— Другие миры, — упрямо продолжал Маркус, — и я имею в виду не только альтернативные миры, где история человечества пошла другим путем. Другие миры, которые мы можем видеть в ночных небесах. Другие планеты.

— Я провел много дней в старых архивах и библиотеках, — продолжал он после небольшой паузы. — Я искал — можешь мне поверить, очень тщательно искал. Но так и не нашел. И не мог найти, как я теперь понимаю.

— Искал что? — не поняла Рыжая Ведьма.

— Хоть одно упоминание Антихтона в допотопных документах и хрониках, — ответил Маркус. — Так вот, его там нет. Как будто до наступления Года Ноль Антихтона вообще не существовало.

— Но ведь это же неправда, — удивилась леди ван дер Бумен. — Есть он там, Антихтон встречается в древних документах неоднократно…

— Не совсем, — возразил Маркус ван Борман. — Вплоть до самого Года Ноль научные и философские труды древних говорят про ГИПОТЕТИЧЕСКУЮ планету Антихтон, которая может существовать, а может и нет. И только после Года Ноль, после Войны, после Красного Потопа исторические хроники начинают говорить об Антихтоне как о твердом астрономическом факте!

— Тоже мне загадка, — презрительно усмехнулась Фамке. — В Год Ноль погибло столько документов, что там не только одна планетка могла потеряться, а целая вселенная.

— Традиционный ответ современной науки, — в свою очередь усмехнулся Маркус. — Документы погибли, архивы сгорели, астрономы умерли. Или вот еще, мой самый «любимый» вариант — древние дикари со своими примитивными приборами якобы просто не сумели открыть Антихтон. «Дикари», которые летали в космос до самого Юпитера, пропустили целый мир размером с Землю! Не заметили планету, которая находится в одной из самых нестабильных точек Солнечной системы и нарушает сразу миллион законов небесной механики! Но жители послевоенной Земли, которые скатились в каменный век и кое-как выживали в радиоактивных развалинах, тут же обратили на нее внимание! Ты-то сама в это веришь?!

— Не понимаю, что ты хочешь сказать, — нахмурилась Фамке. — Смертоносное оружие наших предков пробило дыру в космосе, и оттуда выскочил Антихтон?! Ты-то сам в это веришь?

— А хоть бы и так, — устало пробормотал Маркус ван Борман. — Почему бы и нет? После всего, что мы видели на дне Австралийского Моря? После всего, что тебе довелось увидеть в параллельных мирах? — только не вздумай отрицать, мне кое-что известно о твоих совместных путешествиях с Хеллборном. Почему бы и нет? Что тебя удивляет?

— Ладно, — королева Имперской Белголландской Мафии пожала плечами, — допустим. Пусть будет так. Антихтон прилетел к нам из альтернативной вселенной. Что с того?

— Ты до сих пор не понимаешь, — в который раз вздохнул Маркус. — То, что что мы встретили… что встретило нас в чужом храме на дне морском… Знаешь, — неожиданно сказал он, — когда мы вернулись в Эдобург, я чуть было не застрелился. В самом буквальном смысле. Заперся в комнате, приставил револьвер к языку и нажал на спуск.

— И?.. — совсем чуть-чуть напряглась Фамке.

— Осечка, — просто сказал Маркус. — Я не стал повторять попытку. Положил револьвер обратно в ящик стола и запер на ключ. А он все равно выстрелил. Через несколько секунд, сам по себе. Прямо там, в ящике. Пуля пробила стол навылет и застряла в стене. Прошла в каком-то сантиметре от моего живота… Хозяйка квартиры прибежала на звук выстрела, насилу ее успокоил. Мол, чистил оружие, случайно нажал на спуск. Бедная женщина потеряла мужа на войне…

— Затяжной выстрел, — хихикнула Фамке, — классика! Дай угадаю — один из этих старых испанских трофеев, верно? С испанскими патронами такое частенько случалось. В следующий раз, когда пожелаешь застрелиться, возьми старый добрый белголландский «наган». «Наган» не подведет!

— Старая добрая Фамке, — пробурчал Маркус ван Борман, — ничуть не изменилась.

— Еще раз назовешь меня старой — убью, — пообещала Королева Мафии. — Своими руками, и тогда никакой «наган» тебе не понадобится.

— А теперь сама подумай… Если мы встретили ТАКОЕ — пусть под водой, но у нас на Земле — то что мы встретим на далекой планете? Планете, которой вообще не должно быть? — тихо спросил Маркус.

— Вот прилетим туда и сами узнаем, — спокойно отвечала Фамке ван дер Бумен. — Ты ведь полетишь со мной, верно?

— Да. Куда я денусь… Да, тысячу раз «да». Да, будь ты проклята! — воскликнул Маркус.

— Мы все прокляты, — хладнокровно напомнила Фамке. — Поэтому мы и летим туда. Из одной преисподней — в другую.

«Из ада — в ад!»

Путешествие в Венгрию откровенно удалось. Лошадиные прогулки вдоль берегов Дуная и Балатона, экскурсия в горы, где можно было полюбоваться на допотопные развалины, пешие прогулки по улочкам Пештабуды и все такое прочее. На исходе двадцать четвертого дня полковник Бриннер валялся у нее в ногах, обещал любовь до гроба и Луну с неба, но Джерри Вонг взяла себя в руки и вернула его с небес на Землю:

— Это не имеет никакого смысла, милый. Кто знает, где мы окажемся всего через неделю? — или даже завтра. Быть может, где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Давай просто забудем об этом и сохраним только теплые воспоминания.

Как в воду глядела.

Все же он обещал ей писать и звонить, поэтому она тоже обещала — вот только постоянного адреса у нее сейчас не было, как и телефона. Особенно телефона. Гражданская телефонизация Сферы Соцпроцветания продвигалась со скоростью ленивой улитки, а служебную линию просили не занимать. Все как всегда.

Домой она возвращалась одна. И поскольку в Венгрии почти за все платил полковник Бриннер, из токийского аэропорта в Министерство Авиации коммандер Вонг добиралась на такси — она снова могла себе это позволить. Денег оставалось еще много, примерно пять или шесть окладов. Путь пролегал через центр города, и в какой-то момент Джерри резко приказала водителю остановиться. Машина даже не успела притормозить, как мисс Ригли уже выпрыгнула на тротуар и раскрыла глаза пошире.

«Да они издеваются!!! Опять эта отвратительная фотография!!!»

Или нет? Она присмотрелась и поняла, что фотография совсем другая — пусть и очень похожая. И, скорей всего, была сделана во дворца Председателя — когда он вручал ей Орден Боевого Красного Дракона. Вот и парадный мундир с новыми погонами… Неужели она так глупо улыбается?!

Самое время уточнить, что на сей раз ее собственная физиономия, искаженная этой дурацкой улыбкой, смотрела на Джеральдину Вонг не с внутренней обложки гражданского паспорта или военного билета, а с примерно 10-метрового плаката, украшавшего одну из центральных улиц Восточной Столицы. Подпись под плакатом гласила: «Слава доблестным защитникам Сферы!»

— Слава мне, — пробормотала Джерри и вернулась в такси. Ничего страшного, подумала она, если меня разоблачат, эти плакаты (она заметила еще несколько, прежде чем оказаться в пункте назначения) канут в безвестность в мгновение ока. Как будто и не было их никогда.

«Как будто и меня не было никогда».

Дежурный офицер в лобби Министерств Авиации глянул в ее предписание и сверился со своим журналом:

— Девятый этаж, кабинет 711. Спросите полковника Тамаширо — он ждет вас.

— Добро пожаловать, товарищ Вонг! Прошу вас, присаживайтесь. Извините, что не поднимаюсь вам навстречу, — относительно молодой японец, скорей всего ее ровесник, покосился на костыль, прислоненный к рабочему столу. Джерри не стала уточнять, в чем тут дело — ему просто трудно ходить или, например, одной ноги не хватает (под столом не разглядеть). Это было бы невежливо.

— Боюсь, я не должна здесь находиться… — осторожно начала она.

«Это точно. Я должна сейчас отдыхать на своей англостанской вилле, например».

— …в конце концов, я офицер военно-морского флота, поэтому не понимаю, какую пользу могу принести нашим доблестным ВВС. Это должна быть какая-то ошибка.

— Никакой ошибки нет, — покачал головой новый знакомый. — Вы тот самый человек, который нам нужен! Вы идеально подходите по всем пунктам. Заслуженный офицер с безупречной биографией…