- Думаю, к концу зимы я сообщу королю о твоем появлении и нам назначат дату испытания. Сейчас я хотел бы, чтобы ты немного больше узнала о нашем мире и подготовилась к Ритуалу.

- Что это за Ритуал?

Он помолчал, взъерошил и без того растрепанные волосы, и вдруг спросил:

- Ты замечала, что тебе удивительно везет?

Я вытаращилась на дракона в молчаливом изумлении. Почувствовала, как вспыхиваю вся от волос до кончиков пальцев, а потом вскочила на ноги, задирая вверх толстовку, понимая, чего он там не видел. Да и плевать, если честно.

- Думаешь, вот с этим мне повезло? - Последняя фраза дракона била по больному и я не могла сдержать эмоции. - Или с твоим появлением?!

Дракон даже глазом не моргнул. И не отвел взгляд, как большинство моих ухажеров до этого. Да все, если честно. Хотя шрам, протянувшийся от груди до бедер, уж точно заставлял обратить на себя внимание.

Я нервно вернула одежду на место и вновь села за стол, уже жалея о своем внезапном срыве. Веррен же спокойно отозвался:

- Это жизнь, амазонка, и вокруг всегда что-то происходит. Но, говорят, будто сама судьба на стороне избранных девушек. Даже если случится неотвратимое несчастье, ей повезет. Если в деревню придут враги, то она одна останется в живых, если корабль пойдет ко дну - ее вынесет на берег дельфин.

Я обхватила себя руками, вспоминая все счастливые случайности, неожиданные встречи и несчастья. Что ж, возможно... Но я никогда не верила в случайности.

- Я все равно не понимаю, зачем это все? - спросила я быстро, только чтобы не молчать. - Похищать девушек, проводить с ними эти странные испытания. Через пятьдесят, ну ладно, семьдесят лет я умру. И как бы все на этом. Да ты только в виде статуи проторчал три столетия!

- На этот счет не волнуйся. На Ойкумене люди изначально живут намного дольше, чем на Земле. Кроме того магией я буду поддерживать твою жизненную энергию. Так что жить ты будешь долго.

- А что насчет счастливо, а?.. И, получается, жить я буду, пока нужна тебе? Все в твоей власти, да? Моя жизнь и даже моя смерть?..

Дракон вздохнул, снова взъерошивая рукой волосы. Я тоже промолчала. Все было и так понятно.

- Спокойной ночи, - я направилась к двери, на ходу бросив: - Спасибо за неприятный ужин.

- Подожди, - дракон догнал меня и схватил меня за руку, крепко сжав пальцы в своей ладони. - Прости, я не хотел тебя оскорбить. Боюсь, сегодня я не самый лучший собеседник… Я провожу тебя в комнату.

Мое молчание - это было лучшее, что я сейчас могла выдать. Если бы эмоции можно было отключить простым “приказом”, наверное, многим бы стало легче. Скомандовал: “не грусти” и человек выплыл из депрессии, посоветовал “Забей” и все проблемы закончились.

Дорога до комнаты прошла в такой же тишине. Густой, как осенние туманы.

Уже оказавшись в комнате, я вновь взглянула на своего похитителя и… увидела совсем не то, что ожидала.

Не знаю, в какой момент мужчина вдруг оказался так близко, что наши тела соприкоснулись. Я отступила на несколько шагов, но он следовал за мной, пока моя спина не уперлась в резной столбик кровати. Через мгновение я оказалась в кольце его рук.

В его зрачках медленно загоралась та самая янтарная лава. Завораживающая, опасная, будоражащая странные фантазии. Я вдруг остро ощутила, как его тело прижимается к моему, крепкие руки, которые обнимают так властно и настойчиво. Слишком близко, слишком... неправильно.

Резко вдохнула, в попытке избавиться от наваждения, и отчетливо услышала запах его кожи: металл с привкусом пепла. И аромат цветущего летнего луга. Тот самый, где смешиваются все цветы и травы: зверобой, сладкий чабрец и горькая ромашка с полынью.

- Как же ты меня влечешь, Диана... - голос мужчины вдруг становится глубоким, бархатным, он опускает голову, его губы скользят по моей щеке к уху. - Я не знаю, что это: просто страсть мужчины, истосковавшегося по женщине, или так действует Ритуал, но ты словно дурман, пьянишь и вызываешь только одно желание…

Что?! О, нет, это уж слишком!.. Мне приходится со всей силы упереться мужчине в грудь, но он этого даже не замечает.

- Отпусти меня!

Его рука крепко прижимает меня к сильному мужскому торсу, вторая пробирается под одежду и медленно гладит мою спину, оставляя пальцами горячие следы на коже.

Его лицо так близко. Я чувствую его дыхание на своих губах. Неожиданно мягкие пальцы нежно скользят по моей щеке, вызывая дрожь в коленях.

На секунду я тону в пламени его глаз, позволяю себе заглянуть в его зрачки и чувствую, что сама вспыхиваю тем томным ожиданием, что бывает между любовниками в начале прелюдии.

Дракон тоже это понимает.

Стальная хватка мужчины становится просто невыносимой. Я вновь упираюсь ладонью ему в грудь, ощущая как под пальцами гулко бьется его сердце. Мое, колотится так же громко. Где-то в животе будто трепещет крыльями гигантская бабочка, задевая оголенные нервы.

Тихо охаю. Что же со мной происходит?! Неужели это правда так действует эта их чертова магия?!

- Нет…Я не хочу! Отпусти!

Проходит несколько томительно долгих мгновений, пока мы стоим в объятиях друг друга. Наконец, дракон бормочет что-то сквозь зубы и шумно выдыхает. Резко отстраняется, выпуская меня из объятий.

- Спокойной ночи, Диана.

А я снова вздрагиваю. Почему-то мое имя в его исполнении вызывает необъяснимые чувства. Как и тяжелый взгляд дракона, который все еще скользит по моим плечам, груди, лицу, обжигая, словно настоящее пламя.

Веррен давно ушел, а вот сон не приходил. То ли я слишком долго спала накануне днем, то ли все не могла успокоить разбушевавшиеся гормоны, но несколько часов я просто бесцельно бродила по комнате.

И вдруг почувствовала, что он вернулся.

Не знаю как, но я точно знала, что вот сейчас за дверью вновь стоит красноволосый дракон. Молча смотрит на преграду между нами. Почти видела, как под его прикрытыми веками бушует пламя. Чувствовала, как горечь сожаления сгоревшим пеплом оседает на губах.

Пальцы сами потянулись к бронзовой литой ручке. Почти коснулись холодного металла. Но в последнюю секунду я испуганно отдернула руку.

Испугалась того, что почувствую, как с той стороны дубовой створки к ней приложат ладонь в ответ?

Не знаю.

Такие эмоции… не для меня. Я не хочу сгореть в них без остатка, а после… выкапывать из пепла сожженное сердце. Особенно с таким, как этот мужчина. Сильным, самоуверенным, который привык брать то, что хочет - силой.

Если бы не одна подозрительная блондинка с двойным иномирным гражданством и стечение обстоятельств, мы бы вовсе никогда не встретились.

А еще все эти его приказы, безапелляционные фразы и эта бесящая уверенность в том, что я теперь - его невеста и это не обсуждается.

Тишину комнаты разбил мой невеселый смешок. К тому же, с чего я взяла, что это мои эмоции? Возможно, это просто их чертова магия так действует на меня?..

Чувства схлынули прочь, будто отлив. Мысли вновь стали холодными и прозрачными. Привычными. Родными.

Я слушала, как удаляются по коридору шаги, а каблуки сапог стучат уже где-то далеко слева и считала их про себя: “Раз-два-три-четыре-пять… Десять… Двадцать…

- Куда тебя понесло на ночь глядя, Веррен?..

Дверь открылась плавно и бесшумно, замка на ней не было. Я выскользнула наружу, благо любимые ботинки на мягкой подошве отлично пружинили на мраморных плитах особняка, и осторожно, прижимаясь к стене, пошла вслед за ушедшим мужчиной.

Догнала я его лишь у той самой лестницы в холл. Он уже спустился вниз на первый этаж и вошел в неприметную дверь слева. Спутится следом по лестнице заняло минуту, а после сомнения набросились на меня с утроенной силой.

Если до этого можно было соврать, что мне например вдруг резко посреди ночи захотелось пить и поэтому я отправилась бродить по замку, то если меня обнаружат сейчас, мое поведение явно вызовет вопросы и проблемы.

И все же… И все же я заглянула внутрь. Комната оказалось что-то вроде проходной оружейной. Огромное пустое помещение овальной формы, каменный пол, возле стен стеллажи с оружием, парочка шкафов и три-четыре чучела стражников в доспехах.