Задавать вопрос: «какого черта она не поделилась душами с родственниками» я не стал, ибо, разозлившись, эта женщина наверняка исполнит свою угрозу и поглотить меня. Поэтому мне оставалось только сделать вид, что ни на секунду не задумался об этом, и слушать дальше.

А дальше оставалось немного.

Эрешкигаль предлагала мне вернуться в мир живых, но не в свой, а по соседству. Эманации смерти там настолько велики, что у неё получится сделать проход, через который я хоть и с трудом, но могу протиснуться. Ну а оказавшись на месте, мне следует развернуть культ в её честь и обеспечить плавный переезд в мир, где у неё есть гораздо больше шансов протянуть еще столетие другое. На Земле же для таких, как она, всё потеряно и нет никакого способа полноценно вернуться в строй.

– То есть ты хочешь, чтобы я отправился в очень опасный мир, где всё пропитано смертью, и возвёл культ в твою честь? Стать поваром, который лично подносит тебе души?

Вспоминая известный мем, перефразирую: «Эреш, мы что, злодеи?!».

– Нет, – богиня тяжело вздохнула. – Я учла ошибки прошлого и, если всё пройдет успешно, буду бережно относиться к каждой душе. Возможно, даже стану олицетворением жизни и природы. Это тебя устроит?

– Допустим. Я сделаю вид, что поверю. Но опять же, ты отправляешь меня в очень опасное место, а я даже драться толком не умею! В школе меня били абсолютно все кому не лень! Однажды досталось даже от уборщицы, и поверь: швабра бьёт гораздо сильнее, чем кулаки.

Глаза богини вспыхнули красным, и она резко поднялась с трона.

– Я потратила много сил на то, чтобы вырвать твою душу из лап пустоты. Думаешь, я не позабочусь о том, чтобы ты не умер в первой же схватке? – Она начала медленно и устрашающе сходить с трона, а я приложил всю свою крошечную волю в попытке не закричать и не побежать прочь. – Ты получишь силу, указания, что делать, и личного помощника.

– Помощника? – С трудом проглотив ком в горле, произнёс я. – Ты о чём?

– Увидишь, – полностью спустившаяся Эреш подошла ко мне и протянула взявшийся из ниоткуда мужской перстень с чем-то похожим на обсидиан. – Возьми. Этот артефакт поможет твоей душе продержаться до тех времён, пока ты не освоишься.

Я с сомнение принял перстень, нацепил на безымянный палец и повертел ладонью, осматривая обновку. Внутри тёмного камня что-то отсвечивало зловещим красным цветом, но знаете, что… хрен с ним. За последние минуты столько всего произошло, что уже не хватает сил обращать внимание на странные странности.

– Это всё. – Богиня повернулась к трону, не глядя на меня, махнула рукой и сказала. – Можешь идти.

– Постой! – Я сделал шаг к Эреш. – А как же…

К несчастью, мне не удалось задать ни единого вопроса. Неизвестная сила вновь схватила меня за шкирку и понесла прочь из этого мира.

***

Я прочитал много книг про попаданцев, поэтому не сильно удивился произошедшему (в тайне даже мечтал об этом). Вот только почти все авторы описывали первые мгновения в новом мире одинаково. Главный герой безмятежно разглядывает небо и удивляется тому, что звёзды на нём выглядят совершенно по-другому.

Со мной всё было совершенно не так. Первое, что я увидел был чей-то грязный сапог, валявшийся вместе с оторванной ногой прямо перед глазами. Кровь тут же ударила в голову, а ужас сковал грудь. Захотелось закричать и броситься куда подальше, однако инстинкт самосохранения приказал мне заткнуться и не привлекать к себе лишнее внимание. Эреш сказала, что этот мир полон опасностей и всяких непотребств, а значит, нужно вести себя максимально осторожно. Как минимум не приглашать орды окружающих монстров к обеду своим дурацким криком.

Так что первые минуты в новом мире я просто лежал и прислушивался к окружению. Типичный лесной шум: шелест листвы, звук ломающихся веток где-то вдалеке, карканье птиц и завывания кошмарного монстра совсем неподалеку. Настолько жуткое, что внутри всё леденело и не хватало душевных сил даже на то, чтобы просто пошевелиться. В общем, типичные для всякого леса звуки. Ведь так?

А вот что было совершенно нетипично, это ноющая боль в левой части головы и ощущение, словно при малейшем движении шею пронзает сотня ледяных кинжалов. Примерно такие же чувства я испытывал за пару мгновений перед тем, как оказаться в царстве Эреш.

– И как долго ты собираешься разлеживаться? – Внезапно раздалось над правым ухом. От испуга и неожиданности я вздрогнул. Да так удачно, что, подарив вспышку невообразимой боли, шея, наконец, освободила защемленный нерв.

– Час или два, – промямлил я, не собираясь поворачиваться к незнакомке. Говорила со мной именно девушка. Молодая. В этом я не сомневался. Не бывает у парней и мамзелей настолько тонкого голоска.

– Чего?!

– Мне ко второй.

– Идиот! Вставай быстрее. Госпожа не может ждать!

В плечо ощутимо ударили… маленькие ручки! Повернувшись к хозяйке голоса, я удивленно замер, разглядывая представшее передо мной чудо волшебного мира.

Незнакомка оказалась совсем крохотной, ростом около полуметра, смесью человека и летучей мыши. Её стройное тело молодой девушки было прикрыто черной обтягивающей одеждой, а к спине крепились знакомые каждому кожаные крылья. Кроме них о принадлежности к ночным существам говорили и пробивающиеся сквозь длинные фиолетовые волосы вытянутые ушки нетопыря.

– Чего установился? – Наморщив носик, возмутилась она и упёрла руки в бока. – Никогда фей не видел, а?!

– Если ты фея – то я межгалактической принц с тентаклями вместо рук!

– Хе-хе! – Чудо-юдо потёрла ладони и зловеще прищурилась. – А ты уверен, что это не так?!

Уверен, но на всякий случай бросил взгляд вниз, чтобы убедиться в этом. Щупалец не было, что, впрочем, не помешало рукам выглядеть чужими. Слишком большие и более накаченные, чем мои прежние клешни. Что совершенно не удивляло – изменение тела норма для сюжета про попаданца. Интересно, оно принадлежало кому-то раньше или сделано специально для меня? Хотя… судя по оторванной ноге и нескольким растерзанным трупам неподалеку, мою душу засунули в чей-то…

– Ты вообще кто? – Поспешил спросить я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей о том, откуда взялось моё новое тело. – Глюк? Абориген? Надзиратель от Эреш?

Летучая кроха гневно сверкнула глазами, сжала маленькие кулачки и надула щеки, готовясь выплеснуть недовольство.

– Да как ты смеешь так называть госпожу?! Это… это… – она издала нечто похожее на рычание, но слишком забавное, чтобы являться таковым. – Это наглость! Госпожа всё видит, и она накажет тебя!

– Ага, – я едва сдерживал смех, глядя на возмущение этой милахи. – Но я это как-то переживу. Или нет. Пофиг. Оживит, если прибьёт. Ты лучше скажи, что ты за чудо?

Фея тяжело вздохнула, скрестила руки на крохотной груди и учительским тоном сказала:

– Я – твой помощник в этом мире. Буду озвучивать волю богини и помогу освоиться. Живу в кольце, – она кивнула на перстень, из камня которого уже пропал странный блеск. – Поэтому не вздумай его терять или хотя бы снимать! Ты меня понял?

Понял. Поэтому шутки ради и стянул кольцо с пальца. Кроха не успела даже крикнуть и исчезла почти мгновенно. Я хитро прищурился, надел кольцо обратно и тут же снял. Спутница, соответственно, появилась и мгновенно исчезла. Так повторилось еще несколько раз, пока мне не надоело.

– Наигрался? – Обиженно фыркнула она. – Вставай. Нам пора идти. У госпожи с каждым мгновением всё меньше времени!

– Хорошо-хорошо.

Я медленно начал подниматься на ноги. Из-за смены положения боль в голове тут же напомнила о себе. Прикоснувшись к её источнику, я взглянул на оставшуюся на пальцах кровь и поморщился. Привет из прошлой жизни? Эреш могла бы и не добавлять старые раны.

– Слушай, – я повернулся к крохе, которая уже неведомым образом поднялась на уровень моих плеч и зависла в воздухе, немного покачиваясь. При этом сами крылья были сложены. Магия, что б её. – Ты так и не представилась. Как мне тебя называть? Живая котлета?