.

— Что там у тебя? — дядя Лео ткнул пальцем в землю за его спиной.

— Ни… ничего. Это всего лишь… книга. Я прочесывал землю и нашел ее прямо тут, — Джаспер махнул рукой, указывая на случайный участок поля.

— Давай ее сюда, — дядя протянул руку, не оставив Джасперу иного выбора.

Он поднял дневник с земли и отдал его Лео.

— Ну и чего стоишь, с физиономией будто на поминках? Беги давай!

Джаспер знал, что нужно скорей вернуться к тележке, но задержался всего на пару секунд, и те оказались лишними. Дядя ухватил его за шиворот.

— Ты что, читал эту ахинею? — гневно вопросил он, потрясая открытым дневником у лица Джаспера.

— Э-э… — От вранья только хуже будет. — Да, сэр.

— Не вздумай верить ни единому слову, слышишь меня? В ту пору она была не в себе, то и дело выдумывала всякую чепуху.

— Что значит «не в себе»? — пролепетал Джаспер.

— Не твое собачье дело. То и значит. Эту книжонку тебе даже в руки нельзя брать. Давным-давно нужно было ее сжечь.

— Но тогда почему она…

— Стоп, — поднял ладонь дядя Лео. — Ничего не желаю слышать. Алтея уже наделала столько дел, за всю жизнь не расхлебаешь. Не хватало еще, чтобы ты рылся в ее выдумках. Если хочешь ответов, иди читай свою Библию.

— Но… — Если Джаспер не скажет хоть что-нибудь, дядя и впрямь может сжечь дневник. — Это не похоже на выдумки! Что с ней случилось?

— Я тебе сказал…

— Она моя мама! — выкрикнул ему в лицо Джаспер, сам не веря, что осмелился поднять на дядю голос. — Мне нужно узнать, что с ней случилось!

— И что же ты хочешь знать, а? — проревел в ответ Лео. — Хочешь узнать, как она сошла с ума и сбежала из дома? Хочешь узнать, как она явилась назад, на ногах не держась от выпитого, бормоча несуразные бредни? Как она сожгла наш дом? Или как уничтожила честь нашей семьи, а мой отец не выдержал и повесился? Как моя мать умерла с разбитым сердцем? Хочешь узнать, как она пропала на десять лет, и все мы считали, что она умерла или очутилась в тюрьме? Про такие вещи тебе хотелось узнать? А, Джаспер?

Вконец ошарашенный этим залпом, мальчик не двигался.

— Проклятье! — запрокинув голову к небу, крикнул его дядя. Он провел рукой по губам, словно стирая последние горькие слова, а затем нагнулся и пальцами уцепил Джаспера за щеку. — Забудь, Джаспер. Ты — лучшее, что случилось в жизни этой несчастной женщины. Не разрушай этого, пожалей свою мать. Только так ты можешь ей помочь. Ясно?