— Нет, совсем не шучу. Доберемся до базы, потом сядем на внедорожник и поедем. Вдвоем легче в пути, будем вести машину по очереди. Через сутки будем на Стентоне. Только пообещай сильно не гнать.

Я судорожно вздохнула, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. Сутки. Всего лишь сутки, и я буду рядом с ним. Я наконец-то смогу увидеть его… если он жив. По телу пробежал холодок ужаса. Долгие дни я надеялась, что Рик все-таки выжил. Долгие дни мне необходима была эта мысль. Я внушала ее сама себе и поверила в нее. А сейчас, когда можно реально вернуться на старую базу, вдруг осознала, что там ждет неизвестность. Я хочу туда и боюсь этого больше всего на свете.

Казалось, Зип понял мои мысли. Он тихо вздохнул, поднимаясь и отряхивая одежду от песка.

— Решай сама, — сказал он, не глядя мне в глаза, — Ехать или нет. Как захочешь, так и будет.

— Я поеду, Зип, — тихо произнесла я, — Но… ты отпустишь меня? Можно, я не вернусь сюда и останусь там?

— Что ты хочешь этим сказать? — удивился он.

— Я останусь с ним… в любом случае.

Он повернулся в мою сторону и замер.

— Зип…

Он как-то странно смотрел на меня.

— Зип, что случилось?

— Не шевелись! — прошипел он, медленно приближаясь, и глядя на что-то, находящееся за моей спиной.

— Что там? — поинтересовалась я, медленно оборачиваясь назад.

Это был не непен, я поняла это сразу. Но тогда кто или что это? Ничего не видно. Я еще немного повернула голову.

— Не шевелись! — снова повторил он, протягивая руку.

И тут я увидела ее. Она находилась примерно в полуметре от меня и готовилась к нападению. Я видела ее маленькие черные глаза, блестящие в свете луны, ее гибкое тело, раздвоенный язычок, которым она, казалось, пробует на вкус воздух.

Песчаная гадюка. Ее укус смертелен. Яд способен убить за несколько секунд. Именно она сейчас готовилась напасть на меня. И именно к ней зачем-то тянет руку Зип.

Я видела все это как в замедленной съемке, до меня не сразу дошло, что он делает. Он пытался схватить ее за голову, чтобы не дать укусить. В долю секунды пришло осознание того, что он не успеет… Она быстрее…

Я смотрела, как медленно он приближается к змее, его рука все ближе, дюйм за дюймом. Гадюка так же медленно начала двигаться навстречу ему. Мне захотелось закричать от ужаса. Все происходило нереально заторможено. Неправдоподобно… Эти аспиды обычно молниеносны, что происходит???

Змея нападала на Зипа, но все было как-то не так…

— Зип!!! Убери руку! — закричала я.

Казалось, он не слышал меня, продолжая сближение со змеей. Я вскочила, зная, что мое движение разозлит ее. Змея не реагировала на меня. Удивительно… Она не отрываясь смотрела на сержанта, как и раньше. Она почти дотронулась до его руки своим раздвоенным языком, когда я изо всех сил оттолкнула Зипа к машинам.

Он отлетел на несколько метров. В тот же миг время снова потекло с привычной скоростью. Я услышала тихий возглас Зипа, когда он упал на песок рядом с грузовиком.

Снова набежал легкий ветерок, перекатывающий пыль у моих ног. И в тот же миг я почувствовала острый болезненный укол в лодыжку и опустила глаза вниз. Так и есть. Гадюка сделала свое дело, и теперь быстро удалялась от меня, виляя черным блестящим хвостом.

Песок, бывший до этого белым и светящимся, вдруг стал темнеть и шевелиться, словно пытаясь затянуть мое тело в черную глубокую воронку. Я начала медленно уходить вниз, цепляясь руками за воздух. Реальность снова изменилась, создавая прочную иллюзию безумного бреда. Я еще пыталась понять, что происходит, когда ко мне подлетел Зип, подхватил меня на руки и осторожно опустил на песок.

— Сержант… — стуча зубами, прошептала я. — Она… она…

— Твою мать, Лекс. Твою Мать! — воскликнул он, — Что ты наделала…

Он бросился к машине.

— Майк!!! — заорал он не своим голосом. — Майк, черт тебя дери!!! Где ты?

Заспанное лицо нашего нового доктора высунулось из кузова. Он смотрел непонимающими газами.

— Что случилось? — сонным голосом поинтересовался он.

Я хотела сказать, что все в порядке, но не смогла. Все тело начала бить крупная дрожь, начались судороги.

— Змея! — услышала я как будто издалека доносившийся голос Зипа, — Песчаная гадюка.

Майк моментально проснулся. Он выскочил из грузовика и подбежал ко мне.

— Ты уверен, что это была именно гадюка? — поинтересовался он у сержанта.

— На все сто! Я видел ее так же, как сейчас тебя.

— Черт! Если это так, то шансов у нее нет, — угрюмо произнес он.

— Ты же доктор! — воскликнул Зип, — Сделай что-нибудь!

Майк засуетился.

— Где укус? — спросил он у меня.

Я показала на ногу. Он задрал мою штанину. На лодыжке красовались два кроваво-красных пятнышка. Укус, оставленный аспидом.

— Нужно высосать яд, — деловитым тоном произнес он.

— Даже не думай… — стуча зубами, простонала я, — Ты что, забыл кто я?

Он растерянно замер. Видимо действительно забыл.

— Ну, может тогда вколоть сыворотку? — спросил его Зип.

Майк покачал головой.

— Я не думаю, что стоит это делать, — задумчиво произнес он, — Она уже не совсем человек. Неизвестно, как противоядие на нее подействует.

— Но ведь так она умрет… — тихо прошептал Зип.

— Не знаю. На ее месте другой уже умер бы. А она еще жива, и в сознании…

— Не надо ничего делать… — прохрипела я, содрогаясь в конвульсиях и пытаясь распрямить пальцы на руках, которые почему-то стали похожи на морские узлы. — Не нужно ничего…

— Лекс… — с укором произнес Зип, — Ты не понимаешь, после укуса этой твари не выживают.

— Когда-то я уже слышала об этом, — с трудом произнесла я, чувствуя, как мир вокруг начинает бешено вращаться, и погружается во тьму.

— Ты знаешь, она ведь права, — донесся откуда-то издалека голос дока, — После укуса непена…

Его голос растаял в темноте. Появилось чувство, что я падаю вниз с огромной скоростью. Это было единственным ощущением. Мое тело растаяло где-то, его больше не существовало. Меня окружила пустота. Черная, жуткая… Абсолютная.

Потерялось даже чувство пространства — ни верха, ни низа… Ни проблеска света, ни единого звука. Я была словно в вакууме. Мое сознание металось в этом лабиринте в поисках выхода и не находило его, раз за разом натыкаясь на черноту. Что происходит? Я умерла? Ответа не было. Но почему я тогда могу думать? А может это единственное, что я вообще теперь могу? Меня охватил дикий ужас. Неужели это происходит именно так? Мы умираем, а наше сознание остается жить…

Я буду навсегда спрятана в этом жутком месте, из которого невозможно вырваться?

Мысли крутились в голове все медленнее и медленнее. Не может быть, чтобы после смерти все было так. Это неправильно. Или это происходит со мной, потому, что я уже не человек? Это хорошо. Значит Рик не здесь…

Тьма медленно засасывала меня в черную воронку, тянула вниз. Казалось, что этому падению не будет конца.

Я глубоко вздохнула. Мое тело, я снова начала чувствовать его. Сначала в сознание прорезались звуки, где-то журчала вода, слышались голоса людей, но я пока не могла уловить смысл сказанного. Потом появился свет. Не яркий, приглушенный. Я лежала с закрытыми глазами и радовалась каждому ощущению, вернувшемуся ко мне. Снова вздохнула и закашлялась.

— Ну, наконец-то! — послышался рядом тихий знакомый голос.

Я узнала его. Зип, это был он.

— Ну, давай же, посмотри на меня! — произнес он.

Я попыталась приоткрыть веки, свет больно резанул по глазам, и я поморщилась.

— Ох! Подожди, я сейчас! — воскликнул сержант и приглушил лампу, — Так лучше?

Я медленно кивнула и перевела взгляд на его лицо.

— Зип… — с трудом прохрипела я, — Что случилось?

— Ты опять ничего не помнишь? — поинтересовался он.

Я попыталась сосредоточиться. Это сложно, когда в голове сплошной хаос.

— Не очень хорошо… Помню, мы сидели с тобой на песке… Разговаривали…Змея! Меня укусила змея!