Тем не менее я решилась, будь что будет, там разберемся.

Я снова села на землю, скрестив ноги в позе лотоса. Приложила одну ладонь к другой в жесте уважения и почитания.

– Ошаршу… Тысячеликий. Великий Змей. Тот-на-чьём-хвосте-держится-бездна-Еми, – начала я. – Взываю к тебе, чтобы получить ответы на вопросы, от которых зависит жизнь целого клана.

Помолчала, думая, как правильнее подобрать слова.

– Взываю к тебе, прошу рассказать, о чем просили мои предки? Почему так много змей в домах клана Шенгай? Почему рядом со мной змеи?

«Почему я сама змея?» – так и не сорвалось с моих губ.

В ответ – тишина.

Только легкий теплый ветерок играл с моей одеждой и волосами.

И снова – тишина.

Моя голова свесилась на грудь, сон окутал мягкими объятиями. Где-то шелестел прибой. Маленькие волны накатывали одна за одной на берег. Или это вовсе не волны, а маленькие змейки шипят в гнезде?

Хорошо как, хорошо…

Пусть так пройдет вечность.

Кажется, что меня баюкают на огромных ладонях. Или в широких кольцах. В них так уютно, так правильно, славно…

– Госпожа! Госпожа! Ох, молодая госпожа! – словно сквозь воду донесся взволнованный голос Ами. – Госпожа, проснитесь, пожалуйста!

На границе самой восточной префектуры Края Гроз

– Думаешь, все это проделки демонов? – Сант ехал чуть впереди, поэтому ему пришлось обернуться, чтобы посмотреть на Эйтаро.

Настроения на болтовню не было. Ночка выдалась дрянной. Казалось бы, нормальный ночлег, нормальный ужин, но сон… Нет, даже не сон. Эйтаро не находил этому объяснения. От полуночи до рассвета он словно бродил среди кошмаров и не мог найти выход. Не мог проснуться и позвать кого-то на помощь.

При воспоминании о странном замкнутом пространстве и постоянном чувстве опасности снова становилось не по себе.

Это раздражало и злило.

Они давным-давно покинули Земли Проклятых. Даже если и зацепили какую-то дрянь, то после обязательной процедуры очищения должны были давно всё сбросить.

Но нет.

– Демоны – слишком расплывчатое понятие, – подал голос Ордо, который с интересом смотрел по сторонам.

Пока что горная дорога была узкой, до ближайшей деревеньки две, а то и три сотни ри, но виды… виды были великолепными.

– Вот казначей нашего императора, да продлят боги его дни, точно демон, – с лёгкой иронией произнес Йонри.

– И прекрасная Юрико из танцевального дома госпожи Кимуры – тоже, – кивнул Ордо.

– Это ты про тот случай, когда оставил ей намного больше платы, чем было озвучено? – хмыкнул Сант.

– Цуми попутали, – прочувствованно ответил Ордо.

Эйтаро незаметно для других хмыкнул. О да. Прекрасная, худенькая, как тростиночка, Юрико была настоящим наваждением для степняка Ордо. Он старался не пропускать вечеров, когда она выступала. Разумеется, если сам был в столице, а не на задании.

Совершенно не хотелось признавать, что Эйтаро больше тянет слушать незатейливый разговор друзей про девчонку из танцевального дома, чем думать о предстоящем деле.

Три шахты.

Куро. Гобо. Арчу.

Три шахты, принадлежащие клану Шенгай.

Они работали худо-бедно, несмотря на впавших в летаргию людей. Их функционирование поддерживали бесклановцы, которые, тем не менее, работали на Шенгаев.

Вернулась наследница, пробудила своих сородичей и членов клана. Далеко не всех, но молва каждый раз приносит что-то новенькое. Силы у наследницы достаточно, чтобы с каждым днем Шенгаев становилось все больше.

Поначалу Эйтаро не поверил, что та смешная и странноватая девчонка из школы Годзэн – настоящая наследница клана. Да, документы были в порядке, но в то же время где гарантия, что кто-то ушлый и сообразительный не попытался выдать себя за другого человека?

Время шло, клан рос. Шатался, где-то падал, но снова поднимался. Как ни странно, но наследница понимала, что делает. То ли ей так помогали боги, то ли было что-то, о чем никто не знал. Но Аска Шенгай взялась за хозяйственные дела со всем рвением.

А потом…

Потом стало известно, что из всех имеющихся шахт беда с тремя. Там цуми. Много цуми. Но вот незадача: цуми не живут под землей. Значит, это не те, которые приходят из мест за Границей. Это что-то совершенно другое.

Из головы не выходили твари в склепах на Землях Проклятых. Что, если вот эти как раз под землей и обитают? Там, где Ёми касается своими теневыми пальцами земли людей?

Что там вообще происходит?

И почему клан Юичи так настойчиво предлагает помощь? Точнее, почему – понять можно. Аска Шенгай должна стать женой Рё Юичи. Только вот помощь предлагают не наследнице, а сразу отправили запрос императору.

– Эйтаро, мне не нравится твоё настроение, – заметил Ордо.

– Мне тоже, – мрачно ответил тот. – И ещё больше не нравится место, куда мы направляемся.

Сант задумчиво посмотрел на зелёные вершины гор, над которыми поднималось утреннее солнце.

– Что поделать. Быстрее разберемся здесь – быстрее вернемся к себе. Мне кажется, Земли Проклятых куда серьёзнее. Ведь там мы смогли зачистить только маленький участок.

– Что вы о думаете о Юичи? – спросил Эйтаро, резко сменив тему.

Некоторое время все молчали.

– Кадзуо Юичи – старый хитрый лис, клянусь матерью Угай, – выдохнул Ордо.

Эйтаро покосился на него. Если Ордо поминал своих богов, то дело и правда серьёзно. Он нередко мог упомянуть Ошаршу или Плетунью, но это обычно в те моменты, когда речь шла о каких-то мелочах. А мать Угай – это мать Угай. Именно её изваяния стоят среди степей. Именно к ней обращаются, чтобы защитить племя от всех бед и невзгод.

– Его сыновья тоже те ещё… личности, – мрачно добавил Сант. – Насколько я знаю, каждый со своими, кхм, особенностями.

– С какими именно? – уточнил Эйтаро.

Возможно, он сам что-то упустил, и есть нечто новое.

– Старший… прекрасный ученый и в то же время никогда не может остановиться в своих экспериментах. Говорят, он мог бы быть замечательным целителем, если бы не считал, что люди – это только инструмент для совершенствования зелий. Средний – отличный воин, но вот беда, считает себя выше других. И в принципе считает недостойными все внеклановые народы Тайоганори.

Эйтаро сделал вид, что его это совершенно не касается, но сильнее сжал поводья лошади.

– Младший…

– Младший пока, кроме того, что никому не делал вреда, ничем не прославился, – заметил Йонри. – Говорят, что он… странный. Тихий, но странный. Не любит сверстников, не появляется на светских мероприятиях, не выходит в храмы – ничего. Он есть. И всё.

Эйтаро посмотрел на пролетевших справа птиц.

Ничего нового. Это всё он и так знает. А ещё то, что Рё Юичи – жених Аски Шенгай. Только вот по какой-то причине нет ни одного слова про свадьбу.

– Как думаете, сумеют ли Юичи подмять под себя земли Шенгаев? – сорвался вопрос с его губ.

Сант сделал жест рукой, который обозначал, что на всё воля императора.

Но Эйтаро был не согласен. Шунске Кса-Каран обладает огромной властью, но… в Тайоганори есть те, кто выше императора. Пусть императору это и совершенно не по нраву.

– Хочешь помочь маленькой Аске Шенгай? – лениво подколол его Йонри.

Эйтаро молча бросил на него такой взгляд, что северянин тут же сделал вид, будто крайне заинтересован показавшейся вдали деревней.

– Чует моё сердце, помогать надо будет кому-то другому, – как-то странно изрёк Ордо.

Край Гроз, поместье клана Шенгай

Вот так всегда.

Только решишь отдохнуть как следует, как обязательно кто-то начинает тебя будить. Да ещё так неласково: за плечи трясет, в бок толкает, требует, чтобы проснулась…

Безобразие! Просто безобразие!

Я с трудом разлепила глаза. Надо мной склонились обеспокоенные Ами, Харука и Рэйка.