— Двое остаются здесь, двое отправляются на поиски корабля, — объявил капитан. — Брюс и Сэнди, приготовьтесь к походу.

— Не шалите тут без нас с командиром, — шепнула Сэнди на ухо Джеральдине, а та густо покраснела. Да у нее и мыслей таких не было!!!

— Джерри, связь, — напомнил командир.

Офицер-наблюдатель Вонг устроилась за пультом универсального радиоприемника. Немного покрутила рукоятки настройки.

— Слышу радиомаяк корабля! — радостно воскликнула она. — Пеленгую… Километров пятнадцать в ту сторону, — она махнула рукой. — Будем считать это севером.

— Это действительно север, — полковник Урано уставился на ручной компас. — У этой планеты есть магнитное поле. Что ты еще слышишь?

— Наш радиоспутник на венерианской орбите, — доложила мисс Ригли. — Хрипы и скрипы, но прием довольно устойчивый. Можно передавать в обратном направлении.

— Будь готова, — кивнул командир. — Сейчас зашифрую сообщение для Земли. Что-нибудь еще?

— Да, — откровенно растерялась Джерри. — Но… Но этого не может быть! Будь я проклята…

— Не говори загадками, говори по делу, — нахмурился капитан. — Что ты там услышала?!

— Лучше сами послушайте, — Джерри Вонг щелкнула тумблером. Из динамика донесся человеческий голос, который раз за разом повторял одно короткое сообщение.

— Будь я проклят, — констатировал старший полковник Урано Шинтоку, когда сообщение прозвучало в пятый или шестой раз.

«Как и все мы, — подумала Джерри. — Все мы прокляты. Поэтому мы здесь».

Всю свою недолгую жизнь Дуглас Брайт куда-то спешил и торопился. Особенно в самые последние дни, часы и минуты. Он поспешил раскопать древний корабль орков. Он поспешил разбить анабиозный холодильник с капитаном этого корабля. И, наконец, он поспешил протаранить и взорвать Мир Бредли прежде, чем его товарищи уберутся на безопасное расстояние.

Как минимум один из осколков взорванной кометы пробил топливные баки или повредил двигатель спаренного ракетоплана МАССИ — или все сразу, полковник Роберт Макларен не мог сказать точно, потому что приборы на пульте управления показывали какую-то ересь. Вот еще одна напасть — блистер покрылся мелкой сеткой трещин. Скорей всего, еще один осколок угодил рикошетом. Видимость оставляет желать лучшего. В одном командир миссии был уверен наверняка: до Антихтона ему не дотянуть и пришло самое время искать удобное место для аварийной посадки.

Легко сказать, практически невозможно сделать. Это ведь не Земля, где ему пришлось пережить две или три аварийные посадки — как-то раз даже за линией фронта. Это открытый космос! Куда садиться-то?!

Был еще один вариант — лечь в дрейф и отправить в эфир сигнал СОС. Не исключено, что один из конкурентов, будь то альбионцы или белголландцы, примет сигнал и решит проявить милосердие чуть раньше, чем на борту двойного «старфайтера» закончится кислород. Престиж Империи пострадает, конечно — и не в первый раз, но если грамотно расставить акценты, у Макларена и его офицеров все еще есть шанс оказаться в Пантеоне Героев. Это ведь они уничтожили корабль ненавистных орков, извечных врагов всего цивилизованного человечества! И Макларен сможет это доказать — прихватил с проклятого звездолета несколько сувениров.

С другой стороны, если остатки массианской экспедиции будут спасены кораблем Сферы, то Сфера вряд ли скажет ему «спасибо». Потому что Сфера считала древних орков героями и своими идеологическими предшественниками, а Партия в свое время дала им самую высокую оценку.

Вот только не факт, что кто-то услышит его сигнал, будь то древние орки или современные. Радиопередатчик откровенно барахлит, в эфире сплошные скрипы и хрипы. Хорошо хоть кабельная связь с Саммерфильдом в соседней кабине сохранилась.

Куда ни кинь — всюду клин. Но только на первый взгляд.

Выход из этого крайне неприятного тупика нашелся не то что бы неожиданно — просто в безумной суматохе последних часов Макларен совершенно позабыл про этот вариант, а теперь вспомнил.

— Саммерфильд, приготовься к аварийной посадке, — объявил Макларен. — Будь готов ко всему. Возможно, нам придется катапультироваться.

— Аварийной посадке куда?! — откровенно не понял майор Джек Саммерфильд. Небось, тоже забыл.

— Цель прямо по курсу, — отвечал Макларен.

— Ааа… — протянул было Саммерфильд, но тут же перешел на официальный тон. — Вас понял, сэр. Аварийная посадка. Полная готовность.

У Антихтона имелся собственный природный спутник. Анти-Луна. Примерно таких же размеров, как и земная Луна. Единого официального названия ей так и не придумали, и называли кто во что горазд — Антилуна, Антиселена, Антимун или даже Каунтермун. Единственное, в чем были уверены астрономы Земли — так это в том, что Антилуна существует, а кроме этого не знали про нее почти ничего. Уж больно неудобные были условия для наблюдения.

«Мы все еще можем успеть, — думал Макларен. — Посадить спарку; провести мелкий ремонт; отыскать подходящий заменитель горючего и совершить последний бросок к Антихтону. Пара пустяков!»

Но в глубине души он понимал, что пустяков не пара, а гораздо больше.

Вот Антихтон — казалось, рукой подать! — но увы. Горючего не хватит даже для того, чтобы разбиться. А вот Антилуна. На земную Луну похожа разве что своими размерами. Не желтая, как сыр, а белая — как снег. Неужели покрыта водяным льдом?! Добрый знак. Шансы на выживание повышаются — как и шансы на продолжение миссии!

Роберт Макларен озвучил еще несколько коротких приказов и направил спаренный ракетоплан к спутнику Антихтона.

Начинаем торможение. Выходим на около-анти-лунную орбиту. Снижаемся. Пятнадцать тысяч метров. Десять тысяч метров… девять… восемь… Гасим скорость, постепенно гасим скорость… Семь… шесть… пять… четыре… продолжаем гасить скорость. Ледяная поверхность стремительно приближалась — они всегда приближаются стремительно, один из фундаментальных законов мироздания. Три тысячи метров… две тысячи… километр… пятьсот метров… триста… двести… Будем садиться на ту сторону, которая обращена к Антихтону. Антихтон будет висеть в небе и над головой. Еще несколько коротких приказов, подтвержденных Саммерфильдом. Сто… пятьдесят… Скорость упала почти до нуля. Тридцать… двадцать… Вот этот кратер с плоским дном идеально подойдет для посадки. Десять… пять… три… два… касание! Отключение двигателей. Теперь самое время перевести дыхание и--------------

Ракетоплан рухнул в пропасть.

Это был вовсе не водяной лед, запоздало понял Макларен. Это был плотный слой облаков. Полковник резко включил двигатели и попытался стабилизировать корабль. Легко сказать! В окружившем его белесом тумане глазу не за что было зацепиться, а гравитация нового мира — ничтожная по сравнению с Землей, но огромная по сравнению с кометой Бредли — обрушилась на его многострадальное тело как небо на атланта — и привела к окончательной потере контроля и ориентации. Роберт едва успел рассмотреть вставшую на пути у ракетоплана уродливую серую массу, крикнуть «ВЫБРОС!» и как будто из последних сил рвануть рычаг катапульты. После этого его временно поглотила тьма, а очнулся он уже на твердой поверхности. Ну, более менее твердой.

Полковник Роберт Макларен лежал лицом в какой-то луже — иначе ее и назвать было нельзя; а вода (или очень похожая на нее жидкость) стремительно заполняла его ротовую полость, носоглотку, пищевод, легкие и другие внутренние органы. Трудно сказать, какая именно капля стала последней, однако в какой-то момент Макларен окончательно очнулся и вскочил на ноги — но тут же упал на колени и согнулся вдвое. Его вырвало, потом еще раз и еще. Впрочем, этот неприятный процесс только пошел ему на пользу. В голове прояснилось. Макларен вытер лицо рукой в перчатке, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, поднял голову и осторожно осмотрелся по сторонам.

Он все еще был жив.

Жив и почти здоров — на поверхности чужого мира, где он пробыл неизвестно сколько времени, но при этом дышал полной грудью. Да, скафандр был все еще на нем — но забрало шлема при этом распахнуто настежь!!! Скорей всего, распахнулось, когда он приземлился лицом вниз — или от удара во время катапультирования.