— Между прочим, — добавила Императрица некоторое время спустя, — у нас будет самый лучший в мире экипаж — королевским флотам и не снился! Потому что, я знаю места, где можно нанять самых лучших пилотов на Земле. Впрочем, уже нет. Не самых лучших на Земле…

«Самых лучших в Солнечной Системе!»

Итак, доска была расчерчена, а фигуры окончательно расставлены. Игра началась.

Что же касается правил, то их никогда не существовало.

Не прошло и суток после того достопамятного разговора в одной из палат Центрального Малумского госпиталя, как ее навестил соотечественник.

— Тысяча извинений, нет мне прощения, но вы должны меня простить! — с порога заверещал новый консул Ассирии/Сферы/Японии на Малумских Островах.

«А этот парень хорош, — подумала Джеральдина «Джерри» Ригли-Вонг. — Само очарование. Далеко пойдет. Если его только раньше не грохнут, как старого консула».

— Столько всего навалилось сразу! Но вы не подумайте, что мы про вас забыли! Сфера своих не бросает! Я сегодня же приму все меры, и все такое прочее. Надеюсь, с вами тут хорошо обращались? Потому что в противном случае им несдобровать!

— Хорошо, — Джерри была сама кротость и краткость. — Очень хорошо.

И снова — не прошло и суток, как суб-коммандер Вонг оказалась на борту японского военного корабля, идущего на Материнские Острова.

На первый взгляд, это был хороший корабль. Очень хороший. Как оказалось, за последние дни «Красный Февраль» не только погиб, но и успел устареть. Новая подводная лодка Центрального Флота Сферы носила гордое имя «Термидор» и принадлежала к новейшему классу «Двенадцать месяцев Марата» (что это означало — одному Председателю известно). Больше брони, больше торпед, больше ракет, гораздо более мощный реактор. В полтора раза длиннее, в два раза незаметнее, в три раза тише. Если бы даже «Февраль» не погиб, он бы в самое ближайшее время отправился бы на слом. Сик транзит, как говорили древние греки.

Или это были македонцы? Да какая теперь разница…

«Термидор» немного покрасовался в малумской гавани, дабы напомнить Городу и Миру, кто по-прежнему является Владычицей Морей (и это не Британия), подобрал Джеральдину Вонг и нырнул на перископную глубину сразу за границей территориальных вод Стигийской Империи. Потом и вовсе на сто метров.

Корабль был хорош, но на этом хорошие новости закончились. Не совсем, но почти.

Ее принялись допрашивать сразу, как только захлопнулись внешние люки. Остаток хороших новостей заключался в том, что ее никто не бил. Пальцем не притронулись. Не так, как в старые добрые времена, которые Джеральдина Вонг вполне успела застать и запомнить. Тогда допросы подозреваемых в предательстве Сферы и Председателя обычно начинались с двух-трех выбитых зубов, а то и вовсе мизинца, отхваченного ржавыми кусачками (почему-то всегда ржавыми). Но прошли те времена, потому что Партия дала самую суровую оценку.

Тем не менее, эти парни знали свое дело, потому что не давали ей спать по несколько суток подряд и регулярно подсыпали в пищу и воду самые разнообразные наркотики. Джерри в этом не сомневалась, потому что и на такое успела насмотреться. После очередной дозы она могла внезапно заплакать, или истерически расхохотаться; ей то хотелось выть на полную луну, то преследовать добычу среди снегов; временами ее атаковал приступ чудовищной болтливости, и она начинала декламировать стихи покойного премьер-министра Англостана. Иногда и вовсе «Рамаяну» с «Махабхаратой» в переводе преподобного Макинтайра. «Стрела златоперая все вещества и начала», ну и дальше по тексту.

Неудивительно, что она пропустила момент, когда «Термидор» вошел в гавань, а ее перевели в один из подвалов Ресбезопасности на твердой земле. Или не Ресбезопасности? Кажется, это была флотская контрразведка. На данном этапе Джеральдина не могла быть ни в чем уверена, но ей показалось, что однажды утром, вечером или в другое время суток к ней в камеру заглянула адмирал Щетинина собственной персоной.

— Вытащите из этой сучки все, а потом избавьтесь от тела, — кажется, сказала Анна Ивановна.

«Как это на нее не похоже!» — подумала мисс Ригли. — «Наверно, мне все приснилось».

Был и другой возможный ответ — ей ничего не приснилось, но гросс-адмирал Щетинина приговорила кого-то другого. Или кто-то приговорил самого товарища адмирала. Потому что в один прекрасный день все закончилось. Ее больше не травили адскими веществами, напротив — коррмили вкусным бульоном в добродушной атмосфере теплоты и заботы. Почти как в том госпитале на Малумских Островах. Поэтому Джеральдина Вонг снова получила возможность плевать в потолок и думать о странном.

Какого черта она вообще на это согласилась?! Этот Хеллборн — просто демон какой-то. Как она позволила ему себя уговорить?! Надо было потребовать политического убежища — хоть в Стигии, хоть в Альбионской Федерации — и покончить с этим. А теперь все только начинается!

Она не сомневалась в этом — все только начинается, потому что они не сумели ее разоблачить. Куда им, жалким дилетантам. Джеральдина «Джерри» Ригли-Вонг вела двойную или даже тройную жизнь так много лет подряд, что давно и прочно забыла, какая из ее жизней является оригинальной, основной и/или настоящей. Впрочем, какая разница — прямо сейчас для нее начинается новая жизнь. То ли четвертая, то ли пятая по счету. Интересно, сколько осталось в запасе? Джеральдина родилась в год Тигра по восточному календарю, то есть все равно, что в год Кошки. Значит ли это, что у нее в запасе четыре жизни?..

Наступил еще один день — трудно сказать, насколько прекрасный, — и в палату заглянула суровая тетка с манерами дисциплинарной прапорщицы и аналогичными погонами на мундире.

— Приведи себя в порядок и переоденься, — пробурчала она. На стул рядом с кроватью упал тяжелый пакет. — Смотреть на тебя тошно. Не офицер Сферы, а чучело какое-то!

Джеральдина даже не стала спорить. Надо же, заметила она, разворачивая парадный китель, все награды на месте. И погоны полного коммандера. Это неспроста. Здесь явно должен быть какой-то подвох.

Ее посадили в черный автомобиль с затемненными окнами и увезли в неизвестном направлении. Потом долго вели по темным коридорам, после чего втолкнули в ярко освещенный зал и приказали встать в строй.

«Расстреливать что ли будут?» — предположила новоиспеченный коммандер Вонг, но жестоко ошиблась. Неизвестно откуда и как бы между прочим к ней подошел Великий Председатель, нацепил большой орден Боевого Красного Дракона, пожал руку, смачно расцеловал в обе щеки и тут же снова пропал — как будто сквозь землю провалился. Но перед этим он успел вручить аналогичные награды чертовой дюжине офицеров армии и флота, которые стояли в парадном строю справа и слева от Джерри. И на этом торжественная часть закончилась. Закуски или еще какой фуршет в тот день никому не предложили.

Джеральдину Вонг — теперь не просто коммандера Вонга, а товарища Героя Сфера Соц-Процветания снова провели по темным коридорам, впихнули в карман мундира толстый конверт из плотной коричневой бумаги, после чего вытолкали на улицу и захлопнули за ней тяжелую металлическую дверь. Джерри несколько раз моргнула, привыкая к яркому естественному свету и осмотрелась. Местность была очень знакомая, хотя товарищ Вонг никогда раньше здесь не бывала. Тогда почему эта местность кажется ей знакомой?.. Вспомнила! Это же бывший Запретный Город к западу от Токио, он же императорский дворец, а сегодня — дворец Великого Председателя. Маленькая слабость великого человека. Сотни раз видела в книгах, газетах или кинофильмах. Прямо сейчас она стоит на широкой лестнице, выложенной из лучших пород метеоритного мрамора, а у подножии лестницы, в свою очередь, стоит длинный черный лимузин. Не такой, в котором ее привезли сюда — на сей раз с прозрачными стеклами.

— Товарищ Вонг? — молоденький водитель в звании капрала Председательской Гвардии вытянулся по стойке «смирно» и распахнул перед ней заднюю дверцу. — Я готов доставить вас, куда вам будет угодно. Согласно полученным приказам, я в полном вашем распоряжении до полуночи.