– Ты не дал мне договорить, – Рипер выждал ещё несколько секунд, очевидно, чтобы я не перебил его снова извинениями, если бы мне пришло в голову их принести, и добавил. – Я догадываюсь, что вы собираетесь в поход на ту сторону реки, и хочу пойти с вами. Нужно проверить несколько тайников и полян, где растут редкие травы.
– Если соберёмся, то обязательно позовём с собой.
– Что? – Тут же возмутилась Ирка и, соскочив с моего плеча, замахала руками прямо перед лицом. – Очнись! Мы не на экскурсию туда идём и у нас нет времени ходить по лесам просто так!
– Это правда, – сказал я, взмахом руки отогнав фею от лица. – Мы сможем зайти в эти места только если будем рядом.
Рипер кивнул и в этот раз чуть ниже, чем обычно.
– Меня это устраивает, – он, наконец, убрал руку от бороды и направился к выходу. – Не забудь взять меня с собой, и тогда я смогу сделать ещё более опасные зелья.
Я дождался, пока Рипер выйдет за дверь и только после этого повернулся к Арианне.
– Теперь ты! Во-первых, сними шлем!
От моего неожиданно изменившегося тона, рыцарь отшатнулась на шаг назад.
– Но…
– Но мне неудобно разговаривать с человеком, когда я не вижу его лица. Сними шлем, а потом обсудим, какого дьявола посреди моего форта объявились перевёртыши! Да ещё и в такой важный момент!
Рыцарь исполнила приказ не сразу. Сначала она несколько секунд смотрела на меня, не решаясь даже вдохнуть, но потом подчинилась. Медленно и неохотно, словно ей с трудом давалась такая мелочь, как показать своё лицо.
И через несколько мгновений мне стало понятно, почему. От левого уха, через всю щеку к подбородку шло три грубых шрама, оставленные, вероятно, одним из гоблинов или диким зверем. Это единственное, что отталкивало в её облике, в остальном же Арианна казалась обычной девушкой. Не писанная красавица, но можно дать уверенные шесть с половиной. Кроме рубцов из особых примет можно назвать ярко голубые глаза и относительно короткие, подстриженные так, чтобы не мешались под шлемом, тёмные волосы с едва заметным синим оттенком. Судя по всему, с пигментом тут у многих людей что-то не то, и привычные брюнеты с блондинами встречаются крайне редко.
– Итак, – я опёрся о стол обеими руками. – Я хочу знать, почему в наших рядах затесались перевёртыши, или как вы их тут зовёте, и каким образом мы можем избежать повторение ситуации.
– Кажется, ты уже сделал к этому шаг, – фыркнула Тейя. – Твоя выходка обойдется нам как минимум в дюжину человек, а что говорить о гражданских?
– К гражданским это не относится. Ты сама прекрасно знаешь, что речь идёт только о тех, кто может пырнуть меня.
– Любой может…
– А ну хватит! – Воскликнула Ирка, за пару мгновений оказавшись подле упырицы. – Тебе бы только осуждать его! Может, начнёшь сама приносить пользу?
– Если бы не я…
– Меня бы раздавил гоблинский вожак, – с нажимом прервал я истеричную Тейю. – Хватит. Сейчас речь не об этом. – Я повернулся к Арианне. – Так как нам избежать подобных ситуаций? И почему она вообще произошла? Ты не подумай, это не выговор, просто мы должны знать, как защитить своих людей в будущем.
Арианна слегка заторможенно взяла амулет в руки, опустила к нему взгляд и тихо сказала:
– Думаю, что он был скрыт дополнительной магией. Или слишком долго пробыл в человеческом обличье. Нам рассказывали, что бывает и такое. Когда гоблин много лет живёт среди людей, то следы тёмной магии развеиваются или становятся такими же как у вас при первом появлении в Гниловодье.
– И как тогда нам узнать, кто враг? – Взволнованно спросила Ирка. – Неужели придется жить в страхе, что кто-то может ударить в спину?
Арианна покачала головой.
– Если они дадут клятву верности вашей госпоже, то, возможно, при поклонении возникнет конфликт божественных энергией и тогда раскроется их истинная сущность, но это только теория.
– Теория? – Ирка подозрительно прищурилась. – А не слишком ли хорошо ты разбираешься в том, как работает поклонение?
Рыцарь гордо выпрямилась и твёрдо сказала:
– Достаточно для того, кто несколько лет прослужил в храмовниках Клотии.
Ирка тут же повернулась ко мне и посмотрела таким взглядом, который буквально кричал сделать ей «предложение, от которого невозможно отказаться». Я лично не был уверен в её кандидатуре, но… выбор-то не велик. Либо злобная упырица с вечной истерикой, либо незнакомка, лояльность которой ещё нужно доказать.
– Госпожа Арианна, пока можете идти, но будьте готовы, что нам придётся продолжить разговор о богах в ближайшем будущем.
Девушка отступила на шаг назад и слегка прищурилась. Почти незаметно.
– Боюсь, я не понимаю вас, господин Кормак.
– В любом случае, сейчас можете идти. Я узнал всё, что нужно, – чтобы охренеть от осознания того, что даже человек, которого ты знаешь пару лет, может оказаться гоблином. Но, естественно, озвучено это не будет. – Можете идти.
Рыцарь выпрямилась, отдала честь, заученным движением надела шлем и направилась к выходу. Через несколько секунд она вышла, и атмосфера в комнате тут же изменилась. Баррик устало рухнул на стоявший подле него стул и закрыл лицо рукой, Тейя наоборот запрыгнула на край стола и с усмешкой начала наблюдать за мной, а я же посмотрел на них двоих и вымученно улыбнулся.
– Мы справились. Ещё один шаг к победе над гоблинами.
Брови Тейи тут же насмешливо подскочили.
– К победе? Да Джордок размажет нас через пару недель! Вернётся с тысячной армией и…
– И в который раз я перебью тебя, дорогая Тейя. Если тот гоблин не соврал, совсем скоро с нами должен встретиться его учитель. Он даст наводку, как избавить орду от помощи Нергала.
– Ну да, и это сразу же решит все наши проблемы, – Тейя махнула рукой, словно сталкивала со стола стопку бумаг. – Гоблинов станет меньше, туман развеется, всем станет лучше и веселей.
– Как же ты… – Ирка зашипела, сжав маленькие кулачки. – Мне надоела! Неужели нельзя отнестись серьезно и без сарказма.
– Можно, но это не изменит того факта, что все наши основные проблемы только начинаются.
Баррик убрал руку от лица и поднял голову.
– Это правда, – сказал черноволосый воин. – Но нам нельзя отчаиваться и зацикливаться на этом. Нужно подготовиться. Восстановить стены и обновить ловушки. Возможно, получится завербовать наёмников в зачет найденного серебра.
– Если мы начнём разработки, – напомнил я. – Дорога свободна, а значит мы можем перевести людей на другие работы.
– Сначала нужно восстановить стены, – заявила Тейя.
– Но перед этим нужно отправить посланника в город. Он должен вернуть гражданских и Канцеляра.
– Времени свободного у нас нет, так что предлагаю заняться этим прямо сейчас, – сурово сказал я, чтобы грубой интонацией скрыть усталость в голосе. – А вместе с этим нужно подсчитать ущерб и потери. Насколько сильно мы пострадали и хватит ли у нас людей на важнейшие нужды: охрану территории и зачистку логовищ. Также нужно будет заняться патрулированием дороги и…
– Давай сначала разберёмся с более срочными делами, – произнесла упырица, спрыгивая со стола. – Нужно подсчитать потери и избавиться от тел, пока их запах не привлёк кого-нибудь похуже гоблинов.
Я кивнул и объявил собрание завершенным. Ну а затем нас поглотила обычная рутина. Командиры вместе с обычными людьми занимались тем, что приводили территорию форта в порядок.
Первым делом мы были вынуждены устроить ритуальное сожжение погибших солдат. Некоторые люди хотели доставить их родным в Гниловодье, но тут же нашлись знающие профессионалы, которые быстро объяснили, что оказаться с подобным грузом в проклятом лесу – верный способ подписать себе приговор. Так что нам не оставалось ничего кроме как устроить несколько погребальных костров в стороне от форта. Сначала для людей, а потом, как Рипер сделал своё мерзкое дело, и гоблинов.
Только после этого большая часть изможденных людей отправилась отдыхать и восстанавливать силы. Я же созвал очередное собрание, на котором выяснилось, что из всех потерь невосполнимой являлась лишь треть. Остальные либо слегка раненные, либо сильно покалеченные, но ещё живые. В число последних входил и тот солдат, которого латал Рипер, когда я стоял рядом с ним. Не знаю каким образом, но отшельнику удалось вытащить его буквально с того света. Пусть этот человек ещё долго не сможет вернуться в строй, он хотя бы остался жив, что одновременно и радует, и удивляет.
