И в первый раз за долгие годы внутри плеснула паника. Паника, которую он постоянно гнал, задавливал так глубоко, что она не могла показаться наружу. Уничтожал, стирал в порошок, прятал так, чтобы никто и никогда не разглядел.

Но всё оказалось зря.

Сант не слепой. Ордо и Йонри – тоже. Но Сант знает его лучше, поэтому и говорит об этом первым.

Что с тобой, Эйтаро? Что с тобой, Сокол Императора?

– Надеюсь, это получится прояснить, когда мы сможем встретиться с наследницей клана Шенгай, – сухо ответил он.

Говорить правду он всё равно был не готов. Но вот понять, что происходит там, где ночь отзывается на удары в барабаны и бубны, сама вливается в вены, смешиваясь с горячей кровью, просто необходимо.

Сант пытливо вглядывался, но Эйтаро уже развернулся и начал спуск. Сейчас надо посмотреть, что с этой проклятой шахтой. И решать, как действовать, уже по обстоятельствам.

Откуда было знать, что осмотр ничего не даст…

– О, вот вы где! – всплеснул руками Ордо. – Мы вас уже заждались.

Эйтаро и Сант вернулись, когда стемнело. Уставшие, голодные и ничего толком не понимавшие. Ни тебе тревожного фона силы, ни эманаций от цуми – ничего. Словно кто-то пошутил, просто сказав, что здесь есть нечисть. Вот и всё.

Выслушав товарищей, которые осматривали архив и шахту Куро, Эйтаро пришёл к неутешительному выводу: только спуск. Иначе не проверить. Малоприятным оказалось то, что там тоже не хватало в архиве документов. Действовали явно слаженно.

– У нас осталась ещё одна шахта, – задумчиво сказал Сант, заворачивая в тонкую рисовую лепешку овощи и пластинку сушеного мяса. – Её тоже надо осмотреть.

– Изучаем документы, выделяем общее, – коротко произнес Эйтаро, задумчиво крутя на столе пиалку для чая. – Отправляем сообщение наследнице клана и… проверяем шахту Арчу.

Повисла тишина.

Он чувствовал озадаченные взгляды. И практически слышал вопросы, которые хотят задать, но не решаются.

Аска Шенгай.

Ему нужна Аска Шенгай. Она знает. Она не может не знать, что происходит. Иначе как объяснить, что беды происходят на её землях, а ещё… Ещё вместе с кошмарами она приходит в его сны уже несколько ночей подряд. Зачем?

Поместье клана Шенгай

Воздушная волна чуть не сбила меня с ног.

С пальцев слетели кандзи «Огонь», готовясь жечь вокруг. Слетели и… зависли. Врагов не было.

Я прищурилась и осмотрелась.

Ни разверзнувшейся под ногами бездны, ни тьмы, хлещущей со всех сторон, ни демонического пламени, что хочет поглотить с ног до головы.

Передо мной было то же поместье Шенгаев. Только ощущение, что все кругом накрыли сумерки, густые, тягучие и очень плотные. Кто-то просто взял и спрятал солнце.

Я шагнула вперед, прислушиваясь. Тихо. Кажется, даже ветра нет.

Посмотрела на собственную руку, которую оплетал кумихимо. С губ невольно сорвалось восклицание. Змеиная кожа на человеческой сливались в одно целое. Стоило только шевельнуть пальцами, как раздавалось змеиное шипение.

По телу пронеслась дрожь. Если смотреть краем глаза, то можно решить, что из плеча растет не человеческая рука, а… змея.

К горлу подкатил истерический смешок.

Я тут же тряхнула волосами. Отставить истерику, Аска. Это всего лишь мир за Вратами, значит, тут все не так, как у нас.

Крутанув кандзи в сумасшедшей пляске, я пустила их перед собой. Так однозначно светлее. После чего двинулась вслед за ними, глядя по сторонам.

Садовые дорожки, деревья, столбики со знаком благословения духов, бумажные фонарики. Если посмотреть направо, то виднеется, как строят мостики и расширяют пруд. Налево – недостроенный храм Плетуньи.

– Неужели все это зря? – прошептала я одними губами.

Получилось совсем не то, чего я ждала. Может быть, никакой жертвы не нужно было вовсе, а предок, убив своего брата, просто прикрыл собственное преступление?

Что-то коснулось моего плеча.

Я резко обернулась. Ничего. Только деревья вроде раньше не отбрасывали таких теней. Кажется, что они стали темнее и изогнутее.

Стоять или идти? Попытаться вернуться будет глупо. Уж коль решила и бросила вызов – только вперед. Я прекрасно понимала, что нужно сориентироваться и найти колодец. Если в нашем мире там один из источников рёку, то и здесь будет своеобразное отражение.

– Ичиго, – прошептала я еле слышно. – Ичиго, ты мне нужен.

В ответ раздался птичий крик, но птицу я не увидела. Поэтому быстрым шагом направилась вперед.

Чем больше проходило времени, тем темнее становилось кругом, тем больше рёку брали кандзи. Но я не собиралась их гасить. Надо видеть врага. В том, что враг есть, я не сомневалась.

Колодец показался в паре десятков шагов.

Под ногой что-то хрустнуло.

Я замерла.

Тишина стала вязкой. Откуда-то потянуло сыростью и гнилью, сладостью и дымом.

И тут тени задвигались.

Они темнели на глазах, становясь первозданной тьмой. Изгибались под неслышные мелодии, сплетались друг с другой.

Шептали, шипели и смеялись-смеялись-смеялись.

Они были везде.

Что, девочка, совсем без ума?

Смелая, глупая-глупая… Пришла туда, куда не звали. Грозишь тем, кого не знаешь.

Страх обнимал, заползал льдом под шелк кимоно, стискивал грудную клетку.

Хотелось бежать. Спрятаться и больше никогда не показываться на белый свет. Я – не Аска. Я – не Шенгай. Я даже не человек.

Исчезнуть. Растаять. Склонить голову и принять чужую власть.

Голоса приказывали, тени окружали. И шептали, что я никто.

Одна из них жуткими странными движениями, словно карабкающаяся по откосу тварь, двинулась ко мне. Зашипела и ударила по нефритовому наконечнику спицы.

И с визгом распалась на две части, перекушенная зубами руки-змеи.

– Кто следующий? – прошептала я, улыбаясь.

Кандзи отбрасывали на моё лицо фиолетовый свет. Сейчас я выглядела не лучше всех демонов Ёми. Поэтому смелее, господа, смелее.

Они кинулись одновременно.

Я подпрыгнула, ноги оперлись о воздух. Змея металась молнией, уничтожая теневых чудовищ, пальцы второй руки чертили кандзи за кандзи, озарявшие ослепительными вспышками всё кругом.

Перевернуться, уйти в сторону от теневого щупальца, отрубить его рёку, отпрыгнуть, вскинуть руки. Снова крутануться.

Круг теней начал дрожать, распадаться. Никто не ждал, что смелая и глупая-глупая девочка возьмет себя в руки. Никто не ждал, что она будет сопротивляться.

В какой-то момент тени объединились, слились в одно целое, закружили меня в безумном кольце, с каждой секундой сжимая пространство.

Сердце заколотилось от ужаса. Я вскинула руку, её тут же оплело теневыми путами. По телу пронеслась огнем боль. Я вскрикнула. Тени надвигались.

Никто. Никто. Никто.

Они напирали с такой скоростью, что змея-кумихимо почти выдохлась, я едва успевала отбиваться.

Ты – никто, ник…

Столб пламени вырвался из-под земли, уничтожая тени, опаляя мои волосы.

Меня швырнуло в сторону.

Спустя секунду стало ясно, что пламя – это рёку, которая окружает беснующегося среди теней огромного хеби. Хеби, который не собирается ни прощать, ни отпускать.

Огромные щупальца разметали тени в разные стороны, рёв заставил зажать уши. Алые глаза полыхали жаждой крови.

Через некоторое время мы остались вдвоём.

Хеби резко развернулся ко мне.

Я напряглась, мало ли что у него тут на уме. Может быть, эта сторона мира как-то иначе влияет на мозги, и мне сейчас придется тоже защищаться.

Но в глазах Ичиго не было безумия. Зато стоял вопрос. Вопрос, который, как бы мне ни хотелось, выразить цензурно не получилось. Тем не менее Ичиго взял себя в руки (хотя скорее в щупальца) и спросил:

– Какого цуми, Аска?

– Какого цуми, Ичиго? – не растерялась я, вскочив на ноги.

Некоторое время мы мерялись взглядами. То есть этот… змей может спокойно зайти в мир за Вратами, но молчал. И не просто зайти, а раскидать всех, кто попытался поднять теневую лапу на его сестру.