– А ну не смей! – Раздался писклявый голос, и из-за спины Сесилии вылетела Ирка. – Убери от него руки, сучка Нергала!

– Что? – Тейя опешила, глядя с широко открытыми глазами на фею. – Ты ещё кто?

– Иркалла, – сказал я прежде, чем создание Эреш превратила бы эту сцену в один большой спор. – Тёмная фея и мой фамильяр. И держи от неё свои коготки подальше. Живая котлета она только для меня.

– Эй! – Без какой-либо обиды в голосе воскликнула фея и, несерьезно надув губы, уселась на плечо барда. – Я его защищаю, а он…

– А он напоминает, что мы договаривались о твоём спокойном поведении. – Я перевёл взгляд на Тейю. – Заканчивай этот цирк, у тебя явно не хватает людей, а у меня есть клинок, фея и музыкант, чья игра на флейте может придавать силу. Так что либо ты обещаешь дать в награду денег и услугу от баронессы, либо я ухожу, а тебе потом придётся отвечать на неудобные вопросы своих людей, почему ты отказалась от лишней помощи для почти самоубийственной миссии.

Тейя вскинула фиолетовые брови.

– Причем здесь баронесса? Мы идём спасать Боруса и просить награду нужно именно у него!

– У атамана, который возможно уже мёртв? – Я проигнорировал настойчивый кашель Сесилии, которая, вероятно, требовала быть тактичнее. – Будем честны: весь этот квест – задумка баронессы. Ей как никому другому выгодно ослабить хватку гоблинов над округой, да и то, как легко ты оказалась у неё на балконе о многом говорит.

Упырица поморщилась и сделала шаг в сторону:

– Иди к остальным. Если выживешь, то можешь попросить у неё всё, что захочешь.

Я кивнул и направился к Шею, который прислонившись плечом к остаткам каменной стены, спрятавшейся за частоколом, с улыбкой наблюдал за происходящим.

– Здравствуйте, – тихонько произнесла Сесилия, слегка склонившись в реверансе перед упырём, но Тейя без каких-нибудь слов лишь указала топать за мной.

Стоило мне оказаться рядом с Шеем, как тот отстранился от стены и сказал:

– Хочу, чтобы ты знал: я не одобряю твоё требование награды, но остальное мне понравилось. Тейю нужно иногда затыкать, иначе она слишком хорошо входит в образ.

– Образ сучки, которую стоит сжечь, – рассерженно пропыхтела милая кроха на плече барда.

Я улыбнулся и обратился к Шею:

– По поводу награды: я не могу сказать тебе всё, но она жизненно необходима, чтобы помочь госпоже Эреш, которая в свою очередь поможет избавиться от твоей проблемы.

«Поэтому не надо кидать минусы к отношениям в шкале дружелюбия», – подумал я.

– Эреш?

– Эрешкигаль! – Возмутилась Ирка. – Наша госпожа и та, кто…

– Эй вы! – Крик Тейя прервал разбушевавшуюся фею. Обернувшись, я увидел, что обращалась она к оставшимся горожанам, что решили прийти на помощь Борусу. – Пошли прочь все, кто не умеет обращаться с оружием! Вы станете лишь помехой, которая привлечёт ещё больше гоблинов!

– Но как же Борус?! – Выкрикнул стоявший впереди всех парень в грязной порванной рубахе и синяком под глазом.

– Справимся и без вас! Всё! Пошли прочь! Пусть останутся только те, у кого есть меч или хороший лук.

По итогу остался отряд из дюжины человек. Те пять разведчиков в плохих доспехах, я, Сесилия, Шей, Тейя и ещё четверо, у кого нашлось нормальное оружие. Лучник и трое мечников. Не густо, но для отряда самоубийц сойдет. Так что, отбросив сомнения и страхи мы выдвинулись в путь.

Идти пришлось сквозь туман и бурелом по старой заросшей дороге. В окружении призраков и диких страшных животных, которые, впрочем, и сами старались держаться от нас подальше. Фантомы появлялись всё чаще и каждый раз они превращались во всё более ужасных тварей. С огромными зубами и когтями, деформированными телами и горящими кроваво-красным светом глазами.

Все они рычали или угрожали разорвать грубым нечеловеческим голосом. Постоянный треск деревьев и чьи-то мучительные крики тоже заставляли внутри всё сжаться от страха. Да ещё и солдатня решила в какой-то момент потравить байки о мужике, который живёт в этом лесу совершенно один и варит смертельные яды из трупов гоблинов. Говорят, что и людьми не брезгует. Но доказательств этому нет. Причиной слухов послужил его жуткий взгляд: как будто он представляет во время разговора, как разбирает тебя на части.

М-да… не привык я к таком. Я простой комнатный житель двадцать первого века. Мне бы сидеть перед экраном и убивать цифровых болванчиков или смотреть тупой сериал, а не вот это всё.

Тем не менее я придерживался образа и старался держаться храбрецом. Нельзя давать слабину, особенно когда в твой локоть вцепилась слабая испуганная девушка в надежде найти защиту.

– Всё будет хорошо, – сказал я Сесилии и тут в моей памяти вспыхнул образ недавно произошедших событий. – Тебе ведь не в первой оказываться в опасности и защищать себя? Я заметил, как ловко ты пробила череп тому мертвяку.

Сесилия смущенно улыбнулась и прижалась к руке ещё сильнее.

– Я умею постоять за себя. Это полезный навык для каждого человека. – Она огляделась по сторонам и прошептала. – Но этот туман меня пугает. Есть в нём что-то… неправильное. Даже слишком.

– Согласен, – сказал внезапно появившийся с противоположной стороны Шей. – У местных есть поверье, что это результат проклятья. Они думаю, что в центре озера выстроена древняя башня, которая поддерживает туман и вызывает духов. Говорят, если в неё пробраться, то можно найти способ избавить Гниловодье от этой чертовщины.

– Слышал, Астур? – Воскликнула воспарившая перед моим лицом фея. Она подняла указательный палец вверх и сказала. – Если это правда, то мы должны туда пробраться! Туман должен поддерживать сильный источник энергии, и он станет настоящим подарком для нашей богини!

– Богини? – Шей задумчиво свёл седые брови и потёр подбородок. – Той самой Эрешк… Эрешкиг… Эреш…

– Эрешкигаль! – Чересчур громко возмутилась фея и тут же прикрыла рот рукой. Идущая перед нами Тейя обернулась и шикнула, намекая, что нам стоит быть потише.

Я усмехнулся и сказал:

– Можешь, называть её просто Эреш, а ты, Ирка, запомни: если хочешь, чтобы твоя богиня нашла себе последователей, то пусть отбросит тупые понты и начнёт называть себя нормальным именем. Лучше, конечно, вообще без него. Вроде мать земля, подземная хозяйка или что-то в этом духе. Заодно может когда-нибудь действительно станет богиней плодородия.

– Постой, – Шей преградил мне путь. – У твоего фамильяра есть богиня? В плане… они же наследуют веру хозяина! По-другому никак!

– Ну во-первых, она мне не фамильяр, а во-вторых: да, есть. И технически это наша общая богиня, но я слишком люблю выпендриваться. А ещё ей нужны последователи, так что если тебе нечего делать, то можешь записаться в наш клуб.

Валрасиец хмуро усмехнулся.

– Астур Кормак, – медленно произнес он. – Если твоя богиня спасёт мою душу от первой жены, я стану её самым преданным поклонником.

– Я запомню, а пока: давай продолжим путь. Не хочу отставать от остальных. Сколько нам ещё осталось?

Шей сделал шаг в сторону пропуская меня вперёд и, почесав седой затылок, сказал:

– Час или чуть больше. Капище относительно близко.

Близко оно это если не считать всевозможные кустарники, которые нам приходилось обходить, а также те случаи, когда туман становился неожиданно плотным и нехило замедлял продвижение вперёд. Ну а если прикинуть расстояние по прямой, то капище от Гниловодья действительно находилось относительно недалеко. В километрах десяти или пятнадцати. Хотя опять же, я не специалист и такие тонкие материи, как определения расстояния по внутренним ощущениям, не для меня.

В конце концов мы остановились в сотне метров от капища и ждали возвращения разведчиков. Тейи, Шея и ещё троих человек. Они должны были разузнать, что нас ждёт, пока остальная часть команды пряталась среди старых скрипучих корней в надежде, что мимо проплывающие фантомы не обратят на нас внимания.

– Выходите, – скомандовала Тейя, вернувшись с остальным отрядом, и дождавшись, пока мы покажемся на небольшой поляне, добавила. – Вокруг капища с нашей стороны было три патрульных.