Тишина. Снова скрип. Волна холода по ногам. И чей-то взгляд, что буквально сверлит спину.

Скупым движением вынула кайкэн из-за пояса и резко развернулась.

Плетунья… За что?

Не ходи, девочка, гулять возле наполненных чудовищами шахт. Где гарантия, что чудовища тоже не выйдут погулять?

Цуми. Выше меня на голову, отдаленно напоминающий человека, только с жутко длинными руками. Морда приплюснутая, низкий лоб, наполненные бездонной чернотой глубоко посаженные глаза. И пасть, которая будет сниться в кошмарах.

В отличие от тех цуми, которые мне встречались ранее, этот был каким-то пыльно-серым. Странно, раньше таких не видела.

Описывать все долго, но мысли пронеслись за секунду.

Цуми рыкнул и прыгнул на меня. Я отскочила в сторону, швырнула горсть летучих кандзи, которые осами впились в его шкуру. Цуми взвыл. Удар когтистой лапой, я лишь чудом уклонилась.

Пригнуться. Сделать подсечку. Снова вой.

Левую руку обожгло, я вскрикнула от боли. Тут же все тело накрыла слабость. Я с ужасом поняла, что двигаюсь намного медленнее, чем должна. Перед глазами все начало двоится и плыть. Горло будто перехватило чьей-то рукой. Цуми с рыком кинулся на меня.

Бежать!

Но вместо этого только пошатнулась. И не сразу поняла, что рык цуми перешёл в визг.

Золотистый росчерк вспыхнул ослепительной молнией. Я зажмурилась, короткий рык, странное шипение, чей-то шепот, похожий на проклятие.

Влажный хруст, от которого к горлу подкатила дурнота.

Я мотнула головой, пытаясь собраться.

Открыла глаза… Так, всемилостивые боги, пусть это будут галлюцинации после яда цуми. Пожалуйста, пусть только бред моего разума. Пусть только…

Но бред, опираясь ногой на камень, неотрывно смотрел на меня.

Чёрные пряди выбились из туго стянутого хвоста. Длинная серьга сияет теплым янтарем. На щеке кровь, которую он не удосужился стереть. В желтых глазах смесь интереса, презрения, высокомерия и ещё чего-то такого, от чего хотелось просто смачно врезать по морде. Простите, по лицу господина Эйтаро, сейванена великого императора Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни.

Я много чего ожидала, но всё равно к встрече не была готова. Подсознание упорно не хотело прорабатывать вариант, что делать, если среди сейваненов окажется Эйтаро. В прошлом уже сталкивались, впечатления были не из приятных.

И смотрит же так, будто забавляется. Смотрит и молчит. Держит такую паузу, которой позавидуют все актеры театра. Так, должна ли как-то по-особенному наследница клана приветствовать сейванена? Вроде бы нет.

Я опустила взгляд. Рядом с Эйтаро лежала туша цуми. Бедняге не повезло: его голова оказалась слишком далеко от тела. Катана сейванена хорошо вкусила крови.

– Благодарю за спасение, – наконец-то выдавила я, понимая, что помощь пришла именно от него.

И как это ни сложно это признавать, но теперь я его должница.

– Ваша смерть, госпожа Шенгай, сорвала бы переговоры о шахтах, – невозмутимо сказал он.

Я вспыхнула, но чудом прикусила язык. То есть не потому что человек мог погибнуть, а потому что «смерть сорвала бы переговоры». Очаровательно. Плетунья знатно издевается надо мной, посылая испытание за испытанием.

– И то верно, – тем не менее согласилась я и поклонилась в благодарность, что говорило куда лучше слов.

Прекрасный жест, когда вам нечего сказать. Или хочется сказать такое, что после этого обязательно будет драка. Я великолепно понимала, что Эйтаро бесит меня точно так же, как… я бешу его. Поэтому нужно держать дистанцию и следить за языком.

– Нас уже ждут, госпожа Шенгай, – произнес он, отходя чуть в сторону. – Идем.

Ему однозначно не нравились эти беседы ни о чем. И наследница клана Шенгай тоже. Злопамятный гад. Ну, ничего, разберемся.

Я кивнула и шагнула к Эйтаро. Нога вдруг соскользнула в сторону. Я неловко взмахнула руками и вскрикнула. Да что ж такое! Определенно не мой день!

Эйтаро вмиг оказался рядом, ухватил за руку.

По телу пронеслась огненная волна, грудь сдавило, виски прострелило болью. В желтых глазах напротив мелькнуло непонимание. А потом нас обоих швырнуло сквозь пространство и тьму.

Какое-то время я ещё держалась, но потом просто отключилась.

И пришла в себя от того, что меня кто-то трясет. Открыла глаза ровно в тот момент, когда рука с длинными пальцами, унизанными перстнями с императорской печатью, замахнулась, чтобы влепить мне пощечину.

Я быстро откатилась в сторону и вскочила на ноги.

– Вы знаете, что нехорошо поднимать руку на женщину?

– Это всего лишь хлопок, чтобы привести вас в чувство, – ни капли не смутился Эйтаро.

Ну да, конечно, и на что я рассчитывала?

Он… Хм, невозмутим. Но в то же время рассматривает место, где мы оказались. Рассматривает и… словно не верит.

Дым. Очень много дыма, который постоянно тянется вверх, становясь то колоннами причудливой формы, то резными дверями, то огромными окнами… Словно мы очутились в храме какого-то бога, только вот имя его никогда не слышали.

Я шумно выдохнула. Получается, он меня коснулся, и в этот момент я утащила его за Врата. Если всё так, то есть причина молчать и смотреть по сторонам. Для человека, первый раз оказавшегося за Вратами, Эйтаро очень неплохо держится. Ведь простому человеку сюда не попасть. Нужно либо обучаться, либо родиться в племени народов, которые живут на территории кланов: шаманов, итако, оммёдзи и так далее. Потому что именно они в постоянном контакте с потусторонними силами и знают все входы-выходы из нашего мира в другой.

А если… От озарившей догадки стало немного не по себе. С чего я вообще взяла, что Эйтаро не принадлежит к одной из малых народностей?

Время, казалось, застыло.

Что-то в его лице изменилось. Я невольно сжала кулаки, не в силах поверить в увиденное. В жёлтых глазах Эйтаро было… узнавание. Словно сейчас он видел то, на что даже не мог надеяться. То, что не смел и помыслить, что встретит снова.

Кажется, для него больше ничего не существовало. Ни меня, ни мира, который остался за спиной, ни шахт…

Он протянул руку, коснулся дыма. Тот, словно ласковый зверек, обвил его пальцы, скользнул по ладони и вдруг впитался под кожу. В то же мгновение последняя побледнела настолько, что могла бы соревноваться с императорским фарфором. Вены проступили под ней черными линиями.

Плетунья, где-то я это видела… Не так уж давно.

Эйтаро медленно повернул ко мне голову. Глаза полностью были залиты чернотой. Чем больше смотришь, тем быстрее падаешь в бездну тьмы.

Земля чуть не ушла из-под ног, но я мотнула головой. Хватит падать, Аска. Не до этого.

– Откуда… – Его голос был хриплым и низким, таким, что пробирал до костей. – Откуда у тебя знания, как провести за Врата одним касанием, Аска Шенгай?

Никогда не думала, что человек может пугать до дрожи. Он мне и так был не по душе, но теперь обездвиживал одним взглядом, одним звуком своего голоса.

Да что это такое?! Почему я на него так реагирую?

– Потому что, сейванен, я – ученица Шамана Ночи, – ответ вышел на удивление твёрдым и спокойным.

И от меня не укрылось, как обращение заставило его вздрогнуть. Едва уловимо, но всё же вздрогнуть. Потому что тот, кто сейчас передо мной стоял, был таким же сейваненом великого императора, как я – любимой наложницей главы клана Юичи.

Тьма в глазах, и дым, который ластится, словно кошка, к его рукам. Только вот не стелется рёку у ног и не идет черной волной впереди. Такое впечатление, будто что-то мешает, не дает. Хотя видно, как потемнели вены, делая кожу чуть ли не полупрозрачной.

Сейчас он выглядит подобно учителю Коджи, у которого сила рвалась на волю. Кем бы ни был Эйтаро, смотритель императора, сейванен Края Гроз, в его жилах текла кровь Шаманов Ночи.

– Кто учитель? – вопрос прозвучал настолько требовательно и повелительно, что я не смогла промолчать.

– Шичиро.