Жалобно скрипели металлические ограждения. Казалось еще немного, и они упадут, оставив нас без защиты.

— Что ты здесь делаешь, Лекс? — прозвучал прямо в ухо голос, заглушаемый ревом ветра.

Я с трудом приоткрыла глаза. Рик наклонился надо мной. Очередная вспышка осветила его лицо.

— Пойдем, — он легко поднял меня на руки и понес в спальню.

Ветер, словно злясь, поднимал в воздух колючий песок и обрушивал его на нас. Я невольно вздрагивала при каждом порыве.

— Зачем ты ушла от Дока? — поинтересовался Рик, осторожно опуская меня на кровать. — Ты ведь еще не совсем здорова.

Он на ощупь нашел в шкафу свечу и зажег ее.

— Там страшно, — тихо ответила я. — Эта гроза… и темно. Мне было не по себе.

— Боишься темноты? — он улыбнулся.

— Нет, — призналась я. — Не темноты. Боюсь того, кто может прийти во тьме.

— Ты о сержанте?

Я кивнула.

— Он тебя не тронет.

Я криво усмехнулась. — Уже тронул. Он ненавидит меня с самой первой встречи, и я не понимаю почему. Кажется, он зол просто потому, что я еще дышу.

— Непены убили его семью, — Рик сел рядом со мной на кровать. — Его мать и две сестры погибли.

— Понятно, — прошептала я.

— Многие потеряли родных в этой войне.

— Ты тоже? — поинтересовалась я, вспоминая Марию. Выжила ли она? К сожалению, узнать это было невозможно. Оставалось только надеяться, что все хорошо.

— Нет, — тихо произнес он. — Отец жив. А мама умерла так давно, что я уже не могу вспомнить ее лица.

— Мне жаль. Извини.

— В этом ты точно не виновата, — он улыбнулся, поднимаясь. — А теперь ложись, тебе нужно отдохнуть.

— А как же непены? Я ведь должна шпионить. В такую погоду от часовых мало пользы. Ничего не видно из-за пыли и песка.

— Хорошо, — кивнул он, усаживаясь на стул. — прислушайся.

Я закрыла глаза и сосредоточилась, чувствуя, как в висках болью отдается пульс. Непены были недалеко, и им не составило бы большого труда напасть на нас до рассвета. Но по какой-то причине они не собирались этого делать. В их планах было на время покинуть пустыню.

— Еще рано, — шипели они. — Рано.

Странно. Откуда все-таки берется это коллективное сознание? Возможно, ими кто-то управляет, заставляя делать то или иное. Но кто? Мне было это неизвестно.

— Сегодня будет тихо, — произнесла я. — нам нечего бояться. Они все твердят, что еще рано.

— О чем это они? — Рик нахмурился.

— Не знаю, — призналась я. — Постараюсь выяснить.

— Хорошо, — облегченно выдохнул он, поднимаясь. — А теперь отдыхай.

За ним закрылась дверь, которую я точас заперла изнутри. У меня началась мания преследования. Страх, который внушал сержант, преследовал неотступно. Я легла на кровать и облегченно закрыла глаза. До утра мы все в безопасности. Остальное уже не важно.

Прошло почти три месяца с того дня, когда двери базы Стэнтон открылись для меня. Я привыкла к этому месту и стала считать его своим домом. Непены снова оставили нас в покое, пытаясь покинуть пустыню в погоне за новыми особями. Их останавливали на границе, немногим удалось прорваться.

У нас наступило очередное затишье. Оставшиеся монстры старались не нападать, предпочитая держаться подальше. Лишь изредка небольшие группы попадали в наши края.

С тех пор как я появилась здесь и до сегодняшнего дня не погиб ни один боец, вследствие чего база Стэнтон была на хорошем счету. Нам не требовалось пополнение, зато непенов уничтожили огромное количество.

Раньше солдаты старались не привыкать друг к другу, чтобы не пришлось страдать, теряя близких друзей. Теперь все поневоле стали одной семьей, и каждый переживал за другого, как за самого себя. У Джо рана на ноге быстро зажила, и он вернулся в строй.

Док, как и обещал, каждую неделю брал мою кровь на анализ, и каждый раз он оказывался неутешителен. Вещество в моей крови медленно, но верно превращало меня в существо другого вида. Самое странное состояло в том, что внешних изменений так и не было. Мои глаза не белели, а на лице не появлялись выпуклые темные вены.

Я оставалась человеком, но, тем не менее, со мной начали происходить перемены. Я стала гораздо сильнее и выносливей чем была когда-либо в своей жизни.

Было крайне интересно, до каких пределов простираются мои возможности, и само собой разумеется, без экспериментов не обошлось. Прыжки в длину, спарринги по рукопашному бою, реслинг. Я с воодушевлением пробовала все, что могло прийти в голову. Единственное, от чего пришлось отказаться — голодовка. Было интересно, сколько получится продержаться без пищи и воды, но помня слова Дока, я не решалась.

Я стала бегать быстрее всех, и никому из парней не посчастливилось обогнать меня, когда мы носились наперегонки, нарезая круги по песку за периметром базы. Еще научилась довольно хорошо играть в баскетбол и теперь считалось удачей заполучить меня к себе в команду, не смотря на мой рост, не совсем пригодный для данного занятия. Вернее сказать, совсем не пригодный.

Самое поразительное и приятное было то, что я начала видеть ночью так же хорошо, как днем.

Однажды вечером, после ужина, мы сидели со Сью на кухне за стаканчиком текилы, и мирно болтали.

— Лекс, ты не перестаешь меня удивлять, — произнес Сью. — У тебя скорость, словно у реактивного самолета!

— Перестань, — я улыбнулась. — Просто я бегаю немного быстрее других.

— Немного? — хмыкнул он. — Я сегодня заработал на этом забеге двадцать долларов!

— Ты ставил на меня, словно на ездовую лошадь? — возмутилась я. — Сью, как не стыдно?

— А что прикажешь делать? — хохотнул он. — Нужно же как-то выживать в этом жестоком мире.

— Еще друг, называется! — проворчала я.

Сью подлил текилы в мой стакан и загадочно улыбнулся.

— Давай завтра придумаем еще что-нибудь. Жутко нужны деньги.

— Даже не думай! — предупредила я. — Еще раз устроишь такое, и я с тобой даже здороваться перестану! Так и знай.

— Лекс! — он огорченно поджал губы.

— Сью, хватит об этом.

— Слушай, — он внимательно смотрел на меня. — Я долго наблюдал за тобой, и заметил, что твои эксперименты никогда не связаны с высотой.

— Что ты хочешь сказать? — я невольно напряглась.

Сью, сам не зная того, затронул больную тему.

— Ты никогда не прыгаешь вверх, сверху, как угодно. Ты делаешь все, но только ближе к земле.

Я промолчала.

— Боишься?

— Отстань, Сью, — проворчала я, не желая поддерживать этот разговор.

— Ты боишься! — не унимался он. — Я то знаю! От меня ничего не скроется.

— Да. Боюсь! — я смотрела ему прямо в глаза. — Боюсь до дрожи, и сама не понимая почему. Раньше я даже прыгала с парашютом пару раз, а сейчас…

Я невольно умолкла, чувствуя, как защипало глаза. Когда-то так и было. Прошло всего несколько месяцев, но высота для меня уже недоступна. Горько осознавать, но теперь мне вообще недоступно все, что я любила раньше.

— Непены боятся высоты, — тихо прошептал Сью.

Я дернулась, словно от удара.

— Что ты сказал?

— Лекс, это не имеет к тебе отношения, — миролюбиво ответил он. — Это я так, к слову.

— Непены боятся высоты… Ну что ж…

Я встала из-за стола, провожаемая удивленным взглядом Стю.

— Что ты задумала, Лекс?

— Сейчас ты увидишь! — прошипела я.

Я решительно направилась к жилому корпусу, стараясь идти ровно и не шатаясь. Обида клокотала внутри, словно проснувшийся вулкан и требовала выхода. Обида не на Сью, скорее на саму себя.

Раньше я любила небо. Мне нравился ветер, бьющий в лицо, синева над головой и ощущение полной свободы, когда не чувствуешь земли под ногами. И что со мною стало теперь? Я словно крот, готова зарыться под землю и просидеть там всю оставшуюся жизнь. Высота стала меня пугать. Пугать до дрожи в руках и холодного пота, бегущего струйками по спине. Непены боятся высоты. Эта мысль опаляла жаром, заставляла сильнее стиснуть зубы и еще быстрее идти вперед.