Отвар потихоньку начинал действовать: боль уходила, рана начинала заживать. Некоторые простые знания трав намного эффективнее этих модных лекарств из Шиихона, над которыми сидят ученые императора. Возможно, их снадобья не так уж плохи, но Шичиро больше доверял родному лесу, чем умельцам Шунске Кса-Карана.

– Я слушаю, – тем временем подал голос Коджи.

Шичиро задумчиво на него посмотрел. Снаружи доносились шорохи и шум ветра. Ночная прохлада стелилась понизу, напоминая, что завтра снова будет жаркий-жаркий день, но сейчас можно об этом позабыть и просто отдохнуть.

– Уж скорее тут слушать должен я, – заметил Шичиро, скрещивая ноги так, чтобы можно было удобно сидеть. – Время идет, ты совершенно не глуп, поэтому мне очень интересно: что мы будем делать дальше?

Коджи молчал. Просто смотрел на него и молчал. Не пытался ни возражать, ни отнекиваться, ни задавать вопросы. И правда… очень не глуп.

Шичиро медленно снял головной убор, тряхнув рыжими волосами. Чёрные глаза собеседника неотрывно наблюдали за ним.

– Ты не Шаман Ночи, – прямо сказал Шичиро. – Думаешь, есть шансы справиться с обучением Аски?

– Неисповедимы пути богов, – последовал серьёзный ответ. Коджи сложил руки на груди, теперь его взгляд был направлен куда-то внутрь себя. – Я думал об этом и неоднократно. Поначалу считал просто насмешкой судьбы. А сейчас…

Он умолк.

– Что сейчас? – не стал ждать Шичиро.

Невольно он отмечал детали: ночью Коджи становится бледнее, рёку буквально «выходит» из него, клубясь тьмой под ногами. И тут варианта два: или это проблемы с контролем, или рёку слишком много.

Шичиро очень сомневался, что Джаргал ошибся с порцией силы, которую влил в Коджи и его старшего брата. Вождь был опытным и грамотным шаманом, поэтому прекрасно знал, что делает.

– Сейчас я понимаю, что ничего в этой жизни просто так не дается, – философски ответил Коджи. – Поэтому я буду учить Аску тому, что знаю сам. Ведь научился же пользоваться рёку не своего клана.

Некоторое время они молчали.

– Как это? – наконец-то спросил Шичиро. – Как это опираться на силу, которая никогда не была твоей?

– Страшно. Непонятно. Неестественно. Но со временем ко всему привыкаешь. – Коджи взглянул на свою руку, в которой до сих пор держал чашку с отваром. – Шичиро, каким он был?

Пусть не было сказано кто, но и так ясно. Каким был тот, у кого забрали силу и нарекли шиматтой?

– Честным. Искренним. Готовым за несправедливость разорвать любого. – Шичиро откинулся на большой гладкий камень, часто служивший ему вместо спинки стула. – Он ушел от нас в тринадцать лет. Понял, что не может жить калекой среди тех, кто лишил его всего.

Некоторое время они молчали. По Коджи было не понять, хочет ли он знать имя этого человека или нет. Правда… Шичиро не был уверен, что имеет право его называть.

– Хорошо, – произнес он, складывая руки на груди. – Будем пробовать и смотреть, что выйдет. Здесь ты справляешься очень неплохо. Когда же Аске понадобится больше силы, то мы снова пойдем за Врата. Ты – с нами. И там будем ориентироваться по ситуации.

Коджи кивнул. Помолчал какое-то время, а потом выдохнул и спросил:

– У неё может выйти задуманное?

Шичиро поднялся, поводил рукой в стороны, проверяя, есть ли неприятные ощущения. Кое-что осталось, но не так страшно.

– Что ты имеешь в виду?

Коджи тоже поднялся. Клубы тьмы уже обвивали его ноги. Рёку рвалась наружу. Её нужно было поскорее слить. Ох уж эта беспокойная, не такая, как у всех, сила.

– Она хочет вернуть облик старшему брату. Человеческий облик.

Шичиро повел плечом. Кто знает эту Аску? Она – девушка талантливая, всегда добивается своего. Просто часто такими методами, что ни в одной легенде не встречались.

– Думаю, все реально, если разобраться в причине, – наконец-то сказал он, загасил огонь и направился к выходу. – Впрочем, кое-что узнать мы с тобой можем прямо сейчас.

Коджи с интересом глянул на него и тут же пошёл следом.

– Видишь ли, – начал Шичиро, быстро накладывая на пещеру заклятие невидимости, – меня давно беспокоит этот вопрос: слишком много змей возле Аски.

Коджи нахмурился:

– Край такой, хеби тут живут. Неудивительно, что их тут почитают и чуть ли не делают символом родом.

– Хеби – это хеби, – отмахнулся Шичиро, стряхивая с пальцев остатки рёку, которая тут же сотнями длинных игл вошла в каменный свод пещеры. – Их полно везде, пусть в разных количествах, но это зверь, которого можно встретить в любом уголке империи. Однако я говорю про Аску…

– А можно конкретнее?

Шичиро повернулся к Коджи.

– Тень змеи. Она за ней повсюду. Это не хеби, это не нити Плетуньи, которую так уважают Шенгаи, это именно змея. А если быть точнее, кобра. Стоит только Аске начать злиться или нервничать, когда рёку выходит из-под контроля, и сразу виден змеиный силуэт. Едва мы проходим через Врата, и понятно, что тень Аски начинает обретать материальность. Но при этом никогда не становится отдельным существом. Что ты об этом знаешь?

По лицу Коджи было видно, что он не знал ничего. Одновременно удивлен, задумчив и раздосадован на самого себя. Да уж… Из чего можно сделать вывод, что ранее это все так не проявлялось.

– Ты хочешь сказать, что покровитель Аски вовсе не Плетунья? – произнес он, поднимая глаза на шамана.

Шичиро молчал. В голове не стыковалось, как такое может быть, но факты говорили сами за себя. Змеиный господин бросил на Аску искры своего благословения. Теперь, когда к такому же умозаключению пришёл Коджи, весьма сложно считать, что это всё просто кажется.

– Нам нужно как-то в этом убедиться, – глухо произнес он.

– Сомневаюсь, что в Храме Ошаршу нас сейчас ждут.

– А… мы и не пойдем в него обычным способом.

Коджи усмехнулся. Кажется, ему эта авантюра тоже была по вкусу.

Шичиро поднял руки, выплеснул силу прямо в ночь. Почувствовал, как тьма бежит по венам, стремясь заполнить его с ног до головы.

Пространство вокруг задрожало, набравшиеся ночной влаги листья словно вздохнули. Ветер задул сильнее, грозя снести двух подальше.

Шичиро с силой ударил ногой по земле, выдохнул слова заклятия.

И распахнулись Врата…

– Тоже мне мир за Вратами, – бормотала под нос я, аккуратно ступая по тропинке.

Луна хоть и налилась на три четверти, но в лесу всё равно свет не тот. Идёшь и на каждом шагу можешь напороться на ветку или камень.

Защитные чары Шичиро были невесомыми. Лишь лёгкое покалывание давало понять, что меня окутывает чужая рёку. Поначалу я пыталась проанализировать свои ощущения, но потом бросила это дело. Сила шаманов чужая и для меня – совершенно непонятна.

Другое дело – рёку Шенгаев. Это уже как часть организма… Ею управляешь словно дополнительными конечностями. Воображение дорисовало пару рук и ног, я хмыкнула. Вот красота невероятная. Если б такую увидел Рё Юичи – бежал бы куда глаза глядят.

Я качнула головой. Вынула из ножен вакидзаси. Лунный свет скользнул по стальному лезвию голубым холодным бликом. Наверное, даже на собственную свадьбу я пойду с оружием. Если, конечно, доживу до неё и раздобуду нормального жениха, а не вот это всё.

И тут же подозрительно покосилась на ночное небо. Кажется, классическая ситуация – романтические мысли при луне. Только вот немного не те, которые принято показывать в спектаклях театров и гостевых домов.

Я тряхнула волосами и зашагала дальше. Нечего просто так стоять, раньше приду домой – раньше лягу спать. К тому же холодает. Я повела плечами. Вроде бы лето, а здесь словно резко наступила осень.

Ещё немного пройдя по тропинке, я увидела, что она разделяется на две. Остановилась, понимая, что раньше такого не видела. Не первый раз ведь хожу в укрытие Шичиро.

Холод стал ещё ощутимее. Словно откуда-то задул морозный ветер, по коже пробежали мурашки. За спиной что-то треснуло, не громко, а так… будто кто-то наступил на сухие листья и сломал веточку.