…Нескончаемый дождь.

Где-то в джунглях ревёт саблезубый

Хищный кот, что ступает по свежей крови;

Только буре назло возвышается Солнечный Купол —

Словно символ надежды,

Кусочек далекой Земли.

Как и во всякой допотопной поэме, в ней было мало смысла — или же он был давно и прочно утерян. «Солнечный Купол»? Что это вообще такое — и зачем он нужен?!

— Сто процентов, командир, — внезано напомнил о себе второй пилот Ли. — Можем продолжать.

— Принял, — отозвался старший полковник. — Всем приготовиться — коррекция курса по моей команде. Три… два… один…

Корабль Сферы посетил окрестности Венеры не ради праздного любопытства. «Темное Пламя» использовало гравитационное поле Планеты Бурь как трамплин, позволивший набрать дополнительную скорость на пути к Антихтону. Именно так космонавты Сферы собирались опередить сумасшедший звездолет Фамке ван дер Бумен, который передвигался через Солнечную Систему чудовищными прыжками — всякий раз, когда в его камере сгорания взрывалась очередная атомная бомба; а заодно и межпланетный корабль Нового Альбиона, основанный на пока неизвестных физических принципах.

Что же касается экспедиции МАССИ, то в настоящее время она считалась выбывшей из гонки по причине полного уничтожения. Аналитики Сферы пришли к выводу, что марсофилы собирались взорвать в недрах Мира Бредли свою атомную бомбу, тем самым изменить маршрут кометы и ускорить свое прибытие на Антихтон — но что-то неправильно рассчитали и погибли. Космос их праху.

Очень скоро Венера осталась позади. Впереди был очередной гравитационный трамплин, а заодно и заправочная станция, которая подарит «Темному Пламени» столько топлива и энергии, что за ней не сможет угнаться целый флот КОЙКО!

* * * * *

Далекое англостанское детство упорно не желало отпустить Джерри Вонг. Все эти стихи и сказания допотопных бардов, которыми их пичкали в школе для благородных девиц… Вот и сейчас, глядя на представление, которое развернулось за бортом корабля, она вспомнила:

Вращается в пространстве черном глобус;

Как мотылек к пылающей свече

Летит могучий крейсер на Канопус —

Волшебный мир, что соткан из лучей.

Нет, разумеется, это был не Канопус — потому что Канопус скрывался где-то в недоступных пока для человека глубинах Вселенной; а оно было совсем рядом — огромное, фантастическое, чудовищное, горячее… Солнце. Обнаженное Солнце…

Звездолет Сферы пересек орбиту Меркурия много часов назад — всего лишь орбиту, условную линию на карте Солнечной Системы, потому что сам Меркурий находился далеко в стороне от курса корабля, чуть ли не по ту сторону Солнца. Но Меркурий в настоящий момент не представлял никакого интереса для полковника Урано и его людей. Солнце — совсем другое дело. Еще один гравитационный трамплин — последний перед Антихтоном. И заправочная станция.

Из корпуса корабля выдвинулась огромная металлическая воронка, изготовленная из самого жаропрочного сплава, известного на Земле — так называемая воронка Буссарда, получившая свое имя в честь раскопанного в древних архивах ученого допотопной Земли. Звездолет не просто приближался к Солнцу — он погружался в огромное облако раскаленных газов — скопление практически дармовой энергии, которую воронка добросовестно поглощала и передавала дальше, на моторы корабля. Было немного жутковато смотреть на спидометр — наверно, еще ни один из космических кораблей, созданных человеком, не передвигался с подобной скоростью. Разве что легендарные корабли допотопных землян — да и то не факт.

— Белголландские пираты отстают от нас, — объявил капитан, изучив последнюю радиограмму с Земли. — Несмотря на их безумный двигатель. У них нет ни единого-------------

Джеральдина Вонг пропустила тот момент, когда она потеряла сознание. Ничего удивительного, обычно так оно и бывает.

На пульте истерично мигали тревожные красные лампочки. Билась в истерике аварийная сирена. С потолка отсека что-то капало — и из носа тоже. На грудь навалилась страшная тяжесть. Глаза непрерывно слезились — несмотря на тройные фильтры затемнения, кабину заливал невыносимо яркий солнечный свет. И жар, нестерпимый жар…

— Что происходит? — с превеликим трудом прохрипела Джерри. В горле не просто пересохло — там одновременно воцарились все известные пустыни мира.

— Командир, она очнулась! — до ушей донесся столь же охрипший голос Сэнди Базаревич. Не просто охрипший, но откровенно испуганный, хотя Космическая Волчица старалась держать себя в руках.

— О, Спящая Красавица вернулась! — голос командира, не менее хриплый, был вызывающе хладнокровен и даже немного ироничен — если коммандер Вонг правильно разобрала его интонации. — Просыпайся, Джерри — ты мне нужна. Ты нам всем нужна! И отключите сирену кто-нибудь!

— Есть, командир, — отозвался второй пилот Брюс Ли.

— Что происходит? — повторила она и попыталась протереть глаза. Стало немного лучше.

— Мы едва не врезались в планету, — поведал полковник Урано. — Мне пришлось резко изменить курс. От перегрузок мы все потеряли сознание, не только ты. Разве что очнулись пораньше… Эх, русалка подводная, хвостом тебя по голове!..

— Планету? — недоуменно переспросила Джерри. — Здесь? Меркурий что ли?! Так близко от Солнца?! Но его не должно здесь быть!

— Не Меркурий, — коротко отвечал капитан. — Вулкан. Все поняла? Следи за приборами. Скоро мы опять его встретим.

«Вулкан, — тут же вспомнила Джерри одну из лекций, прослушанных на курсах астронавтов. — Значит, он все-таки существует!»

Вулкан — полулегендарная гипотетическая планета у самой границы солнечной короны, глубоко внутри орбиты Меркурия — неоднократно упомянутая в древних текстах, но так и не обнаруженная астрономами современной Земли. Зато обнаруженная теперь и едва не ставшая причиной гибели «Темного Пламени»!

Или…

Или все-таки ставшая такой причиной?

Коммандер Вонг не могла видеть лица командира или второго пилота, сидевших за главным пультом управления — только их напряженные затылки и спины. Поэтому она покосилась на сидевшую справа от нее Сэнди. Та — насколько Джеральдина могла разглядеть в окружавшем ее солнечном тумане — ответила ей откровенно испуганным взглядом, таким же, как и ее голос:

— Плохи дела, Джерри…

— Отставить панику! — рявкнул командир. — Офицер Базаревич, возьмите себя в руки!

— Так точно, капитан, — голос Космической Волчицы посуровел на несколько градусов.

— Так-то лучше, — в свою очередь подобрел полковник Урано.

— И все-таки, командир, что происходит? — рискнула спросить Джерри.

— Все в порядке, — спокойно отвечал капитан корабля. — Мне удалось стабилизировать корабль, и мы больше не падаем на Солнце. Но и не можем оторваться от него, — добавил он после небольшой паузы. — Пока не можем.

Как показалось Джерри, когда полковник произносил эти слова — «пока не можем» — из его стального командирского голоса на какое-то мгновение пропала всякая уверенность.

«Плохи дела».

Насколько она могла судить, корабль Сферы, ведомый твердой рукой полковника Урано, действительно ухитрился лечь на более-менее стабильную околосолнечную орбиту и теперь описывал виток за витком по часовой стрелке вокруг великой желтой звезды. И на каждом витке «Темное Пламя» встречалось с Вулканом, который регулярно мелькал слева по борту — похоже, командир не ошибся. Офицер-наблюдатель Вонг кое-как привела в порядок свой мятежный контрольный пульт и погрузилась в уже привычную рутину, которая более-менее успешно отгоняла тревожные мысли…

«Какая ирония — прослужить столько лет под водой и сгореть на Солнце! Воистину, кому суждено быть повешенным — никогда не утонет…»

Итак, Вулкан. Черно-золотистый шарик. Диаметр — три с лишним тысячи километров, ближе к 3500, чем к 3000 — точнее на данном этапе сказать сложно; весьма плотная атмосфера; кислород — 20–30 процентов, азот — 60–70, сернистые газы — 10–20; опять же, более точные результаты сейчас получить невозможно; температура на экваторе — 400–500 градусов Цельсия, в приполярных областях — около 150–200; гравитация — примерно 0.9 земной…