Кнорр причалил к пристани, и к нам направился человек, в развивающемся черном плаще, накинутом на плечи. Вокруг него были четверо воинов, прикрывали его щитами. У меня не было сомнений, это князь словен Младен.

— Я пойду первым, — произнёс Хват и шагнул на мостки, спустился на причал. Я смотрела, как он выдвинулся вперед и подошёл к князю. Они разговаривали, но о чём слышно не было.

А затем друг- словен обернулся к кораблю, я это увидела и тут же ступила на причал. Я шла в сторону князя и остановилась рядом, уважительно склонив голову.

Князь заговорил, недовольным голосом:

— Кто ты такой, чтобы мне указывать, чего делать или не делать?

— Моё имя Яс, и прости меня, совсем не хочу тебе указывать.

И тут князь схватил меня за рубаху, притянул к себе.

В следующий миг Хват, выдвинулся и оттеснил меня от князя. Князь отступил на шаг, но было видно насколько он недоволен.

— Князь прошу тебя, прости за дерзкие слова. Но только переживание за словен, за всех русичей позволило мне говорить с тобой. Плохой мир, лучше доброй ссоры, ведь так говорили наши предки.

— Её не избежать, разве ты не понимаешь, — произнёс грозным голосом.

— Всего можно избежать, если есть желание. Ты же сам раздуваешь огонь. Подумай, лучше уступить одну избу, чем потерять всю деревню.

Князь стоял и сверлил меня взглядом, тяжело дышал.

— Всего-то дай им пополнить запасы воды и дичи в лесу, и ты уже можешь просить их об руке поддержки.

— Ты парень ведь не словен?

— Он кривич, — это Хват за моей спиной.

Князь, отошел от нас на пару шагов. Стоял и какое-то время, повернув голову смотрел в сторону леса.

И вдруг резко вновь подошёл и заговорил:

— Ты мальчишка ничего не понимаешь, а я лишь хочу спасти своё племя. Варяги нависли смертельной угрозой над моими землями., а потому мой долг не пустить их сюда.

— Поздно, они уже здесь. Научись жить с ними рядом, это спасёт твоё племя. Они встанут стеной, защищающей русичей от нападений кочевников с юга. Они станут рядом, опорой на которую можно опереться, — я не опуская глаз смотрела на князя.

Он же, поднял руку, и нервно провёл ей по своей бороде. Нахмурившись сверлил меня светло-голубыми глазами.

— Ты не похож на кривича, кто ты? — произнёс тяжело дыша.

— Из западных я, — тихо молвила.

Он качнул головой, будто понял о чём я.

— Отходим, за ворота! — прокричал своим, подняв высоко руку.

Словени ушли, пристани остались свободными.

Возвращаться и причаливать многие не захотели, я увидела что Сверр дал команду плыть до Ильмень-моря и там ждать остальные корабли. Повернув голову смотрела, как к причалам пошли корабли Рёрика, но не все решились, часть пошла за Сверром. Корабль Эльрика пошёл к причалу, и только сейчас я облегчённо выдохнула и ушла на кнорр.

Оттуда я наблюдала как на причаливших кораблях пополнили запасы воды, и не мешкая продолжили путь, выстраиваясь в дальнейший путь по Волхову.

До следующей стоянки мы добрались к вечеру, уставшая от шестидневного похода по реке, я лишь издали мазнула взглядом по Ильменю.

— Есть будешь — это подошедший Хват, проявил свою заботу.

— Нет, лепёшки только что пожевала.

Если бы не Хват, я бы сразу же свалилась в болезни, или тут же бы все распознали, что я девка. Сказать, что я устала, это неправда. Я на ногах стоять не могла, и голова совсем не соображала. Не могла себе представить, как продолжу поход дальше.

— Хват, я спать… подняла на него глаза, прося помощи.

— Сейчас устрою, сядь пока, — он оказал на торчащую на берегу корягу.

Села, глаза потираю, а Хват кинул пару шкур, под невысоким кустом, невдалеке от береговой линии, и махнул мне рукой подойти.

Вскоре я легла и как только закрыла глаза, тут же уснула.

Сквозь сон я почувствовала, что кто-то рядом разговаривает, но проснуться у меня не получалось. Усталость свалила меня с ног, уж не знаю сколько я так проспала, но проснулась уже на кнорре.

Кнорр сильно качало, на Ильмень налетел сильный ветер, от того корабль и качало и стороны в сторону. Поднявшись на колени, я стала осматриваться. Варяги сняли парус, работали гребцы, сидя в парах. Это означало, что управлять большими веслами в такой ветер очень тяжело.

Поднявшись на ноги, ухватилась за борт корабля, и попыталась понять где мы находимся. Перед моим взором впереди открылся вид на широкую дельту реки, что несёт свои воды в Ильмень.

Корабли один за другим входили в эту дельту. Из разговоров ранее я слышала, что это вход в реку Ловать, по которой мы идем дальше.

Цветень, дельта реки Ловать[1], пороги и волок.

СВЕРР

На стоянке возле Ильмень-моря, как только причалили корабли Рёрика, я направился посмотреть на паренька, что так удивил меня.

Кнорр, который я ждал, и на котором был паренёк, причалил один из последних, а потому вдалеке от меня. Увидев, что с того корабля спустились люди, тут же направился посмотреть на молодого русича.

Пока шёл по набережной, остановился переговорить с Рериком. Он был зол, настолько, что готов был развернуть свои драккары и пойти войной на князя словен.

Пришлось успокаивать друга, говоря, что всему своё время.

Продолжив путь, я дошел до кнорра и увидел одного из словен, того что постарше, молодого было не видно.

— Где паренёк молодой, из ваших? — обратился к нему.

— Конунг? — словен удивился, когда меня увидел.

— Что ты хочешь? — напряжённо продолжил он.

— Паренёк где? Хочу его увидеть.

— Конунг Яс…с непривычки устал очень, уснул недавно, ты бы не будил его?

Парень и правда был юн, а потому, я решил оставить его в покое. Всё впереди и время поговорить у нас ещё будет.

Ранним утром корабли вышли в Ильмень-море, волн не было, на воде был штиль. Но тем и было известен Ильмень, что ветер налетал внезапно. Так случилось и в этот раз, на середине корабли стало сильно качать.

Я приказал снять парус и работать гребцам, в парах, потому как управлять большими веслами в такой ветер очень тяжело.

Вскоре перед моим взором впереди открылся вид на широкую дельту реки, что несёт свои воды в Ильмень. Корабли один за другим входили в эту дельту, из слитых в единую двух рек Ловати и Полоты[2].

Проход по Ловати очень тяжёлый, на реке много порогов, и дно из крупного камня. По реке проплыть можно только в полноводное время весной, и то с местным проводником, иначе корабль налетит на камень.

Проводников мы берем в первом же поселении словен, возвращаться по Ловати можно только в случае, если лето будет дождливым. В засушливое лето в обратный путь мы ляжем только по Двине Западной. Путь получается обходным и длинным, но более безопасным.

Да и по самой Ловати существовало два пути, я ходил по обоим. Первый был безопаснее и спокойнее, но с более длинным волоком. Второй возможен только после богатой снегом зимы, когда Ловать очень полноводна, этот путь короче сам и волок почти вдвое короче[3].

Каким путем идти, решает проводник, только он видит, какая река в этом году. В этом году мы идем коротким путем и волоком. Медленно продвигаемся весь первый день, на второй начинаются каменистые пороги, покинув корабли и выгрузив все с них, перетаскиваем поклажу на себе. Корабли тянем за собой веревками, так проходит полдня, вторую половину вновь плывем по реке на кораблях.

Во всей этой суете, я напрочь забываю про мальчишку, только к вечеру на привале вспоминаю, и нахмурившись думаю, как он там, обессилел уж наверно совсем.

К середине следующего дня начинается водный волок, у начала волока стояло небольшое селение словен ильменских, они за оплату и помогали с волоком. Много лет назад, думаю ещё во времена деда нынешнего князя словен, было сделано в ручную новое русло реки[4], а затем туда запустили реку. Русло было не глубокое, но не каменистое и корабли один за другим, тянули веревками с берега… Хоть этот волок и был короче, но длился он два дня, ночевали мы на берегу, у костров.