— Кайчо банзай! — нет, не крикнул, а всего лишь прошептал Тамура Дай, потому что сил кричать уже не было — и рванул на себя рукоятку управления. Перегрузки были таковы, что он снова потерял сознание — а когда очнулся, то понял, что его обманули: «дракону» не удалось врезаться в брюхо альбионской «Крепости». Потому что вот она, «Галактическая Крепость», прямо по курсу и на несколько сотен метров выше. А тень… да какая теперь разница?! Облако, например.

«Нет, еще не все потеряно», — думал Тамура, стараясь не обращать внимание на кровавый туман и черные круги перед глазами. Если снова выровнять самолет и направить его навстречу «Гала-Крепости», неуклюжее альбионское чудовище не успеет увернуться…

Альбионское чудовище открыло огонь сразу из трех или четырех стволов одновременно. Двадцать шесть миллиметров, почти двести выстрелов в секунду.

Фаустина-Кассандра Адиль Барриентос (майор Кассандра Барриентос, Военно-Воздушные Силы Свободного Королевства Сиам) проследила за падающими в море обломками последнего японского «дракона» и удовлетворенно кивнула:

— Отличная работа, Тиль!

— Их нужно убивать, пока они маленькие! — откликнулась Тильда-Смерть (люггер-капитан Матильда Чан, ВВС Свободного Королевства Сиам), старший артиллерийский офицер корабля.

— Аминь! — подхватила Туяра (капитан Туяра Иванова, ВВС СКС), старший навигатор.

— Здесь мы закончили, — констатировала Кассандра. — Возвращаемся на базу!

— Вас понял, мэм, — подтвердил первый пилот.

«Подтвердил или подтвердилА?» Хм. Гм.

А черт его знает. С этими таиландцами никогда нельзя знать наверняка.

В кабинете Великого Председателя царил мягкий сумрак. Председатель где-то вычитал в молодости, что все великие дела делаются в темноте. Глупость очевидная, но почему-то запало в душу. Так или иначе, висевшая на стене карта Таиланда была ярко подсвечена, и один из гостей кабинета, перспективный молодой генерал, прямо сейчас водил по ней указкой:

— …и таким образом, все атаки противника успешно отбиты, а наши войска по-прежнему удерживают ранее взятые рубежи.

— Очень хорошо, — кивнул Председатель. — Кто-нибудь желает что-нибудь добавить, товарищи?

— Если позволите говорить открыто… — нерешительно начал другой молодой генерал.

— Только открыто и никак иначе! — подбодрил его Дай Кайчо (Великий Председатель) Азиатской Социалистической Сферы Сопроцветания, Верховный Лидер Ассирии, Генеральный Секретарь Японской Коммунистической Партии, Верный Сын Ямато, Народный Президент Японской СФСР и прочая, прочая, прочая.

Великий Председатель был суровым и даже жестоким тираном, но просвещенным тираном — и ему нравилось быть таковым. От всех своих подданных и особенно ближайших соратников он желал слушать правду, только правду и ничего, кроме правды. Вовремя услышанная, понятая и принятая правда, пусть даже самая неприятная, позволяла укрепить или даже спасти государство в очередной критический момент. Разумеется, если правда была совсем уже неприятна, ничто не мешало вождю избавиться от чересчур горячего правдолюбца чуть позже — но так, чтобы никто не заподозрил, что тот за правду пострадал.

Что же касается самого Председателя, то он был выше таких вещей, как правда или ложь, гораздо выше. Он мог даже обещать подвластным народам Сферы окончательное построение коммунизма к 1960-му году — и никто бы не посмел уличить его во лжи.

— Самое время остановиться, — продолжил осмелевший молодой генерал. — Мы заняли слишком хорошие позиции, чтобы оставлять их в тылу. Самое время предложить противнику мирные переговоры. Мы и так продвинулись гораздо дальше, чем когда-либо за последние десять лет. Если мы первыми заговорим о прекращении огня, это продемонстрирует всему миру чистоту наших намерений и открытость лица.

— Хм, — поджал губы Председатель. — Что вы на это скажете, товарищ министр?

— Горячо поддерживаю, — отозвался молодой министр иностранных дел.

В тот день кабинет вождя был битком набит молодыми людьми. Председатель любил, когда его окружала молодежь. Весь прежний состав Политбюро, правительства и генерального штаба он не так давно отправил на почетную пенсию. Не как в старые добрые времена — в ближайший расстрельный ров, а всего лишь на пенсию, поэтому они были ему по гроб жизни благодарны и даже не помышляли о мятеже. Кроме двух-трех, которым пришлось скоропостижно скончаться от продолжительной болезни. После чего в государстве вновь воцарились порядок и умиротворение. Председатель называл это «переливание крови». Свежая кровь, свежие мысли, свежие идеи — только так можно и нужно управлять Сферой Соц-Процветания, она же Главная База Мировой Революции!

— Горячо поддерживаю, — повторил министр иностранных дел. — Извините, я только что с самолета и не успел предоставить вам полный отчет…

— Давайте своими словами, — велел Председатель.

— Посол МАССИ в Риме был предельно откровенен, — продолжал министр. — Цитирую практически дословно: «Нам надоело воевать за этих неблагодарных узкоглазых ублюдков». Извините, товарищи. Он так и сказал. Посланец Нового Альбиона высказался в аналогичном духе. Его народ устал от заморской войны и требует отставки правительства. Я не сомневаюсь, если мы предложим Западу заключить мирное соглашение, они согласятся сами и надавят на южных сиамцев, чтобы те тоже согласились. Северный Таиланд останется за нами, и никто не помешает нам обустроить его в духе Социалистического Процветания!

— Больше того, — подхватил один из молодых генералов, — никто не помешает нам продолжить через несколько лет, как только мы окончательно наведем порядок на освобожденных территориях. Мы проделаем с Таиландом ровно то же самое, что прежде проделали с Бангладеш или Филиппинами. И тогда мы сможем снова наступать на юг — хоть до самого Сингапура!

— Только до Сингапура? — прищурился Председатель.

— В Сингапуре нам придется пересесть на корабли, — хладнокровно уточнил верноподданный.

«Как бы не так, — подумал Верховный Лидер. — Не будем мы никуда наступать. Нет, как только будет заключен мир, перешеек Кра станет границей на долгие годы, если не навсегда. Мы никогда не собирались покорять Таиланд целиком. Нам нужна была только половина — большая или меньшая, это уж как повезет. Нам повезло — мы получили лучшую половину».

Почти вся империя Великого Председателя состояла из таких вот половинок, четвертинок и даже долей процентов. Прибрежный Китай, северная Бирма, северный Вьетнам, северные Филиппины, кусочек дальневосточной России. И все эти земли, все эти народы были верны и преданы своему замечательному вождю. Потому что вторая половина Китая находилась под властью безумных монгольских баронов. Потому что северные бирманцы, многие из которых вовсе не были бирманцами, не желали возвращаться под власть Рангуна. Потому что бенгальцы, получившие в рамках Сферы свою собственную союзную республику, не хотели снова становиться затрапезной провинцией Великого Хиндустана. Потому что даже русский Владивосток предпочитал правление анимешных японских коммунистов, а не спятивших религиозных фанатиков из Оймякона. А уж как северный Вьетнам был рад избавиться от тирании самозваного императора из династии Лонг!..

Так будет и с Таиландом. Половина и ничего больше. А через несколько лет Сфера продолжит наступление совсем в другой стране или даже части света. В Новой Гвинее, например. Или вообще на другом берегу Тихого океана, в Северной или Южной Америке. Там будет видно. Торопиться некуда. Ведь впереди Десять Тысяч Лет Жизни!

«Дай Кайчо банзай!» — «Десять тысяч лет жизни Великому Председателю!»

Верховный Лидер понимал этот лозунг исключительно буквально — и у него были на то все основания.

Однако сегодня его занимали совсем другие гениальные мысли и грандиозные планы.

— Решено, — твердо объявил Председатель. — Товарищи, поздравляю вас с успешным окончанием операции «Хвост Дракона»! Пусть министерство иностранных дел немедленно договорится с какой-нибудь нейтральной страной о проведении мирной конференции. Что-нибудь еще по таиландскому вопросу? Нет? Тогда достаточно. Переходим к следующему пункту повестки дня!