— Прошу прощения, но я до сих пор не в курсе, — вмешался министр иностранных дел. — Я в это время был на Римской конференции. Что произошло? Почему мы не смогли договориться с МАССИ?

— Наши американские кузены выдвинули ряд условий, — неохотно ответил сэр Тобиас. — Строго говоря, всего лишь одно необсуждаемое условие: все альбионские члены совместного экипажа должны быть белыми мужчинами с хорошей родословной. Только и всего. Они даже были готовы согласиться на альбионского командира — если таковым станет какой-нибудь знаменитый герой, вроде того же Джеймса Хеллборна. Мы уже были готовы наступить на горло собственной гордости, но лояльная оппозиция Его Величества никак не могла упустить столь замечательный повод для маленького грязного скандала. Всеми нами горячо любимый сэр Артур Воллмейкер был в ударе. «Эти узколобые религиозные фанатики не станут диктовать нам повестку дня! В то время как мы шагаем в лучшее будущее…», ну и все такое прочее. Поэтому, теперь марсопоклонники летят на Марс, а мормоны и вовсе заморозили свое участие в проекте. И, разумеется, как только переговоры с МАССИ провалились, сэр Артур первым делом отправился в турне по коммунистическим странам — Бразилия, Эфиопия и так далее. «Во имя мира во всем мире» или что-то вроде этого. Жалкий лицемер! В Эфиопии еще не успели закопать жертв последнего массового голода, а он позирует перед журналистами в обнимку со всем тамошним правительством. Тьфу! Если это не предательство, то что такое предательство?! Во время войны мы с такими не церемонились… — премьер-министр вовремя прикусил язык и поспешил сменить тему. — Кстати, о войне. Мы продолжаем выводить войска из Таиланда. Солдаты возвращаются домой, и это хорошие новости. Но есть и плохие: безработица уже подскочила на три процента, а федеральный фунт упал на пять единиц. Нам немедленно требуется срочный пакет законов, дабы обуздать инфляцию и безработицу, но мы не можем его принять, потому что уважаемый лидер оппозиции расслабляется на африканских курортах! Вот об этом я и хочу с вами прежде всего поговорить, поэтому давайте побыстрее покончим с космической программой. Что-нибудь еще, адмирал?

— Да, — оживился военный министр. — У меня идея, сэр Тобиас. Вы говорили про многочисленных альбионских героев… Я вот о чем подумал — даже если Сфера опередит нас, и наш корабль прибудет на Антихтон вторым, мы все равно можем выиграть. Что, если экспедицию возглавит такой знаменитый альбионский герой как полковник Бладфильд? А в состав экипажа войдут такие люди как майор Грей или капитан Фергюсон?

— Хм, — задумался премьер-министр. — Я вижу, куда вы клоните… Отличная идея, Джонатан! Мне нравится. Больше того, я не сомневаюсь, что и народу это понравится — и видит Бог, как необходима нам сегодня народная поддержка! Разумеется, тут есть над чем поработать, но вы двигаетесь в верном направлении. Да, так и поступим. Партия вас поддержит, и даже сэр Артур — чтоб он провалился в ад в своей Африке! — не посмеет возразить!

— Дамы и господа, последний пункт повестки дня! — громогласно объявила Фамке ван дер Бумен — Императрица Дальнего Востока, Царица Юго-Восточной Азии, Королева Тихого Океана, Адская Рыжая Ведьма и Леди-босс белголландской мафии, а с некоторых пор — и бенгальской. Прежний крестный отец бангладешских гангстеров, достопочтенный Сулейман Азам Хан, бесследно и бесславно сгинул в морской пучине где-то у берегов Западной Австралии, поэтому Фамке не упустила возможность приютить под своим крылом осиротевшую организацию. Разумеется, не все бенгальцы с этим согласились, но в океане поместились почти все недовольные, а самые недовольные и вовсе пошли на корм крокодилам. Фамке не любила крокодилов и вообще больших ящеров, но должна была поддерживать какие-то стандарты. Вот как сегодня, например.

— Последний пункт повестки дня, — повторила Королева Тихого Океана. — Мы летим в космос!

За столом собрались самые разные люди, но засмеялись только бенгальские новички, которые еще не успели толком разобраться что к чему. Решили, наверно, что госпожа изволит шутить. Фамке строго посмотрела в их сторону и переставила с места на место стоявшего перед ней игрушечного зеленого крокодильчика. Смех мгновенно умолк.

— Мы вас внимательно слушаем, госпожа председатель, — поспешила разрядить обстановку мадам Сун Мэйлин, представлявшая в Организации китайские регионы.

— Мы летим в космос, — в третий раз повторила Фамке ван дер Бумен. — Нет, разумеется, я и не думала шутить, как показалось новым членам нашего клуба. Позвольте мне объяснить. Простите мне пошлый пафос, но мы вступаем в новую эру. Наши привычные методы больше не действуют, да вы и сами это знаете. Сейчас не старые добрые времена, когда можно было поднять черные паруса и грабить золотые караваны. Всем вам известна история «Красного Февраля» — пусть даже в общих чертах. «Февраль» устроил знатную бойню в Индийском океане и отправил на дно немало королевских фрегатов, но его экипаж не заработал на этом ни дублона.

«Кроме капитана Османи, но вам об этом знать необязательно. Да и тот получил жалкие гроши».

— Его пример другим наука, — продолжала Рыжая Ведьма. — Поэтому, если мы собираемся и дальше оставаться на плаву — во всех смыслах, — нам придется брать на вооружение новые идеи и нестандартные ходы. Космос предоставляет нам безграничные возможности. Мы найдем там все, что уже потеряли или можем потерять на Земле. Да, королевские фрегаты снова готовы нас опередить — если вы следите за новостями, то должны были слышать про межпланетную гонку, которую устроили МАССИ, Сфера и Новый Альбион, — но космос настолько велик, что никаким фрегатам за нами не угнаться, а славы и добычи хватит на всех! Мы станем космическими пиратами — самыми первыми в истории! Только представьте, что мы можем отыскать на других планетах, там, где еще не ступала нога человека — драгоценные металлы, редкие минералы, экзотических животных — и все это будет нашим! А если в чужих мирах обитают разумные существа — мы найдем, что им продать, и что у них купить. И если они откажутся с нами сотрудничать — тем хуже для них, потому что мы их просто-напросто убьем и ограбим. Или наоборот. В любом удобном для нас порядке. За первым кораблем последуют другие, и уже очень скоро космос будет принадлежать нам!

— Вы позволите, госпожа председатель? — осторожно поднял руку один из бангладешских новичков, некто Туфан Рахманзай. — Постройка космического корабля — невероятно сложное предприятие, в настоящее время доступное только великим державам и богатым государствам. Я специально интересовался вопросом…

«Вот это номер, — искренне удивилась Фамке, хоть и не подала виду. — Какой интересный гангстер пошел… Кого я впустила в свой дом?!»

— У меня дети любят все космическое, — смущенно пояснил господин Рахманзай, — вот и я нахватался немного…

— Про богатые государства — это вы самую суть и соль ухватили, дорогой Туфан, — ласково улыбнулась Королева. — Чтобы построить и запустить космический корабль, нам потребуется ровно три вещи: деньги, много денег и еще больше денег. Деньги у нас есть. Наша прибыль за последний год значительно превосходит бюджеты иных уважаемых королевств и цивилизованных республик.

— Допустим, а как вы собираетесь превратить деньги в космический корабль? — подал голос другой бенгальский гангстер. — Вы ведь не собираетесь лететь на другую планету верхом на ковре-самолете, сплетенном из зеленых бумажек?

«Еще один, — продолжала изумляться Фамке ван дер Бумен. — Ни хрена себе аллегория… «Ковер-самолет из зеленых бумажек». Да ты просто поэт какой-то, мать твою! Только туповат немного… или притворяешься?»

— Нет, разумеется, — сказала она вслух. — Никаких ковров-самолетов. Я собираюсь приобрести все необходимые материалы, участок земли под космодром и нанять самых лучших специалистов и опытных рабочих. Вот и все, все очень просто. Разумеется, если члены нашего клуба готовы меня поддержать. Кто «за»? Хм. Единогласно! Дамы и господа, от всего сердца благодарю за доверие! Можете на меня положиться — я вас не подведу! Ну что ж, — Королева Тихого Океана демонстративно нырнула под стол, что заставило всех членов клуба заметно напрячься — ведь это же Фамке ван дер Бумен, сейчас она достанет автомат или связку динамитных палочек… — но Фамке всего лишь вытащила из-под стола свернутую в трубку большую карту мира. — Помогите мне развернуть ее. Давайте вместе подыщем страну, которая согласится с нами сотрудничать. И которую не очень жалко.