Кольца вновь вспыхнули на ладонях мужчины. Дракон медленно свел огненные круги вместе и получилась восьмерка - знак бесконечности.

- Та девушка была - Наами Дея, ключ к Источнику магии Земли. Да, всего лишь достаточно найти одну из вас и сделать своей женой. А после держать как можно ближе к себе. Чем ближе ключ - тем лучше доступ к Источнику. Драконы все еще не могут использовать магию в твоем мире. Иначе, поверь, история Земли была бы совсем другой. Но здесь, на Ойкумене, тот, кто нашел свою Наами Дею и получил доступ к двум Источникам, почти равен богам.

Огненная восьмерка погасла с тихим треском. А я обхватила себя руками, почему-то вдруг стало зябко, словно ледяной ветер забрался под одежду. Теперь мне стало многое понятно. Красноволосый дракон вытянул лотерейный билет с Джек-потом. И этот приз - я.

- То есть, любой дракон, который нашел бы меня...

- Не только тебя. Ты такая не одна на весь мир. Но вас очень-очень мало, вы рождаетесь редко. И найти хотя бы одну очень трудно. Но мне невероятно повезло: ты первая меня нашла. Хоть для этого и понадобилось триста лет.

Дракон подбросил в огонь сухую ветку и снова поднял на меня взгляд.

- Ты не представляешь, что я почувствовал, когда ты меня поцеловала. Этот сладкий аромат магии на твоих губах... Один твой поцелуй начал Ритуал и разрушил трехсотлетнее заклятие. За это время твой мир высосал весь мой внутренний резерв. Все, что мне оставалось, это несколько магических камней и быстро убывающая жизненная сила.

Он невзначай коснулся камня в ухе, тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил:

- Я долго тебя искал, Наами Дея. Но когда нашел - это была моя награда. Рядом с тобой мой магический резерв восстанавливается невероятно быстро.

Вот оно что! Я вспомнила, в каком виде он явился в первую ночь: то ли наркоман, то ли пьяный бомж, который толком не мог даже держать равновесие. Хотя, к моему несчастью, физически он все равно оказался сильнее... И как же мужчина преобразился в следующие появления: сильный, уверенный, полностью здоровый. Кажется, его только немного подкосило мое похищение с самолета. Но буквально до тех пор, пока он снова меня не…

Взгляд уперся в массивную фигуру моего похитителя, который все так же молча сидел возле костра. Я почувствовала, как в груди зажигается ярость, как ногти впиваются в ладони, а на язык просятся те слова, о которых я скорее всего потом пожалею, но я вытолкнула из себя то, что так мучило меня последние три дня:

- То есть для того, чтобы ты был великим магом… Тебе достаточно меня насиловать?..

Мужчина словно вновь превратился в каменную статую, нахмурил брови и одновременно зло и изумленно спросил:

- Ты думала, что я тебя?.. О, Вечное Пламя! Слушай, я, конечно, не подарок, но уж точно не насильник и не любитель развлекаться с бесчувственным женским телом.

- Хочешь сказать, что между нами ничего такого не было?! - От злости я снова вскочила на ноги. - Ну конечно, я сама себя раздевала все эти ночи! Только ничего об этом не помню. Старческий склероз внезапно!

Мне показалось или он смутился?.. Вот этот сильный, самоуверенный мужчина, маг, который управляет огнем и превращается в огромную крылатую рептилию, действительно умеет смущаться?! Неожиданно...

- Да, я тебя раздевал, - кивнул Веррен. - Мне нужно было продолжить Ритуал. За триста лет мой магический запас полностью иссяк и я был слишком истощен, когда нашел тебя. Сомневаюсь, что мне бы удалось уговорить тебя пару часов посидеть рядом со мной спокойно и без криков. Поэтому пришлось усыпить. Но я тебя не трогал.

- Интересно, как ты можешь это доказать?

- Собственно, я и не собирался ничего доказывать, женщина, - в глазах дракона вновь вспыхнуло яростное оранжевое пламя. - Если ты себе что-то придумала, то это твои проблемы.

Похоже, мне вновь удалось его разозлить. И, возможно, он говорит правду. Наверное. Не знаю… Конечно, я совсем ничего не помню о том, что происходило между его вечерними появлениями и моим пробуждением утром. Но поверить все равно сложно.

- Даже если ничего не было, ты все равно меня похитил, притащил неизвестно куда и…

- И не собираюсь за это извиняться, - грубо прервал меня Веррен.

Сердце оборвалось, как нить в руках мойры. Несправедливость и обида обожгли легкие: “Ах ты, чертова ящерица, извиняться он не собирается!”

- Конечно, я же теперь твоя собственность. Чего раскланиваться перед вещью.

- Все не так. Совсем. Ты моя невеста, а не рабыня. И Ритуал еще не завершен. Сейчас я могу пополнить только свой внутренний запас магии, когда нахожусь рядом с тобой. Доступ ко второму Источнику я получу только когда ты пройдешь Испытание и наш брак вступит в силу.

Я почувствовала, как бешено забилось сердце. Вот оно! Возможно, это мой шанс! Билет на свободу!

- А если я провалю это Испытание? Или откажусь его проходить?.. И вообще меня никто не спросил, хочу ли я быть твоей женой!

Дракон нахмурился, сложил руки на груди, одновременно оглядывая меня странным взглядом, и произнес:

- Ни то, ни другое невозможно. Ты - истинная Наами Дея. Мы предназначены друг другу. И, думаю, на сегодня хватит разговоров. Иди сюда...

Я судорожно сжала ворот толстовки: "О, нет… Только не это! Он же только что пытался меня убедить, что между нами ничего не было и нет!" Дракон видимо понял мои сомнения, потому что неожиданного мягко пояснил:

- Так будет теплее спать.

- Мне и так хорошо!

- Ладно, как знаешь, - настаивать мужчина не стал.

Что и говорить, моя спина быстро превратилась в айсберг. Даже летние ночи в лесу не такие уж теплые, а тут все же поздняя осень. Земля остыла, от камней потянуло холодом. Огонь грел тоже что-то одно: если я поворачивалась лицом, то филейная часть тут же отмерзала.

Кроме того меня чертовски пугал незнакомый лес. Тот пятачок, что освещал костер, превращал огромную черную массу деревьев за спиной в нечто огромное и пугающее. Черный провал, в котором что-то шевелилось, ухало, шелестело. Постоянно казалось, что оно смотрит на тебя…

Непрошеные слезы все наворачивались на глаза. Жалость к себе грызла изнутри, давила на легкие. Как назло еще начался дождь: мелкая туманная морось. Стало совсем холодно и зябко. На миг я даже пожалела, что отказалась от предложения мужчины. Но после вспомнила, как я тут оказалась и решила, что лучше замерзну, чем попрошу помощи.

Слева, там, где улегся Веррен, вдруг что-то зашумело. Я резко открыла глаза и испуганно натянула одеяло. Это вновь был дракон… в своем истинном обличье. Огромная черно-красная зверюга смотрела на меня в упор, не мигая.

Сердце зашлось в испуганном стуке, когда ко мне протянулась гигантская лапа, каждый коготь на которой был размером с мою голову. Лапа уверенно сцапала и подгребла меня к себе. Я возмущенно вскрикнула. На меня тут же уставились прищуренные янтарные глаза, которые словно говорили: “Ты отказала мужчине, попробуй отказать дракону”.

Десяток вариантов того, что он собирается со мной сделать дальше, пронесся в голове, но… дракон просто улегся на землю. Так же уверенно зажал меня между теплым боком и лапой. Над головой распахнулось крыло, словно крыша домика.

Первым порывом было попытаться выскочить из этих драконьих объятий, гордо отказаться от такой “заботы” и… остаться под дождем? Пожалуй, в другом месте и в другое время я действительно послала бы его далеко и подальше известным пешим маршрутом, но… Мужчину, а не огромного ящера с крыльями. А еще этот чертов дождь…

Сверху раздался тяжелый вздох, спиной я почувствовала как дракон пошевелился, устраиваясь поудобнее. Огромная зубастая морда вновь заглянула ко мне под крыло, что-то рыкнула, выпустив из ноздрей струйку пара, и улеглась на свободную лапу. Янтарные глаза закрылись, но я чувствовала, что он наблюдает за мной сквозь полуприкрытые веки. Хотя, может, мне это только казалось.