Углубление в земле получилось с небольшой таз, и меня это вполне устроило. Я смотрела, как моя самодельная ванная наполняется водой и была на седьмом небе от счастья. К утру грязь осядет, и можно будет попытаться помыться, зачерпывая оттуда воду и поливая себя сверху. Бесспорно, этот способ оставлял желать лучшего, но другого выхода не было. Если Рик застанет меня в таком виде, как сейчас, он и близко ко мне не подойдет! Хотя… Я невольно усмехнулась, вспомнив свои первые дни на базе. Тогда все было еще более плачевно, но это его не смутило.

До утра оставалось еще много времени, и нужно было чем-то себя занять. Спать совсем не хотелось, что было в принципе и не удивительно. Вздохнув, я принялась разбирать оставшиеся сумки. В кармане одной из них я заметила странные пакетики, маленькие и квадратные. Что это может быть? Вытащив их, я замерла от удивления. Это были семена цветов. Зачем они здесь? Что за шутки? Или генерал позаботился о том, чтобы я не скучала в одиночестве?

Первая неясная мысль забрезжила в мозгу. Нужно их посадить, и пусть цветут. И вообще, пора навести здесь порядок, убрать сухие ветки, выдернуть колючки. Теперь это мой дом, и я хочу превратить его в райский сад.

Я аккуратно положила пакетики с семенами снова в карман сумки и принялась выдергивать сорняки, которые местами были выше меня ростом, и расчищать себе тропинки. Я так увлеклась, что совсем не заметила, как наступило утро. Мне это понравилось. Когда находится занятие, время летит быстро, почти незаметно. У меня есть еще несколько дней, чтобы разобраться с колючками до приезда Рика и высадить цветы в землю. Этим я и буду заниматься, делая лишь небольшие перерывы на сон и еду.

***

С самого утра я ни на минуту не находила себе места от волнения, невольно вздрагивая от малейшего шороха и озираясь по сторонам. Нервы были на пределе, натянувшись до отказа и звеня, словно тугие струны. Я уже не могла ни есть, ни спать, ежесекундно бросая нетерпеливый взгляд на часы и рассеянно вглядываясь в дрожащую от зноя линию горизонта. Несмотря на удушающую жару, тело трясла мелкая противная дрожь.

Ровно тридцать дней с тех пор, как генерал Грэхем привез меня сюда… Прошел уже целый месяц. Сегодня должен приехать Рик, и я уже схожу с ума. Я ждала этот день, как умирающий от жажды странник, бредущий в пустыне за миражем, ждет глоток воды.

Сердце колотилось, словно сумасшедшее, снова и снова выбрасывая порции адреналина в кровь, и заставляя тело дрожать, словно в лихорадке.

Я считала каждую секунду в надежде, что сейчас на горизонте появится его автомобиль. Рик приедет. Он обещал…

Но его все не было, и чтобы скоротать время, я ходила вокруг оазиса. Сначала десять кругов по часовой стрелке, потом десять против.

Этот уголок стал просто неузнаваем после моего появления здесь, и я останавливалась время от времени и бросала гордый взгляд на свои владения, в которых теперь царил идеальный порядок.

Нет ни единой колючки, только ровная зеленая травка под ногами, по которой теперь можно ходить даже босиком, не опасаясь поранить ноги. Я превратила свой маленький водоем в некое подобие джакузи, проведя целый день в раскопках и радуясь, что здесь просто мягкая земля, насыщенная влагой, а не африканская саванна, утоптанная слонами.

Я расчистила заросли возле большого пологого камня, и теперь его можно использовать вместо стола или вместо дивана, что я с удовольствием и делала, сидя на нем вечерами и наслаждаясь его теплом, которое не уходило даже ночью. И наконец-то посадила цветы, найденные мною в сумке.

Я остановилась, снова бросив нетерпеливый взгляд на часы. Мне казалось, что с тех пор, как я смотрела на них последний раз, прошло примерно около часа. Циферблат же садистски утверждал, что прошло чуть больше трех минут. Я грустно вздохнула, обратив свой тоскующий взор к горизонту. Он был пуст.

— Ну, где же ты? — тихо произнесла я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Бродить по песку уже не было сил, и я. грустно опустив голову, уселась на камень и обхватила плечи дрожащими руками. Зажмурилась, делая безуспешную попытку унять дрожь и расслабиться, так как от нервного напряжения не на шутку разболелась голова.

— Подожди немного! — уговаривала я себя, — Он скоро будет здесь, он обещал. Сейчас ты откроешь глаза и увидишь его автомобиль, направляющийся прямо сюда. Сегодня он обязательно приедет.

Не знаю, сколько времени я сидела, успокаивая сама себя и внушая надежду, но через некоторое время мне и впрямь послышался звук двигателя. Сердце замерло, пропустив пару ударов, а потом застучало с удвоенной частотой, пытаясь разогнаться, словно реактивный самолет и оторваться от земли, причем, вместе со мной. Неужели я все — таки дождалась?

Я распахнула глаза и… Рядом никого не было, никакой автомобиль не ехал в мою сторону. Горизонт был так же пуст, как и раньше…

Не в силах больше сидеть на одном месте, я вскочила на ноги и снова пошла по кругу, много сотен раз пройденным маршрутом.

Только сейчас я заметила, что солнце уже давно на западе, и скоро начнет уходить за горизонт.

— Господи! — ошеломленно прошептала я, — Но как же… Где он?

Мой вопрос остался без ответа. С трудом волоча подгибающиеся в коленях ноги, я добрела до большой пальмы, которая росла прямо на границе оазиса и обессилено села на землю, прислонившись спиной к ее стволу.

Надежда, которая вела меня вперед все эти бесконечные дни, медленно и мучительно умирала, вместе с оранжевым диском солнца, который уже коснулся своим краем земли.

— Рик… где же ты? — прошептала я дрожащими губами.

Он не приехал… Это могло означать только одно — что-то случилось. Он не стал непеном, это уже ясно. Значит, вся затея с моим спасением была раскрыта…

Он не вернется. Никогда.

Глаза застилали слезы, а в сердце снова воткнулась ржавая игла, продвигаясь все глубже и причиняя невыносимую боль.

Я смотрела невидящим взором на оранжевый закат и считала секунды. Предательское время, которое могло тянуться медленно, словно резиновое, сейчас понеслось галопом, лишая меня последнего шанса, убивая остатки надежды.

Перед глазами снова возникло его лицо. Рик… Он смотрит на меня, улыбаясь, и что-то говорит. Я вижу его глаза, цвета солнца и раскаленного песка. Перед моим мысленным взором проносились воспоминания, непрерывно следуя одно за другим, жаля, словно дикие осы и медленно вгоняя ржавую иглу все глубже в мое сердце, которое практически перестало стучать, совсем обезумев от боли.

Дневное светило почти ушло за горизонт, безжалостно забирая с собой тепло прошедшего дня.

Последний луч совсем скоро исчезнет во тьме, которая вместе с ним поглотит и меня.

Я подняла свои затуманенные глаза к горизонту, смотря на ускользающий краешек солнца. Он задрожал, словно сопротивляясь изо всех сил, не желая утонуть в песке.

И сквозь слезы, застилающие глаза, в последнем отблеске света, на самой границе неба и земли, заметила маленькую черную точку…