— Я готова, — тихо прошептала я.

Они замерли. Я не слышала больше никаких мыслей, не понимала выражений лиц. Они словно превратились в каменные изваяния. Пыльный ветер развевал их одежды, усиливая и без того гнетущее впечатление.

Неожиданно в голове, словно вспышка молнии, прорезалась злось. Чужая, не моя. Они сердились, я это чувствовала.

— Люди не хотят отпускать тебя… — послышался шипящий голос.

Я промолчала, невольно поморщившись. Они сейчас пытались прочитать мои мысли, выяснить причины моего поведения. В мозгу снова возникло ощущение легкой противной щекотки.

— Перестаньте! — воскликнула, внутренне сжимаясь в комок и пытаясь отключить сознание. Мне нельзя ни о чем думать. Нужно, чтобы они не увидели мой страх, не поняли, что Стэнтон сейчас опустел.

— Что ты пытаешься скрыть? — насмешливо спросил голос. — Ты ведь понимаешь, что у тебя ничего не получится…

Я почувствовала, как отчаяние нахлынуло на меня, захлестнув с головой, словно холодная вода, отрезая доступ кислорода в легкие. Их много. Я не могу справиться с такой мощной атакой на мой мозг. Не могу…

— Во всем виноваты люди… — злобно произнес непен, заставив меня вздрогнуть. — Они внушают тебе, что ты одна из них… И ты этому веришь…

Я снова промолчала, зажмурившись и сосредоточившись изо всех сил, пытаясь вытолкнуть их из моего разума. Они лишь злобно усмехались, видя мои попытки.

— Ты пойдешь с нами! — прошипели несколько голосов.

— Нет! — вслух воскликнула я. — Не пойду!

— Пойдешь… — шипение царапало мозг, словно ржавая пила.

— Твой приятель готов присоединиться к нам?

— Нет!

— Значит, он будет обедом… — вдруг прошипел кто-то.

Я вздрогнула и открыла глаза. Отчаяние молниеносно улетучилось, уступив место безумной ярости. Я дернулась вперед, закрыв Зипа своим телом.

— Только попробуйте!!! — злобно прошипела я, — Только попробуйте тронуть его!!!

Зип схватил меня за руку, пытаясь отодвинуть. Он не понимает, что происходит??? Твою мать! Я одарила его самым бешеным взглядом, на который была способна. Глаза застилала красная пелена гнева.

— Отойди!!! — прорычала я, — Отойди сейчас же!!!

Сержант внезапно побледнел и отскочил в сторону, в его глазах застыл неподдельный ужас. Он испугался меня? Я снова обернулась к непенам. Они замерли, как вкопанные, внимательно глядя на нас молочными глазами.

— Ну что? Что вы остановились??? — злобно прокричала я им, пытаясь победить шум урагана, — Давайте уже, делайте свое дело!

Но они не двигались, опустив руки и вглядываясь в мое лицо. Странно… Я не слышала от них ни одной мысли, только общий фон. Они были… удивлены?

Внезапно затих рев бури, даже ветер не бил в лицо. Снова появилось ощущение, что время остановилось. Мне была непонятна их реакция. Я стояла, тупо уставившись на непенов, толком не понимая, что происходит.

— Мы уходим… — прошелестел чей-то голос, — Может быть, ты все-таки захочешь пойти с нами?

Я отрицательно покачала головой.

— Теперь ты сама во всем разберешься… Если тебе будет нужна помощь, то позови нас…

Я удивленно смотрела в их лица, силясь понять, что все это значит. Никто не издавал ни звука. Через несколько мгновений они молча развернулись и пошли прочь. Их силуэты медленно растаяли в сухом пыльном воздухе. Я так и осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться. Что это было? Они ушли? Но почему???

Понемногу я начала приходить в себя. Время вновь потекло привычным потоком, вернулся шум ветра и песок снова принялся хлестать по лицу. Я медленно обернулась, ища Зипа. Он стоял в нескольких метрах от меня, глядя глазами, полными изумления.

— Зип… — прошептала я, — Зип, они что… ушли???

Он медленно подошел, вглядываясь в мое лицо.

— Это все еще ты? — спросил он.

— У тебя от страха мозг парализовало? — поинтересовалась я, пытаясь отдышаться, — Конечно, кто же еще!

Он медленно обнял меня и прижался лицом к моим волосам.

— Ну и напугала же ты меня! — прошептал он мне на ухо.

— Напугала??? — я с недоумением посмотрела на него.

— Ты поняла, что произошло?

— Нет. — я покачала головой, — Не поняла ничего. Почему они не убили нас?

— Лекс, ты стала непеном.

— ???

Мне показалось, что само время заледенело после его слов. Животный страх пополз по коже холодными мурашками, заставляя приподниматься волосы на затылке. Словно сама смерть сейчас что-то прошептала мне в ухо, обдав лицо зловонным дыханием. Неужели это конец моего пути…

— Когда это случилось? — обессиленно прошептала я, пытаясь унять дрожь в ладонях. — Зип, ты видел?

— Помнишь, ты обернулась в мою сторону и зашипела, отгоняя прочь? У тебя стали абсолютно белые глаза. Их глаза…

— Черт! — ошеломленно прошептала я, — Значит… значит, так и происходит превращение… Я столько ждала этого момента и боялась его, а сама и не заметила, как стала непеном!

— Поэтому они и ушли, — объяснил Зип, — Никогда не видел, чтобы они убивали своих сородичей.

Я тяжело вздохнула. Теперь путь на Стэнтон для меня закрыт. Я больше не увижу Рика…Мне придется остаться здесь… навсегда. Я неуклюже опустилась на песок, закрыв лицо трясущимися ладонями. Из груди вырывалось хриплое дыхание. Это все-таки случилось…

— Зип, можно попросить тебя о небольшой услуге?

— Конечно! Все что угодно, — озадаченно ответил он, усаживаясь рядом.

— Скажи Рику, что я умерла человеком. Не говори ему, что я все — таки превратилась. Конечно, если он вообще спросит обо мне…

Зип молчал. Отчаяние подступило вплотную, словно ледяная волна, парализующая тело. Сколько у меня осталось времени, до тех пор, пока превращение не завершится окончательно? Может быть, я успею еще хотя бы раз увидеть Рика? Издалека. Просто посмотреть на его лицо.

Здравый смысл тут же отбросил эту идею в сторону. Нет. Нельзя. Я могу быть опасна. Мне уже пора уходить.

— Зип, — я горько усмехнулась, — Дай мне пистолет. Как всегда, забыла свой на базе.

— Зачем? — удивился сержант, — Стрелять то уже не в кого, здесь только ты, я и песок. А ту шайку мы не догоним, они быстрее нас.

— Для меня. Я сделаю это сама, — прошептала я, опустив голову, — Не хочу, чтобы тебе пришлось стрелять в меня. Знаю, что и ты этого не хочешь.

— Илекса! — он взял меня за плечи и встряхнул, — Очнись, все уже закончилось!

— Почти закончилось, — я протянула руку к его оружию, — Давай, не стоит ждать, пока я нападу на тебя.

— Ты не непен, с чего ты это взяла? — он легко шлепнул ладонь по моей руке, отпихивая и не давая прикоснуться к пистолету.

— Ты же это сам сказал! — я смотрела на него непонимающим взглядом, — Говорил про мои глаза…

— Я сам ничего не понимаю, — ответил он, — Но сейчас с тобой все нормально.

— Разве так бывает???

Он вытащил из кармана складной нож, открыл его и поднес к моему лицу.

— Гляди, если не веришь.

Я посмотрела на отполированное до блеска лезвие и поймала в нем свое отражение. Лезвие не так четко отражало, как зеркало, но этого было достаточно, чтобы убедиться в его правоте. У меня мои глаза, как и раньше.

— Видишь? — он закрыл нож, убирая его. — Убедилась теперь?

Я молча кивнула. Сил не было разбираться во всем этом сейчас. Слишком много загадок.

— Пойдем домой, Зип, — устало произнесла я, — Страшно хочу есть.

— Идти обратно легче, — улыбнулся он, — Ветер будет дуть в спину.

— Тогда давай поторопимся, — усмехнулась я, — А то если опоздаю на завтрак, придется мне съесть тебя. Не забывай, я теперь почти полноценный непен.

Он засмеялся.

— Теперь я вообще не понимаю, кто ты.

— Я сама не понимаю. Ничего не понимаю.

— Пойдем, — он протянул мне руку, — Заметила, ветер почти затих?

Я посмотрела по сторонам. Действительно, буря улеглась, песок не хлестал в лицо, а на небе появился диск солнца, еще тусклый от нависшей в воздухе пыли.

Мы пошли на базу, держась за руки и увязая по колено в песке. Солнце медленно ползло по небосклону, постепенно раскаляя все вокруг. Дышать становилось трудно, легкие горели огнем, жутко хотелось пить.