– Здесь всё провоняло силой Нергала, – сказала Ирка, поморщившись. Она подлетела к оставшемся от ворот пролому, упёрла руки в бока, сердито оглядела его и повернулась к нам. – Вы это чувствуете?

Я сделал шаг вперед, огляделся по сторонам и постарался к прислушаться к своим ощущениям.

– Нет, ничего.

– Как и я, – фыркнула упырица. – Хватит уже тянуть. Пора с этим заканчивать.

Тейя направилась вперёд, и я успел шагнуть следом, но меня тут же остановил неуверенный кашель, раздавшийся за спиной.

– Простите, господин Кормак, – сказала Сесилия, стоило мне повернуться. – Но я не могу пойти с вами. Это место, – она замолчала на пару секунд, взглянув вглубь руин. – Оно пугает и как будто вытягивает из меня жизнь. Не думаю, что я смогу принести там пользу.

– Об это я и говорю, – кивнула Ирка. – Простым смертным нечего здесь делать.

– А то есть я уже не простой смертный, да?

Фея осмотрела меня с головы до ног и оскалила крохотные зубки

– Ты принадлежишь госпоже, смертный, и её сила спасает тебя от Нергала.

– Да-да, а может это потому, что, как и Тейя, я уже был на «той стороне»? – Я не стал дожидаться реакции Ирки и повернулся к Сесилии. – Постарайся найти укрытие неподалеку. Мы должны сделать всё быстро, но вдруг что-то пойдёт не так.

Бард неуверенно посмотрела на меня и улыбнулась.

– Будьте осторожны, господин Кормак.

– Вы долго ещё? – Крикнула Тейя, уже преодолев добрую треть храма. Я ещё раз обменялся взглядами с бардом, кивнул на прощание и побежал догонять упырицу.

Храм принял меня неохотно. Казалось, что перед порогом стояла невидимая плёнка, которая попыталась сдержать меня, но смогла лишь слегка замедлить движение, после чего лопнула, вернув телу былую подвижность.

– Что это было?

– Нергал не жалует посланцев других богов, – ответила Ирка, с презрением оглядывая стены храма. – Он уже знает, что мы здесь.

– Злобный бог, желающий нас убить, в курсе нашего появления? – Я нервно усмехнулся, с трудом проглотил вставший поперёк горла ком и осторожно направился внутрь.

С каждым шагом температура в храме повышалась. Тейя шагала вперёд и как будто не замечала этого, но вот я уже на первой трети зала весь промок от пота. Из-за отсутствия реакции упырицы, меня посетила странная мысль, что это чувствовал только я, но замотавшая головой и запыхтевшая Ирка, а также начинающие краснеть камни говорили об обратном. К тому же идущий от пола жар прекрасно чувствовался даже сквозь сапоги, принося боль и без того измученным ногам.

К середине зала дышать стало нечем. Каждый вдох обжигал нос и глотку. Легкие разрывались от недостатка кислорода. В глазах начало темнеть. Я стиснул зубы и попытался сконцентрировать силы на том, чтобы как можно скорее добраться до упырицы, чья фигура в моих бредовых глазах превратилась в безликий черный силуэт. Она же как будто не замечала того, что происходит со мной.

– Тейя! – Выкрикнул я, когда идти уже не было сил, и чуть не рухнул, но Ирка успела среагировать и упёрлась мне в грудь неожиданно сильными руками, не давая упасть. А ведь у меня были подозрения, что она куда сильнее, чем кажется.

– Держись смертный, – пропыхтела фея, помогая мне выпрямиться. – Осталось ещё немного. Госпожа почему-то молчит, но я уверена, что всё пройдет, когда мы доберемся до алтаря.

– Тейя, – пропыхтел я, пытаясь сквозь мутные разводы в глазах разглядеть упырицу впереди. – Где она? Почему не помогает?

– Потому что её здесь нет, слуга Эрешкигаль, – внезапно раздался рокочущий голос, сотрясший стены храма.

Стоило ему замолчать, как жар отступил, а к взгляду вернулась прежняя зоркость. Это хорошо, но мне не дали времени порадоваться. Воздух вокруг меня почти мгновенно стал неестественно холодным, как будто рядом прошла целая стая призраков, и мир вокруг преобразился. Стены храма и небо исчезли, сменившись непроглядной тьмой, груды камней превратились в стаю скорпионов, которые, порождая противное щелканье, тут же сбежали во тьму, а вместо алтаря впереди стоял огромный черный трон, на котором сидел…

– Нергал, я полагаю?

Злобное шипение Иркаллы послужило мне ответом. Ужас от осознания всей ситуации и встречи с главным врагом тут же захватил мой разум. Хотелось всё бросить и убежать, но я выдержал и вместо того, чтобы сжаться от страха и проситься наутёк, расправил плечи и приготовился принять удар судьбы.

Нергал казался полной противоположность Эрешкигаль. Богиня была чуть ли не прекраснейшей женщиной из всех, что я когда-либо видел, в то время как её бывший муж представлял из себя натурального демона во плоти. Черная кожа, покрытая язвами и струпьями, четыре когтистых руки, косые кошачьи глаза, клыки, торчащие из-под огромных лопнувших губ, левая нога выглядела так, словно неправильно срослась после перелома, а на уродливой голове от волос остались лишь жалкие остатки, рыжими ручьями стекающие к кривым плечам. Рогов и крыльев не было, но и без них бог войны выглядел настоящим творением преисподней.

– Теперь понятно, почему я не слышу госпожу, – Ирка требовательно посмотрела на Нергала и, уперев руки в бока, обозленно спросила. – Ты перенёс нас на свой план?

– Как только вы переступили порог храма, – бог почти не раскрывал рта, но его голос сотрясал всё вокруг. От осознания его силы моё сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди в любой момент. Чтобы найти в себе силы противостоять Нергалу, я неосознанно схватился за рукоять клинка, вызвав усмешку на его лице.

– Чего ты хочешь?! – Гневно выкрикнула Ирка. – Убить нас? Если ты это сделаешь…

Нергал поднял обе правых руки и фея внезапно замолчала. Она схватилась за рот и замычала, но не смогла разжать зубы.

– Я прекрасно осведомлен о последствиях, – проклятый бог, опираясь на все четыре руки, поднялся с трона и медленно, сильно хромая на правую ногу, направился к нам. – Пока ты жив смертный, я ничего не могу тебе сделать напрямую.

– Вот как? – Я вскинул брови. – С чего это вдруг?

Дурак, ой дурак! Держи язык за зубами, Астур! Вдруг и вправду убьёт.

– Правила этого мира, – сказал Нергал, продолжая шаркающей походкой приближаться ко мне. И с каждым его шагом в воздухе всё отчетливее был заметен запах мертвечины. – Мне они не нравятся, но я должен их соблюдать, иначе это обратит на меня внимание более могущественных существ.

– Более могущественных? Я не… не понимаю.

– И не должен! – Рявкнул Нергал. Неведомая сила сбила меня с ног и отбросила на пару метров в сторону. Боль была невероятной. Как будто несколько машин разом проехались по мне, и чтобы не взвыть, я вцепился зубами в рукав куртки, прокусив её, и оставив кровавый след на руке.

– Ты это называешь «ничего не могу тебе сделать»? – Пришлось приложить немало усилий, чтобы сказать это нормально, а не простонать.

– Ничего из того, что могло бы убить тебя, – усмехнулся Нергал, вставая надо мной. Краем глаза я заметил, как оказавшаяся у бога за спиной Ирка приложила палец к губам и рванула в сторону тьмы. Через мгновение она исчезла, оставив меня с мыслью: «а что же задумала эта чертовка?».

– Ладно, – я сплюнул кровь и поднялся на ноги. Надо потянуть время, чтобы Ирка успела сделать задуманное. – Давай покончим с этим! Чего ты хотел? Зачем притащил меня сюда, если не собираешься убивать? Будешь пытать?

– Если потребуется, – Нергал не угрожал, а подчёркивал факт. – Если ты не перейдешь на мою сторону добровольно.

Я едва не рассмеялся, но пришлось сдержать себя из-за подступившей к горлу тошноты. От бога несло трупным гниением. Настолько сильно, что казалось будто вокруг нас собралась целая орда некромантов вместе со своей армией.

– Ты издеваешься? – Я отступил от него на полтора метра, чтобы не умереть раньше времени от этой вони. – Хочешь, чтобы я бросил Эреш ради… ради чего? Тебя? Зачем? Чтобы стать таким же красавцем, как ты?