Гедеон любезно согласился провести меня по запутанным коридорам замка по дороге рассказывая забавные байки из жизни его обитателей. Я только посмеивалась, слушая, как Лиам с Верреном в детстве устроили кузине рыбный дождь, а в Ночь всех святых затащили корову на крышу часовни. Оказывается, даже у драконов юность проходит с шилом в жо… кхм, в седалище.

Так за разговорами, мы дошли в библиотеку. Она оказалась на первом этаже, недалеко от главной парадной лестницы. И… действительно впечатляла!

Видимо, как и на Земле когда-то, время общественных библиотек еще не пришло. Поэтому все рукописное и печатное достояние мира собиралось в таких вот дворцовых библиотеках. В конце концов не факт, что большинство обычных людей даже умеют читать.

Комната была разделена на два яруса, украшена роспись и арками. Лестница с коваными перилами позволяла подняться наверх. От количества книг просто захватывало дух.

- Что ж, поищем что-то интересное! - с энтузиазмом объявила я и пошла вдоль полок, проводя пальцем по кожаным корешкам.

Спустя два часа и почти пять десятков книг я поняла, что разобраться во всем этом книжном хаосе без посторонней помощи будет непросто. По крайней мере ни одной книги по магии и чему-то такому я так и не нашла.

Я как раз листала какую-то энциклопедию по местным видам чудовищ, то есть редкой местной фауны, когда меня отвлек тихий шорох за спиной. Резко обернулась и почти уперлась в статную фигуру леди Ровены.

- Добрый день…- первой поздоровалась белокурая мать драконов.

- Добрый, - согласилась я, ожидая продолжения.

Женщина заглянула за мое плечо, разглядела разложенные по столам книги и свитки.

- Готовишься к королевскому приему?.. Если хочешь, я могу тебе помочь. Так понимаю, ты вряд ли часто посещала аудиенции у коронованных особ в своем мире?..

Я уже хотела было отказаться, но в последний момент подумала: а почему бы и нет? В конце концов, леди Ровена точно была человеком, точнее драконом, который разбирается во всех тонкостях местного этикета. И если даже она не сможет мне помочь с основной целью моих поисков, я смогу узнать какую-то информацию.

Что и говорить, вечер выдался томным. Битые два часа я пыталась повторить пять видов поклонов и запомнить быструю сводку по титулам драконьей аристократии.

Каких-либо намеков или посторонних разговоров леди Ровена себе не позволяла. Выдержка у нее была железной.

Но я не могла отпустить мысль о том, что именно эта белокурая леди с ледяным взглядом синих глаз была против планов Веррена и превратила своего сына в каменную статую. Возможно, я могла бы найти союзника в ее лице?..

- Леди Ровена, - спросила я во время минутной передышки между заучиванием различий между книксеном и реверансом. - Почему вы были так против того, чтобы Веррен нашел себе… Кхм, Наами Дею?

Тонкие длинные пальцы женщины замерли над книгой с рисунками гербов самых знатных драконьих фамилий. Я даже не стала пытаться запомнить всех этих мантикор, львов, грифонов и бобров. С пятой попытки леди Ровена поняла, что человеческая память далека от драконьей и запомнить этот массив информации я точно не смогу. И теперь она просто лениво листала фолиант, наблюдая за моими мучениями в попытках правильно согнуть колени. Но такого вопроса она явно не ожидала.

- Ты и так слышала. Потому что я не хотела, чтобы мой сын претендовал на королевский трон, девочка.

- Трон?.. Но разве это не то, чего хотят все матери? Чтобы их дети стали правителями, королями?...

- Если бы я знала, что после этого он останется жив…

- Жив? А что ему угрожает?

- Кто, - поправила меня женщина. - Король, конечно. По древнему закону тот, кто нашел Наами Дею и она успешно прошла Ритуал, имеет право оспорить право короля на трон в поединке. Но Наминор правит уже больше тысячи лет.

- Значит?.. - осторожно спросила я, ожидая продолжения.

- Некоторым девушкам не повезло на Испытании. Также были лорды, которые просто отказались сражаться - их устраивала полученная магическая сила без короны. Остальные же… Король ни разу не пощадил своего соперника. Это была бойня, а не честная битва.

- Вы не верите в своего сына?

Леди Ровена так и не ответила на мой вопрос. Только вздрогнула, одарила меня ледяным взглядом синих глаз и бросила:

- Думаю, на сегодня достаточно...

Резкий хлопок, с которым закрылась книга с гербами, ознаменовал окончание урока. Женщина пожелала спокойной ночи и удалилась.

Я тоже вернулась в комнату и наконец-то вытянула гудящие ноги на кровати. Тело так устало, что будто отключилось. Жаль, но так же выключить голову не вышло.

Значит, Веррен может стать королем, потому что… нашел меня. А может и нет. Судя по тому, что рассказала леди Ровена, многое зависит от Испытания. Эх, знать бы еще, что меня там ожидает. Ладно, как говорила одна героиня: я подумаю об этом завтра…

Впрочем, назавтра я вновь весь день провела в библиотеке. Все равно больше заняться было нечем. Платья должны были доставить только утром, леди Ровена сослалась на головную боль и после завтрака ушла к себе. А Айна и без болезни общаться со мной не желала. Впрочем, как и я с ней.

Поздним вечером вернулись драконы.

Смешно сказать, но я вдруг почувствовала странное чувство облегчения, когда услышала, как в холле засуетились слуги.

Спустя десять минут Веррен заглянул ко мне в библиотеку, принеся с собой морозный запах подмороженного можжевельника. Мужчина выглядел усталым и… не особо радостным.

- Привет, - хрипло произнес он.

- Привет…

Я отложила в сторону книгу по истории Ойкумены, которая надо сказать больше напоминала какое-нибудь фэнтези в духе Толкиена. По крайней мере фанаты мастера точно бы порадовались всем этим разборкам между людьми и драконами, между драконами и эльфами, между эльфами и гномами и так по кругу до бесконечности.

Мужчина подошел ближе и вдруг притянул меня к себе, обхватывая в кольцо рк и утыкаясь носом в распущенные волосы. Свободной рукой зарылся в волнистые локоны и прижался губами к моему виску.

Мы стояли так добрых пять минут. Я прижимала ладони к его груди и даже через рубашку чувствовала, как гулко бьется его сердце под моими пальцами. Аромат можжевельника оплетал сознание в теплый кокон.

- Что-то случилось? - наконец, озабоченно спросила я, вглядываясь в непривычно суровые черты лица. - Вы так неожиданно… улетели?

- Да…

Меня выпустили из объятий, а дракон привычно взъерошил огненную шевелюру и отошел к столу, наливая что-то в бокал из высокой серебряной бутыли.

- Навестили с Лиамом вассалов. На Ойкумене все еще действует феодальная зависимость… И я хотел понять, сколько из баронов все еще верны семейству Арден. И на какую поддержку я, как их сюзерен, могу рассчитывать.

- И как результат?..

В ответ Веррен так усмехнулся, что все стало понятно без слов.

- Оказывается, что за триста лет меняются не только люди, но и драконы…

Вот как? Значит, после того, как дракон превратился в каменную статую, а король лишь укрепил свою власть, остальные лорды стали вести себя тише воды, ниже травы?.. Не сказать, что меня уж совсем пугала предстоящая встреча с королем, но спокойствия это точно не прибавляло.

- Но мы же с тобой справимся, да?.. - спросила я, заглядывая ему в глаза.

Веррен вновь замер, поставил кубок на стол и вдруг снова притянул меня к себе. Его горячие руки пробежались по моей спине, вызывая странную дрожь в теле. Мужские губы прижались к моему уху, опаляя его горячим дыханием.

- Мы?.. - и хотя я не могла видеть его лица, но почувствовала, что он улыбается. - Знаешь, амазонка, сегодня это лучшее, что я услышал за день…

Утренняя суматоха захватила дом драконов. Я слышала, как в коридоре то и дело раздаются взволнованные голоса, куда-то спешат слуги, а во дворе фыркают лошади.

Скромный завтрак - поднос с кашей, хлебом, сыром и фруктами - принесли прямо в комнату. Ночью внезапно подморозило, выпал снег, и большая кружка с малиновым чаем и медом была очень кстати. Как и ярко горящий камин от которого пахло вкусным березовым дымом.