Я, не торопясь, спускалась по ступенькам вниз, прислушиваясь к голосам непенов и погрузившись в свои мысли.

Вдруг наступила гробовая тишина. Раздался тихий щелчок, я вздрогнула от неожиданности и замерла, затаив дыхание. Я уже знала этот звук — так щелкает предохранитель.

Взгляд заметался в поисках опасности. Раздался второй щелчок. Третий. Я застыла, боясь пошевелиться, чувствуя, как по телу расползается противный холод, и в ужасе глядя на направленные в мою сторону дула пистолетов. Что происходит? Они сошли с ума?

Рик поднял руку вверх. Я знала и этот беззвучный приказ — не стрелять. Пока. Он медленно подошел ко мне, протянул вперед руку и снял мои очки. Черт!!! Как я могла забыть? Они решили, что я… прячу глаза!

Мысли в голове стали путаться от злости на саму себя.

Рик медленно опустил руку, солдаты расслабились, убрали оружие, и разбрелись кто куда, бросая на меня виноватые взгляды. Только Рик и я остались стоять на месте. Он молча протянул мне злосчастные очки, я взяла их дрожащими руками и снова надела, чтобы не показывать ему свои слезы.

— Извини. — выдохнул он, — Извини, что так получилось. Мне жаль…

Я молча пожала плечами, не в состоянии сказать хоть слово в ответ, потом медленно повернулась и пошла к себе в комнату.

***

В последнее время стало неспокойно. Непены вернулись в пустыню, ведя за собой целые армии новобранцев. Что они задумали? Я пыталась проследить за ходом их мыслей. Тщетно. От меня что-то пытались скрыть. Но я не сдавалась, более внимательно слушая их разговоры, и более тщательно фильтруя. Временная передышка закончилась, и расслабляться теперь было нельзя.

Я почти бросила общаться с людьми, и ходила, вечно погруженная в собственные мысли, что-то невнятно бормоча себе под нос, и скорее всего, уже напоминая пациента психиатрической клиники. Еще бы! Ни один день теперь не обходился без выстрелов. Это продолжалось уже почти месяц, и все чертовски устали. Я тоже была почти без сил. Приходилось ставить будильник на ночь, чтобы он звонил через каждый час, просыпаться, прислушиваться, а потом снова пытаться уснуть.

Непены вели себя как-то странно, хотя, кто знает, может быть это норма их поведения? Меня смущало то, что они стягивались к нам со всего южного полушария. Упрямо шли, группа за группой. В их сознании застыл немой вопрос. Они пытались что-то осмыслить, в чем-то разобраться.

Мы уничтожали их, а на следующий день появлялись другие. Я вслушивалась в разговоры непенов и пыталась узнать, что им здесь нужно? Все впустую. Они рассказывали друг другу про нашу базу, мысленно показывали дорогу. Но зачем? Что они ищут? Я так и не смогла понять…

***

В один из таких дней я почувствовала приближающуюся к нам группу. Они были еще на приличном расстоянии, но мы начали потихоньку собираться в дорогу, чтобы перехватить их. Всем порядком надоело каждодневное побоище возле ограждений базы и горы трупов. Как назло, Рик снова был в отъезде. А это значило, что ехать сегодня придется с сержантом.

Я недовольно поморщилась. Не люблю вылазки, которыми командует Зип. Он не очень спокойный, не уравновешенный. Настоящий псих!

— Ладно, ладно! — остановила я сама себя, — Он такой же, как и все, признайся честно. Причина просто в том, что тебе придется сидеть рядом с ним в кабине машины. А больше нравится ездить с Риком, прижимаясь к его сильному телу, а иногда, когда трясет на кочках, можно прижаться еще ближе… Я грустно вздохнула.

Мы встретили непенов примерно в километре от базы. Они сидели, сбившись в тесную стаю и неподвижно замерев, словно статуи. Одеты эти существа были в какие-то грязные лохмотья, и своими бледными лицами напомнили мне голливудских зомби, восставших из могилы.

Солдаты бросились к ним, а я снова попыталась сосредоточиться. Эта группа была не очень большая, примерно около пятнадцати особей. Четырнадцать, если быть точной. Но я отчетливо услышала, что к нам приближается еще одна, больше первой примерно в два раза. Волосы зашевелились у меня на голове.

Я опрометью бросилась к сержанту, ища его среди солдат.

— Зип! — окликнула его я, — Зип, надо убираться отсюда!

Он на секунду прекратил стрелять и бросил на меня удивленный взгляд.

— Это еще почему?

— Сюда идет большая группа, будут примерно через полчаса. — прокричала я, — Их много, Зип, нам не устоять.

В его глазах синими волнами заплескалась злость.

— Мы никуда не уйдем, ясно? — Прошипел он мне, — Если ты боишься, чертов непен, можешь идти на все четыре стороны!!! Или к своим, вон их сколько!

Я медленно повернулась и пошла прочь от него, рискуя поймать пулю. Чертов непен….чертов…

Непены подтянулись примерно через пол — часа, когда с первыми было почти покончено. Солдаты устали, они были грязные, лица блестели от пота, но им пришлось продолжать бой. Нам повезло сегодня, больше рядом никого не было.

Я металась вокруг грузовика, пытаясь одновременно смотреть на все четыре стороны и слушать в оба уха, чтобы ничего не пропустить. Солдаты, как обычно, окружили непенов и стреляли по ним из автоматов, не давая выйти из кольца. Непены рычали, размахивая руками, и делали резкие выпады.

Они были гораздо быстрее и сильнее людей. Увернуться от них трудно, убежать невозможно, но пока все были живы.

Неожиданно чья-то пуля срикошетила от камней и попала в ногу Джо Хендриксу. Он вскрикнул и упал на песок, продолжая стрелять. Все непены замерли, потом медленно повернулись, и неожиданно двинулись в его направлении, не обращая внимания на других людей. Но зачем? Почему именно он вызвал их интерес? Неужели их привлек запах крови?

Рядом с Джо была еще пара бойцов, но они не могли ему помочь. Остальные солдаты тоже стали подтягиваться к ним. Круг сужался. Черт! Нельзя так близко подходить к этим чудовищам!!!

Непены, не обращая внимания на остальных, подбирались к Джо. Нужно было что-то делать, иначе его ужалят! Я бросилась прочь от машины и побежала к раненому, пригибаясь, иногда ползком, чтобы не зацепило шальной пулей. Непены подошли почти вплотную, словно обезумев от запаха крови. Они уже не обращали внимания на автоматные очереди, не пытались спрятаться или пригнуться. Казалось, что кровь была для них как приманка.

Джо быстро слабел, медлить было нельзя.

— Джо! — Окликнула я его, упав рядом на песок. — Нужно наложить жгут. У тебя есть хотя бы носовой платок?

Он медленно покачал головой. Ну, нет, так нет. Надо было убираться оттуда.

Над головами свистели пули. Солдаты никак не могли добить оставшихся непенов. Они как будто стали неуязвимы.

— Поползли! — я схватила Джо за рукав. — Быстрее!

— Ты не дотащишь меня! — прошептал он. — А сам я не смогу.

— Не забывай, что я теперь сильнее и быстрее чем все вы! — с улыбкой, пытаясь приободрить его, ответила я.

Он грустно улыбнулся в ответ, не отводя взгляда от лиц приближающихся к нам тварей. Я схватила его под руки и волоком потащила по песку. Конечно, эта была всего лишь бравада, насчет моей силы и выносливости, но мне нужно было, чтобы он поверил в меня, чтобы собрался с духом и начал мне помогать.

Потихоньку, метр за метром, преодолевали мы расстояние до машины. Выстрелы слышались все реже и, наконец, совсем смолкли.

Все закончилось. Мы упали у грузовика, без сил привалившись к колесу. Несколько человек бросились к Джо, стали накладывать повязку на раненую ногу. Я, чтобы не мешать, отодвинулась от них на несколько метров и устроилась возле большого камня, переводя дух.

Остальные солдаты ходили возле трупов и проверяли, мертвы ли они. Мне не хотелось на это смотреть, и я закрыла глаза. Да-а-а… Вот это денек! Хорошо, что сегодня больше не предстоит никаких схваток, а то у меня совсем нет сил, ни моральных, ни физических.

Так я и сидела, привалившись спиной к теплому камню и прикрыв веки, пока не услышала шум двигателя машины. Надо вставать и идти к грузовику, пора ехать.