Веррен ушел вперед, пройдя через коридор. Но сзади вдруг тоже раздались голоса. Я вздрогнула, суматошно оглядываясь по сторонам и…Ничего умнее, кроме как залезть в один из шкафов, мне в голову не пришло.

Прижавшись спиной к лакированным доскам красного дерева, я молилась местным неизвестным богам. И надеялась лишь на то, что дракон не ищейка и не сможет меня учуять в этом убежище.

Сквозь мелкие резные щели шифоньера было видно, как в комнату вошел дворецкий Гедеон в сопровождении… Магды Финч! Алхимик выглядела неожиданно довольной и оживленной, слуга же напротив был слишком молчалив и отстранен.

Как назло дальше они не пошли, остановились недалеко от входа и приняли чего-то ждать. Точнее - кого-то.

Через пару минут в комнату вновь вошел Веррен. Красноволосый дракон окинул взглядом дворецкого и поприветствовал гостью. Впрочем, та и сама весело ухмыльнулась:

- А я-то гадаю, кому понадобилась среди ночи! Имей в виду, ночью тариф двойной.

В воздухе явно запахло грозой и жареным. Жареным алхимиком, в которого в любую минуту могла превратится говорливая Магда. Но Веррен лишь усмехнулся:

- Не волнуйся, твои услуги будут оплачены. А сейчас, поговорим.

На кончиках его пальцев золотыми искрами вспыхнула магия. Полыхнула и… пропала. Кажется, эффект должен был быть другим, потому что мужчина удивленно уставился на свои руки и вновь щелкнул пальцами, вызывая магические сполохи.

На этот раз, видимо, все получилось как надо. Странный магический символ полыхнул зеленью и покрыл стены непроницаемым куполом. Я могла лишь догадываться о его предназначении, но подозревала, что это было что-то вроде защиты от лишних глаз и ушей.

Ох, Веррену явно потребовалось от алхимика что-то крайне важное и серьезное. Иначе бы он не согласился просто так терпеть эту наглую старую перечницу. И уж точно не стал бы устраивать такие тайные встречи.

На небольшом резном столике вдруг появилась уже знакомая каменная сфера с красной кляксой внутри, а еще несколько волосков. Длинный черный, парочка рыжих завитушек, и несколько светлых разной длины.

- Я хочу, чтобы ты их проверила. Имеют ли их владельцы отношение к тому заклинанию “Каменного сердца”, которое ты проверяла три дня назад?

Вот оно что! Веррен все же хочет выяснить, кто из родственничков превратил его на триста лет в каменную статую. Логично. Чем ожидать удара в спину, лучше выяснить все сразу.

- Так-то конечно, - отозвалась Магда, - хотеть не вредно. Но я уже тебе говорила, что Земля высасывает магию не только из магов, но и из артефактов. Заклинание слишком старое. Вероятность ошибки будет не меньше двадцати процентов.

- Проверяй.

- Ладно, - Магда пожала плечами.

Зашуршал мешок, который алхимик притащила за собой. Зазвенели склянки, реторты и колбы, извлекаемые на свет. Последним появился компактный переносной котелок.

Чтобы составить нужное алхимическое зелье ушло еще двадцать минут. Наконец странная зеленая бурда была готова после чего Магда торжественно золотми щипчиками перенесла добытые волоски в котелок.

Все замерли в ожидании.

Минута. Две… Пять.

- И-и-и, - торжественно объявила алхимик. - Пусто, Ваше высокоблагородие. То есть ноль.

Веррен выдохнул то ли с облегчением, то ли наоборот пытаясь собраться с мыслями. А подумать было над чем: ни один волос не вступил в реакцию с зельем, значит ли это, что никто из домочадцев невиновен? Или же погрешность в двадцать процентов сейчас сыграла очень злую шутку?..

Я так заслушалась неожиданным представлением, что не сразу заметила, как по голой ноге скользнуло что-то мягкое, теплое и пушистое. Мышь! Чертова мышь. От неожиданности и брезгливости я дернулась, задевая сложенные стопочкой кольчужные сетки.

Голоса снаружи тут же умолкли. Сердце зашлось в иступленном стуке, но даже оно не могло заглушить быстрые шаги, которые направлялись к месту моего убежища. Дверца шкафа открылась резко и внезапно, заставив зажмурится от яркого света магических огней.

Ох, как же я некстати попалась!..

Умные зеленые глаза Гедеона в обрамлении сеточки тонких морщинок-паутин насмешливо рассматривали меня, сжавшуюся в уголке шифоньера и безуспешно пытавшуюся стать как можно более незаметной.

Ох, это же только что он мне подмигнул? Мне не показалось?..

- Что там, Гедеон? - недовольный голос Веррена вновь ворвался в мою голову.

- Крыса всего лишь, Ваша милость, - отозвался дворецкий, с усмешкой глядя на меня. - Довольно милая, но крупная и наглая.

- С каких пор в замке водятся крысы?

- С тех самых, - печально вздохнул Гедеон, прикрывая меня спиной, а следом и створкой шкафа, - как магия на Ойкумене стала нестабильна. Увы, но обновлять заклинания против паразитов с каждым годом становится все более сложно, затратно и… опасно. Никогда не знаешь, сработает ли заклинание и как именно.

- Что за ерунда?

- Почему же ерунда? - в разговор вновь вступила Магда Финч. - Все так. Ведь “Полог тишины” который вы наложили перед нашей встречей в первый раз тоже сорвался, не так ли лорд Арден?.. Магия исчезает с Ойкумены - это факт. Заклинания стали нестабильны, опасны, магия уходит.

Веррен ничего не ответил алхимику, но зато повернулся к Гедеону:

- Гедеон, проводи мастера Финч в гостевые покои в западном крыле. И, Мастер, у меня будет к вам еще одно деловое предложение. Я загляну к вам утром.

Гедеон и женщина ушли, а Веррен задумчиво потер подбородок, сверкнул зелеными глазами и устало приказал:

- Выходи из шкафа, Диана. Думаешь, я тебя не почувствовал? Пусть и не сразу.

Эм-м, это он точно мне? Я подавила желание трусливо прикинуться ветошью, помялась и все же осторожно открыла створку шифоньера, выбираясь на долгожданную свободу.

- Даже не буду спрашивать, что ты здесь делаешь, - покачал головой мужчина. - Хотя нет, пожалуй, все-таки спрошу. Итак, что ты здесь делаешь?

- Вариант: гуляла-гуляла и загулялась, устроит?

- Когда мы расстались три часа назад я думал, что мое присутствие тебя слишком утомило, но ты решила ко мне присоединиться оригинальным способом…

Мы замолчали. Я все еще чувствовала себя неловко. Дракон тоже как будто воды в рот набрал, лишь смотрел пристально и внимательно, что-то решая про себя, а после внезапно предложил:

- Давай полетаем? Китана всегда была особенно прекрасна ночью. Хочешь?

- Хочу, - ответила я быстрее, чем подумала зачем мне это нужно.

Дракон потянул меня за собой в сторону огромного панорамного окна. За ним оказался балкон. Как я заметила, балконы были здесь почти у каждой комнаты: открытые террасы без перил, на которых свободно бы поместилось человек двадцать или обратившийся дракон. Понятно, перила только мешали бы оборотням взлетать, а людям?.. Видимо, рассчитано на то, что кто упал - сам дурак.

Веррен обернулся, опустил крыло будто трап и прорычал:

- Не бойся. Залазь.

“Да кто боиться-то?!” - возмутилась я мысленно. - “Снова мои мысли читаешь, ящерица чертова!”

Я взбежала по подставленному крылу, умостилась на драконьей спине и обхватила мощную шею. Надо же, еще немного и полеты для меня станут почти родными.

Оборотень спрыгнул с террасы вниз. Сердце привычно екнуло, как на американских горках, дыхание перехватило. Через мгновение расправились огромные крылья, неся нас над ночным городом.

Почему-то я думала, что вечерний драконий город будет темным и сонным. Но под нами проплывали освещенные фонарями улочки, магическими огнями горели вывески магазинов, а на центральной площади переливался всеми цветами радуги огромный фонтан. На сторожевых башнях города тоже горели костры, маленькие фигурки стражников салютовали пролетавшему мимо дракону и с любопытством пытались рассмотреть меня, смешно вытягивая шеи вслед.

Мы сделали круг над городом, оглядывая плывущие в сумраке улицы, вдыхая ароматы можжевельника и соленого морского бриза. Снизу доносился хохот подвыпившей молодежи у кабака и серенада какого-то влюбленного парня под балконом. Дракон приземлился на противоположном от замка холме. Неожиданно теплый для осеннего вечера воздух был напоен ароматами поздних горьковатых цветов. А я вдруг пожалела, что не в платье. Здорово было бы сейчас пройтись по высокой траве, открывая голые ноги ночному ветерку.