— То-то же, — снисходительно кивнула полковник ван дер Бумен-младшая. — Ладно, на чем мы остановились? Упали-отжались, раз пятьдесят для начала…

Фамке ван дер Бумен терпеть не могла восточные базары, сколько себя помнила. Шум, грязь, нарушение всех протоколов безопасности и никакой экзотики, в поисках которой устремляются на эти базары скучающие путешественники из холодных северных стран. Однако Фамке сам выросла на Востоке, поэтому экзотику предпочитала искать совсем в других краях.

Но иногда — как сейчас, например — у нее просто не было другого выхода, и поэтому Фамке ван дер Бумен остановилась перед входом в сувенирную лавку где-то в самом центре Александрии Египетской. Это была не совсем та Александрия, которую 4 с лишним тысячи лет тому назад заложил легендарный македонский полководец, но тут уж ничего не поделаешь. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. С другой стороны, Фамке подозревала, что александрийский базар за такой ничтожный срок изменился незначительно.

С навеса над входом в лавку свисали разноцветные побрякушки. Фамке лениво потыкала пальчиком в ближайший стеклянный камешек на цепочке, потом в другой. Это сработало — у нее за спиной кто-то вежливо откашлялся.

— У госпожи очень хороший вкус, — произнес некто. — Это очень редкая работа. «Слезы Аллаха». Легенда гласит, что…

— Только не надо кашлять мне в затылок, — строго сказала Фамке. — Я только что из Сферы, они там опять все в масках ходят. Как вспомню — так вздрогну. Вы не подскажите, где мне найти владельца этого достопочтенного торгового дома?

— Я владелец, — несколько неуверенно отвечал тот же голос.

— Это немного странно, — заметила Рыжая Ведьма. — Я ожидала, что владелец выйдет мне навстречу через эту дверь, а не зайдет со спины. Как вам это удалось с топографической точки зрения?

Едва Фамке успела задать этот вопрос, как таинственный собеседник обогнул ее с правого фланга и предстал перед ее пронзительным взором. Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, после чего владелец лавки ненадолго отвел взгляд и снова откашлялся.

— Будет лучше, если мы пройдем внутрь, — добавил он. — Мне бы не хотелось, что бы ваша нежная кожа пострадала под палящими лучами местного солнца…

Фамке ван дер Бумен не могла с ним не согласиться, тем более что по ту сторону стеклянной двери царила райская прохлада и едва слышно, где-то на границе инфразвука, гудел кондиционер.

— И все-таки, как тебе это удалось? — повторила она и хихикнула. — Видел бы ты себя со стороны — бороду отрастил, ходишь как египтянин…

— Всего-то зашел в магазинчик напротив, поболтать с соседом, — отвечал Мохаммед Османи. — Красть в моей лавке все равно нечего. А если бы даже и было, пойманным ворам в этом городе по сей день отрубают руки — после первого раза и головы — после второго. Даже у нас в Сфере такого не было!

— Красть нечего, говоришь, — кивнула Фамке и осмотрелась по сторонам. — Я так вижу, бизнес не особенно процветает.

— Это не бизнес, это хобби, — усмехнулся беглый капитан подводной лодки. — Мечта детства. С тех пор, как осилил сборник «Тысяча и одна ночь» — разумеется, адаптацию для самых маленьких. Если бы я занимался этим бизнесом всерьез, мне бы пришлось голодать и едва сводить концы с концами.

— А как же «Слезы Аллаха»? — в свою очередь усмехнулась Фамке. — Стоит, небось, безумных денег, но только ради моих прекрасных глаз ты готов пойти на чудовищную жертву и отдать это величайщее сокровище практически за бесценок… ну и так далее.

— Ты не поверишь, — рассмеялся Османи, — время от времени сюда забредают наивные европейские туристки, на которых эти сказки действительно действуют!

— Что еще на них действует? — прищурилась Фамке. — Твои неотразимые мужские прелести?

— Я не зашел так далеко, чтобы еще и на этом зарабатывать, — запротестовал бенгалец. — К счастью, у меня есть другой источник дохода — твоими молитвами. Не то что бы я им был доволен на все сто процентов…

— Ты получил ровно столько, сколько заработал, — строго сказала Королева Тихого Океана. — Потому что в итоге нам пришлось бросить «Февраль» на произвол судьбы, и моя организация не сумела им воспользоваться. А у меня были на него такие грандиозные планы!

— «Нам пришлось», — ехидно заметил Османи.

— Нам, — неожиданно легко согласилась Фамке, — поэтому бОльшую часть убытков пришлось оплатить мне. И хватит об этом. Я здесь не за этим.

— Я уже догадался, — кивнул Мохаммед. — Конечно, я рад тебя видеть и все такое… Между прочим, продолжай делать вид, что выбираешь товар — здесь все за всеми следят.

— Слышал последние новости? — без дальнейших предисловий спросила Королева и принялась перебирать очередную связку с разноцветными камешками, свисавшую с низкого потолка.

— При всем желании я не мог их пропустить, — осклабился свежеиспеченный александрийский торговец. — КОЙКО, ха-ха-ха! Да весь базар только об этом и говорит! Ты даже не представляешь, насколько ты здесь популярна! Очень серьезные и уважаемые люди даже специальный тотализатор организовали, ставки принимают. На все возможные варианты — твой корабль взорвется при старте, как американский над Гвианой; погибнет в дороге; разобьется при посадке на Антихтоне; прилетит первым, прилетит вторым, прилетит последним; вернется на Землю — не вернется… На любой вкус!

— Придется отрубить головы моим местным агентам, — пробормотала Фамке, — они меня об этом не предупредили.

— Хочешь сделать ставку? — Османи улыбнулся еще шире. — Прибыль поделим пополам. Или убытки, это как повезет.

— Всенепременно, — кивнула Королева, — но чуть позже. Потому что у меня встречное предложение. Хочешь полететь со мной?

— Ммм, — только и смог произнести Османи. — Вот это было несколько неожиданно… Я польщен, конечно, только не совсем понимаю, какой от меня будет толк? Я ведь не астронавт и даже не летчик…

— Как вы все предсказуемы, — вздохнула Фамке. — А тебе никогда не приходило в голову, что между подводной лодкой и космическим кораблем очень много общего? Небольшая группа людей, запертая в тесном пространстве; полная изоляция от внешнего мира; где-то там, в бесконечном безмолвии, затаился коварный враг… И достаточно всего одной небольшой пробоины…

Разумеется, госпожа ван дер Бумен-старшая цитировала полковника Тамаширо из Министерства Авиации Сферы Соцпроцветания. Они познакомились на той самой достославной вечеринке в пригороде Токио, куда были приглашены адмирал Анна Ивановна Щетинина и ее секретарша. Товарищ Тамаширо очень пытался произвести на Фамке впечатление — и поэтому ближе к рассвету выпал из окна второго этажа и сломал ногу. Но перед этим он успел заразить Фамке своим космическим энтузиазмом — к счастью, всего лишь энтузиазмом. Именно тогда она и задумалась о собстственной частной космической программе…

…Несколько минут спустя Фамке ван дер Бумен покинула гостеприимную сувенирную лавку, пересекла по диагонали чертову дюжину торговых рядов и забралась в ожидавшую ее машину. Стянула с головы опостылевший черный платок и вытерла лицо.

— Этот климат мне не подходит, — пожаловалась она. — Хотя, казалось бы, разве может быть что-нибудь хуже нашей родной Восточной Азии? Оказывается, что может…

— Он согласился? — спросил сидевший за рулем Куба Тоширо.

— Да куда он денется, — Фамке принялась обмахиваться платком. — Я вот не понимаю, почему ты тянешь с ответом.

— Я ведь не профессиональный подводник, — напомнил Тоширо-старший. — И даже не танкист.

— Мы уже об этом говорили, — нахмурилась Фамке. — На корабле есть еще несколько мест, и мне потребуются специалисты, способные решать самые разные проблемы. Самые разные, понимаешь? Ладно, я готова подождать еще несколько дней. Не здесь, разумеется. Здесь мы закончили. Поехали.

— Куда теперь? — на всякий случай уточнил беглый японский разведчик.

— В аэропорт, — велела Фамке. — Я ведь не базар имела в виду, а всю эту страну. Здесь мы закончили. Впрочем, нет. Давай в морской порт. Пожалуй, нам потребуется гидроплан. Неохота добираться до тех мест с пересадками…