Отшельник посмотрел на меня невыносимо холодным взглядом, шевельнул желваками и взял в одну руку большой тесак.

– Я тебе не подчиняюсь, Астур Кормак, – с долей угрозы сказал он, отстёгивая от пояса склянку с взрывным зельем. – Сделаю всё сам. Если у тебя недостаточно духу пойти со мной, то стой здесь и не мешай.

Рипер вышел из зарослей, за которыми мы прятались, и направился к двум ближайшим гоблинам. Те заметили его практически сразу, переглянулись и, оскалив зубастую пасть, выдвинулись навстречу. Отшельник на ходу взвесил в руках желтую склянку, как следует замахнулся и бросил в слуг Нергала. Прошло всего несколько мгновений, как снаряд приземлился у них в ногах, и грохот взрыва разнёсся по округе.

Гоблинов окатило пламя, и запах жженой плоти стал отчетливо ощущаться даже в зарослях в полусотне метров от них. Поклоняющиеся Нергалу монстры взвыли и попытались сбить огонь, но жар оказался настолько сильным, что спустя около десяти секунд, они упали на землю.

Оставшиеся десять гоблинов тут же всполошились и бросились к Риперу. Я бы на месте отшельника немедленно бросился назад, однако он невозмутимо снял с пояса новую склянку и бросил её в толпу врагов. Результат оказался почти такой же: двое вспыхнувших чудовищ взвыли на всю округу и упали на землю. Пламя достало ещё одного гоблина, но ему повезло отделаться лишь сильно обожжённой левой рукой, и это ничуть не мешало ему держать огромную дубину, один удар которой гарантированно прибьёт простого человека.

– Да что б тебя, – сквозь зубы прорычал я. – У него не хватит зелий на всех.

– У него их и нет больше, – фыркнула Тейя и прислонилась плечом к ближайшему дереву. – Решай: отправляемся ему на выручку или остаёмся здесь и наблюдаем как его разорвут на куски?

– Да что ты такое говоришь?! – Тут же крикнула Сесилия, стиснув в руках флейту. – Астур так не поступит. Ведь правда?

Сказав это, бард посмотрела на меня глазами всем известного рыжего кота из детского мультика. Такими жалостливыми, что будь я даже самым злобным злодеем, то не смог бы отказать этой девушке. Хотя я и изначально не собирался бросать Рипера. Он нам нужен, и его необходимо вытаскивать, пока этот дед не стал жертвой собственного тщеславия.

– Чего стоим?! – Крикнул я, выхватывая клинок. – В бой!

– Ха! – Шей взмахнул топором. – Вот это по мне!

Мы выбежали из леса и рванулись к Риперу. Отшельник откуда-то достал ещё одну склянку со взрывчаткой, о которой он умолчал, и сейчас держал её перед собой. Гоблины окружили его, но не решались подойти, боясь отправиться на ужин к Нергалу. Восемь тварей сосредоточили всё внимание на одном старике и поэтому заметили наше появление только в тот момент, когда до них оставалось меньше дюжины метров.

– Отправляйтесь к чертям в пасть! – Выкрикнул Шей, прыгая на ближайшего гоблина. Враг попытался схватить его когтистой лапой, но валрасиец сумел извернуться, ушел в сторону и ударил топором по сухожилию. Монстр взвыл и осел на одно колено.

Не дожидаясь, пока товарищ прикончит его, я переключился на выпрыгнувшую на меня уродливую тварь. Вытянул руку и выпустил луч энергии, растворяя её голову и добрую часть плеча.

Через мгновение раздался взрыв – это Рипер всё-таки разбил склянку, бросив её в самых дальних от нас монстров. Три твари тут же взвыли, побросали оружие и замахали лапами. Как и их предшественники они не смогли сбить столь мощное пламя, упали на землю и забились в конвульсиях.

– Сесилия! – Выкрикнул я, отскочив от лап ещё одного монстра. Из-за вечерней усталости, моя скорость и реакция оставляли желать лучшего, из-за чего гоблин чуть не разрубил меня пополам.

– Сейчас! – Бард поднесла флейту к губам и заиграла. Музыка разогнала скопившуюся за день усталость, и мы с полными силами взялись за уничтожение отряда гоблинов.

Ирка как обычно отвлекала. Шей и Тейя рубили сухожилия гоблинов, а потом отсекали им голову. Рипер не слишком умело пытался достать их тесаком. Я же просто делал всё, чтобы не умереть.

Не знаю, что сказалось: опыт, слаженная работа или наши враги оказались просто усталыми, но мы довольно быстро разобрались с ними. От, казалось бы, мощных монстров осталась только дюжина тел, половина из которых была уничтожена алхимией Рипера, и отвратный запах горелой плоти.

– Шей, ты как? – Сказал я, как только отдышался и вытер пот со лба. – Всё нормально?

– Жить буду, – отмахнулся валрасиец и тут же поморщился. Один из гоблинов всё-таки сумел достать его руку, но судя по виду – это просто царапина.

Сесилия прошла мимо нас, подошла к Риперу и, уперев руки в бока, спросила:

– Ничего не хочешь нам сказать? Мы тут из-за тебя жизнью рисковали!

– Нет, – отшельник даже не взглянул на неё и направился вглубь руин.

Я огляделся по сторонам и покачал головой.

– Надо избавиться от тел. Иначе…

– В доме кто-то есть! – Внезапно выкрикнула Ирка. Я тут же посмотрел на единственную уцелевшую постройку и нахмурился.

– Ты уверена?

– Да! Энергия старых богов мешает моему чутью, но я уверена в этом.

– Она права, – вмешалась Тейя. – Я чувствую страх внутри этого дома. Гоблины заперли там добычу, которую собираются использовать в качестве рабов или еды.

– Добычу? В смысле похищенных людей? Из Гниловодья?

Упырица пожала плечами. Я осмотрел остальных. Никого из Гниловодья здесь быть не должно. Мой форт единственная безопасная переправа на много километров вокруг, и либо эти пленники схвачены давно и вполне могут добровольно служить гоблинам, а значит и напасть на нас, либо на этой стороне реки есть места, где живут обычные люди.

В любом случае, гадать нет смысла. Нужно идти внутрь и узнать, с кем же судьба свела нас на этот раз.

Старый каменный дом при ближайшем рассмотрении показался довольно странным для окружающей его местности. Окна были заколочены снаружи, причем не трухлявыми досками, которые готовы рассыпаться в любой момент, а совсем новыми. Не старее, чем поставленные судя по состоянию не так давно крепкие тяжелые двери, способные выдержать натиск крупного животного. Не похоже, чтобы это место было таким же заброшенным как все остальные постройки, которые представляли из себя лишь груды камней или сильно поврежденные временем стены.

– Иногда люди обустраивают такие места, чтобы переждать ночь, – сообщил Шей, когда я озвучил свои наблюдения. – Это полезно, если ты не успеваешь вернуться с охоты.

– Скорее гоблины сделали из этого места клетку для людей. Укрепили его, чтобы ночные твари не испортили добычу, – высказала Тейя, подходя к крыльцу. Входная дверь оказалась подпёрта большой дубиной, чтобы никто не смог открыть её изнутри, что подтверждает слова упырицы о «клетке».

– Но откуда здесь люди? – Я окинул взглядом окружающую нас разруху. – Мне казалось, на этой стороне реки нет никого кроме нечисти.

Тейя пожала плечами.

– Во время вылазок, мы с Борусом встречали человеческие следы, но нам не попадались поселения. Тогда мы решили думать, что это перевёртыши или рабы. – Она мотнула головой, словно отгоняла летающую у глаз муху. – Ничего серьезного.

– Может хватит болтать? – Сесилия надула пухлые губы. – Надо поскорее спасти этих несчастных!

Бард права. Мы с Шеем и Тейей взялись за дубину гоблинов и с трудом, со скрипом и кряхтением валрасийца всё-таки смогли её сдвинуть с места. Оружие с грохотом упало у входа и откатилось в сторону. Дверь медленно открылась наружу, приоткрывая вид на небольшие сени. Изнутри тут же запахло чем-то прокисшим.

– Ну? – Я бросил взгляд вовнутрь на покрытую паутиной небольшую комнату. – Кто первый?

Шей закрыл глаза, несколько раз мотнул головой, слишком дёргано, словно человек, который видит кошмар, находясь в горячке, и потянулся к фляге. Я перевёл взгляд на Тейю, та нервно фыркнула, сняла с пояса кукри и направилась вовнутрь. Следом за ней пошли и мы с бардом.

Внутри нас ожидало двадцать связанных по рукам и ногам человек. Мужчины, женщины и дети. Избитые и измученные. Верёвки стерли им запястья в кровь. Рот был заткнут кляпом, поэтому пока мы их не освободили они могли только мычать.