После окончания собрания я направился к Арианне, приведя с собой Ирку и Сесилию. Беседа была долгой, и фея часто срывалась на крик, но в конце концов нам удалось убедить рыцаря стать временным жрецом новой богини и применить свой опыт храмовника. Затем они принялись посвящать бедную девушку в свои тексты, которые бард заранее записала под нашу с Иркой диктовку.

На следующий день я проснулся с мыслью, что скоро меня ждёт встреча с гоблином, который готов пойти на сделку, но стоило только переступить порог, как мне тут же стало не до того.

Сначала мы принялись устраивать массовое посвящение в веру Эреш. Для этого Ирка проводила какой-то ритуал в детали, которого я не очень вникал. Лишь выполнял её указания о том, как нужно себя вести, чтобы подключить новую батарейку к шумерской богине, а заодно сделать так, чтобы подземная царица давала силу не временно, а как у меня на постоянной основе.

И как только мы закончили с этим делом, растянувшимся на несколько часов, так в форт из города явились высланные ранее гражданские вместе с Канцеляром. Так что ещё много времени мне пришлось потратить на то, чтобы принять в паству шумерской богини новых впечатлённых нашей «победой» людей, толкнуть речь для всех, представить им Арианну, а затем отправиться на очередное собрание, где пришлось вводить в курс произошедшего нашего бухгалтера. Это не такое уже простое дело, как многим могло показаться, и у нас ушло не мало времени, чтобы рассказать о потерях и ущербе, а потом решить, на что лучше всего потратить имеющиеся у нас ресурсы.

Ну а затем нам пришлось заниматься полноценной организацией работы по восстановлению форта. Отвечать на тысячи вопросов, кричать на крестьян и плотников, в очередной раз спорить с Тейей и многое-многое другое. Так что… так что когда внезапно люди начали кричать о гоблинах на той стороне реки, я далеко не сразу вспомнил о своих договорённостях с ренегатами во вражеском стане.

– Ты готов? – Спросила внезапно оказавшаяся за моей спиной Тейя. – Перейдя на тот берег, обратного пути у нас не будет.

Я усмехнулся и посмотрел на пролом в стене, который ещё нужно преодолеть, чтобы выйти к берегу.

– Поверь, для меня обратного пути нет с того самого момента, как я появился в этом мире…

Вода в реке оказалась очень холодной, а илистое дно жадно засасывало ноги. Мне приходилось прилагать немало усилий, чтобы не увязнуть и продолжить двигаться вслед за Тейей, которая, в отличие от меня, не испытывала никаких проблем.

Кроме неё компанию мне составила только Ирка. Остальные члены команды остались в форте, чтобы на случай внезапного нападения гоблинов у нас были люди, способные возглавить оборону укреплений.

– Ты понимаешь, почему он не хочет показываться на глазах у остальных? – Спросила упырица, когда мы вышли и направились к кромке леса.

– Чтобы его не увидели перевёртыши, если такие ещё остались? – Сказал я, с подозрением косясь на странного вида пузыристую тину, плывущую по течению в метре от нас. – Хотя, с другой стороны, своего ученика он же отпустил на тот берег.

– Это ничего не значит, – фыркнула Тейя. – Он легко может сказать, что ученик действовал без его ведома и отдать Джордоку на съедение.

Летевшая рядом Ирка пробурчала что-то очень похожее на «для выродков Нергала такое норма», и на этом разговор был завершен. Вскоре мы переступили границу леса и увидели двух крепко сложенных гоблинов. Один уже был мне знаком: именно он приходил к нам несколько дней назад; второй же представлял из себя уже сгорбившегося от тяжести лет старика в рваном балахоне, обвешенном мелкими амулетами, и с толстым посохом в руках, на навершие которого «красовался» волчий череп.

– Приветствуем вас, дети Эрешкигаль, – слегка склонив голову, произнес старый гоблин. – Меня зовут Дуффак. Я глава шаманов и голос предков. С моим учеником Турдоком вы уже знакомы.

Я коротко кивнул и хотел было представиться, но тут вперёд шагнула упырица и раздраженно сказала:

– У нас нет времени на ритуалы, старик. Говори, откуда Джордок черпает свои силы, и как избавить твоё племя от влияния Нергала.

Дуффак медленно повернул голову к Тейе. В его взгляде читалась одновременно раздражение и презрение. Уверен, он хотел сплюнуть под ноги, но почему-то решил сдержаться.

– Прошу, не забывайте о приличиях, – внезапно произнес Турдок, ученик шамана, сделав шаг вперёд.

– Тихо! – Шаман ударил нижним концом толстого посоха о землю. – Я не давал тебе права говорить.

Двухметровый переполненный силой гоблин внезапно сжался, словно ягнёнок, и отступил.

– Простите, учитель.

– Господин Дуффак, – я сделал шаг в сторону, чтобы спрятать упырицу за своей спиной. – Как бы это не было грубо, но моя спутница права: у нас мало времени. Скоро Джордок соберёт армию и направит её на Гниловодье. Чем раньше мы закончим разговор и отправимся в путь, тем будет лучше для нас всех.

Шаман медленно прикрыл глаза, опустил голову и приложил руку к груди.

– Ты прав, дитё Эрешкигаль. Нам нужно переходить к делу. – Он сделал шаг назад, начертил на земле круг и поставил точку примерно в центре него. – Здесь в нашем стане находится логово Джордока, а здесь, – шаман поставил ещё одну точку чуть правее. – Руины старого храма. Осквернив его алтарь несколько лет назад, последователи Нергала создали связь между собой и чужим для нашего племени богом. Уничтожь алтарь, человек, и Джордок лишится источника своих сил.

– Я правильно тебя поняла, – Тейя сделала шаг в сторону, выходя из-за моей спины, и упёрла руки в бока. – Ты хочешь, чтобы мы ворвались в логово гоблинской орды и оказались в самом его центре?! Это же смертный приговор!

– Да! – Фыркнула Ирка, сжав мелкие кулачки. На моей памяти это первый раз, когда они были согласны друг с другом. – И вообще! Почему ты сам не разрушишь этот камень? Зачем рисковать нам?!

В этот раз на лице гоблина не проскочило ни тени раздражения или злости. Не моргнув и глазом, он ответил:

– Только последователь Нергала может сделать это, – он посмотрел сначала на упырицу, затем перевёл взгляд на меня и с нажимом добавил. – Или тот, чья энергия очень схожа по своей сути.

– Да как ты… – тут же зашипела Ирка. – Не смей сравнивать мою госпожу и вашего выродка!

Дуффак хотел ответить, но я поднял руку, призывая к молчанию.

– Надеюсь вы не скидываете на нас всю работу и поможете подобраться к храму?

Шаман кивнул и указал на Турдока.

– Мой ученик отправится с вами, проведёт до стана и…

– К сожалению, господин Дуффак, такой вариант нас не устраивает. – Я переглянулся с упырицей, увидел в её глазах согласие и добавил. – Наши люди будут не в восторге от путешествия в компании гоблина. Лучше расскажите, куда именно идти и встретьте нас на подходе.

Гоблин опёрся о посох двумя руками и задумался. Прошло пара минут прежде, чем он вновь заговорил…

***

– Нет! – Крикнул Баррик, ткнув пальцем в стол. – Я должен пойти с вами!

– И на кого мы тогда оставим форт? – Я развёл руками. – На Канцеляра? Не в обиду сказано, но у меня есть большие сомнения, что он годится для управления обороной!

Упомянутый секундой назад бухгалтер настойчиво кашлянул, в который раз за последнее время поправил очки и с укором сказал:

– Вы недооцениваете мои способности, господин Кормак.

– Возможно! Но, во-первых, нам не стоит тащиться туда всей толпой, а во-вторых, каждый должен заниматься своим делом! У Баррика лучше всего получается командовать отрядами, а не бегать по лесам!

– Насчет толпы, – Тейя сделала вид, что разглядывает ногти. – Мне напомнить, что ты решил взять с собой Шея? Не боишься, что у него снова потекут мозги?

Боюсь конечно, но что поделать? Когда валрасиец узнал, что мы направляемся на север, он тут же начал умолять взять его с собой и наотрез отказывался принимать мои доводы, почему ему не стоит отправляться с нами. В конце концов в спор вмешалась Ирка, которая заявила, что в переполненном силой Нергала месте они с Эреш смогут разобраться с преследующим его проклятием. Затем подключились остальные члены будущего отряда, так что мне пришлось сдаться и взять его с собой. Тем более, что слова Рипера прозвучали довольно убедительно.