- Меня зовут Мара, госпожа. Дворецкий назначил меня вашей горничной. Надеюсь, вы будете довольны моей работой.

- Спасибо, Мара…

Я кивнула, надеясь, что она сейчас уберется и я смогу наконец-то побыть одна, пережить этот день и просто заснуть… Служанка замялась, в третий раз зачем-то поправила одеяло у меня в ногах и вдруг выпалила:

- Леди Айна не договорила, но вы, госпожа, можете родить. От брака с девушками того мира рождаются сильные драконы, могущественные маги.

- Что?

- Да-да, это так, госпожа.

- Но я человек, а он дракон! В биологии межвидовые связи не могут давать потомства.

- Я не понимаю о чем вы говорите, госпожа… - пролепетала служанка. - Вы же прошли Ритуал, госпожа.

Что-то меня начало бесить вот это бесконечное “госпожа”.

- И что? Я же от этого не стала драконом! Или?..

- Нет-нет, госпожа, - замахала руками служанка. - Драконом можно только родиться, но вы можете зачать и родить дракона.

Что ж, логично. У Эмилии и Персиваля есть дети, человеческие девушки действительно могут родить от дракона. Правда я и замуж-то не собираюсь. Не говоря уже о детях. Точно! Вряд ли у них тут все хорошо с контрацепцией. Значит, мне наверняка не нужны приключения постельного плана. Тьфу-тьфу...

- Простите, госпожа, вам надо отдохнуть, - служанка прикрыла ставни окна и потушила свечи. - Я приду утром. Если что-то будет нужно просто дерните за шнурок.

Мара показала мне витой шнурок у изголовья кровати и удалилась. А я упала головой в подушки. Ритуал, драконы, борьба за корону - все к черту! Служанка права. Все, что мне сейчас нужно это как следует выспаться, а потом придумать, как добыть недосягаемый камень перемещения.

Уже засыпая, я загадала, чтобы мне приснился столик на закат в том кафе в Нескучном, а может, разводные питерские мосты.

Почти сбылось.

Снился мне красноволосый дракон, который воровал для меня сирень в Царицыно. А потом мы вдруг оказались в Питере, ели мороженое с изюмом, хохотали и бросали монеты в “Чижика”.

Вдруг в один миг птичка вместе с каменным постаментом превратилась в уродливую жабу, квакнула и осыпалась пеплом к ногам. Через секунду вокруг меня уже полыхали огненные лабиринты. Я вскрикнула в ужасе, но меня вдруг прижали к груди сильные руки и сквозь сон я услышала: “Спи, амазонка… Все хорошо. Я с тобой. Я всегда буду рядом”.

Огненные костры погасли. Вновь стало спокойно и хорошо…

Серое зимнее утро встретило снегопадом. Таким плотным, что сквозь него весь мир казался белой пеленой. В камине тихо потрескивали дрова, наполняя комнату теплом и уютом.

Приподнявшись на локтях, я обвела взглядом уже привычную комнату и вдруг почувствовала, что падаю - голова от резкого движения закружилась. Падать было недалеко и недолго, всего-то обратно на подушку. Но локтем я знатно врезала в чей-то бок.

Что?!

Нежный поцелуй в висок застает врасплох, пока я пытаюсь собраться с мыслями. Чужой нос утыкается в волосы, а мужские руки вдруг обхватывают талию, подтягивают меня вверх, разворачивают и прижимают к крепкому мужскому телу.

- Доброе утро, амазонка…

Конечно же, это Веррен. Мужчина лежит в одежде прямо поверх покрывала. Темно-красные волосы спутались, голос низкий и хриплый, но зеленые глаза смотрят внимательно и… нежно.

Широкая, горячая ладонь медленно скользит по моим волосам, приглаживает растрепанные после сна локоны. Очерчивает ухо и ласково касается виска, скользит по скуле к губам. А я… неожиданно прижимаюсь щекой к мужской ладони, словно хочу впитать в себя его силу, уверенность и нежность. Расслабиться, довериться…

Некоторое время мы сидим молча, только ощущаю, как быстро бьется сердце, а в груди становится горячо-горячо.

Поднимаю глаза и понимаю, что пропала…

Ресницы опускаются сами собой. Я подаюсь к нему и чувствую, как его губы накрывают мои. Нежно, горячо и так восхитительно… Аромат полевых трав и можжевельника дурманит, заставляет дышать чаще.

Ощущаю дыхание Веррена, глубокое и прерывистое. Мужская ладонь ложится на мой затылок, поцелуй становится более напористым. Язык скользит по губам и… уже внутри рта. Сводит с ума своими порочными движениями. Кажется, из моей груди вырывается стон…

Резкий треск горящего в камине полена возвращает в реальность. Звук лопнувшей в жаре огня березы раздается будто выстрел в голову.

Черт! Что я делаю?! Мне нужно сбежать из этого мира, а не… целоваться с мужчиной, который силой затащил меня сюда! В груди перехватывает одновременно от желания ни за что не прекращать это наслаждение и от мыслей, что мы заходим слишком далеко.

Я торопливо отстраняюсь, выкручиваюсь из мужских объятий, хотя с возбуждением справиться не так легко. Все же красноволосый дракон очень красив и притягателен, как мужчина. Веррен прерывает поцелуй неохотно, но все же разжимает руки и отпускает меня на волю.

Магия момента безвозвратно нарушена.

- Как ты себя чувствуешь? - после короткого молчания спросил мужчина.

- Не знаю, - пробормотала я, повыше натягивая одеяло. - Нормально, наверное. Что ты здесь делаешь?

- Ночью ты кричала… Я пришел и немного помог магией, а после посидел рядом. Ты попросила побыть с тобой. Я остался, - коротко пояснил мужчина, внимательно глядя мне в глаза и вдруг проказливо улыбнулся. - Правда, я не совсем понял, кто такой “Чижик-пыжик”, но ты была очень убедительна.

- Или ты просто не хотел уходить? - проворчала я, все еще в смятеньи после произошедшего.

- Именно так, - вдруг серьезно кивнул дракон.

- О-о-о, - протянула я. - Ну, после такого даже гусары женятся.

- Да, свадьба будет через три дня.

Я фыркнула в ответ, но, глядя на серьезного мужчину, вдруг поняла, что это не шутка.

- В каком смысле свадьба?

В груди медленно свивает кольцо змея тревоги. Что-то мне совсем не нравится этот поворот событий. И хотя Веррен с самого первого дня говорил о том, что я теперь его невеста, все же я не воспринимала это всерьез. Сейчас же сердце наполняет уверенность, что если я стану его женой - это будет конец. Сбежать я тогда точно не смогу.

- Это еще одна причина, почему я хотел увидеться с самого утра. Пока тебе не донес сплетню кто-нибудь из слуг и ты не начала придумывать в своей хорошенькой головке что-то страшное. Свадьба - это завершение Ритуала. Я уже говорил, что сожалею о том, что все так получилось. И надеялся, что у нас с тобой будет больше времени, чтобы узнать друг друга. Но… через три дня на нашу свадьбу пожалует король и все сливки местной аристократии.

- И отказаться от этого предложения я, конечно же, не могу?.. - я закусила губу и бросила на мужчину гневный взгляд. - И только попробуй сейчас сказать, что “пять минут назад ты была не против!”

- Не скажу, но отказаться действительно не получится. Ни мне, ни тебе.

Я все-таки вскакиваю с кровати, прикладываю ладони к горящим щекам и пытаюсь осознать масштаб свалившейся на меня с утра пораньше новости. Вот было мало мне вчерашнего королевского приема и Ритуала. На тебе в плечи, Диана!

- Потрясающе…Значит, мое согласие не требуется даже для вежливой “галочки?” Знаешь что, да я лучше отправлюсь на кухню работать!

-Ты иногда просто невыносима, Диана, - голосом Веррена сейчас можно было заморозить лед для коктейлей, а может и парочку вулканов. - То есть, жить с прислугой в подвале, ощипывать кур для обеда и вообще, что угодно лучше, чем стать моей женой?

- Думаешь, меня это напугает? Я родилась и выросла в деревне, Веррен. Возможно, тебя смутил вид наших больших городов. Но ты так и не побывал дальше, там, откуда я родом. Давай я тебе расскажу.

Я выдохнула, собираясь с мыслями и глядя на этого сильного, уверенного в себе мужчину, который привык повелевать слугами и вассалами. Который родился в мраморных комнатах на шелковых простынях, а после стал одаренным магом, главой могущественного рода и… драконом. А я же…