— Очень приятно, а меня — Лана. И не называй меня госпожа, теперь у тебя нет больше господ, ещё совсем немного и ты будешь свободна, — приободрила её эльфийка.

Далее вместе с Улией они весьма сноровисто выясняли у бывшей рабыни подробности, необходимые для проведения нашей операции: где держали слуг, сколько было охраны в здании и прочее. Оказалось, что Иштар отправили в город сделать некоторые покупки и вскоре она должна была вернуться назад чтобы её не успели хватиться.

— Хорошо, зайди сюда на обратном пути, и к тебе присоединится Улия, — попросила эльфийка. — Поняла?

Та лишь кивнула.

— Хорошо, тогда ступай.

— Госпожа, то есть Лана, подождите, я вам кое-что принесла, — всплеснула руками рабыня и извлекла из своей миниатюрной одежды небольшую колбу, которую с гордостью протянула нам.

Судя по лицу нашего капитана, она поняла, что это, а вот я — нет, о чём и не постеснялся спросить.

— Это галактий, — охотно пояснила эльфийка. — А точнее стержень из него, пригодный для использования в двигателе корабля.

— Совершенно верно, — повеселела девушка, которая была довольна, что смогла отплатить нам за доброту. — Вытащила из хранилища Барона, у него там ещё таких много, так что он не скоро хватится пропажи.

Вот так многообещающе всё начиналось, а вот теперь мы заперты в подвале, и там наверху превосходящий нас числом противник. И сами не спаслись, и тех, кто нам доверился, подвели. На душе было очень неприятно.

В этот момент, делая ситуацию ещё более гадкой, сверху послышался ненавистный всем голос Барона:

— Ну что, набегались, голубчики? Сдавайтесь, у вас нет никаких шансов уйти отсюда живыми.

— Лучше отпустите нас сами, — не осталась в долгу Лана. — Вы же не думаете, что убийство офицеров СОИ войдёт Вам с рук?

— Оставьте это, дорогая: никто не знает, что вы здесь, а кроме того: причём тут я? Вы схлестнулись с наёмниками опасного контрабандиста и погибли от его рук, мои люди охотно подтвердят эту версию, — самодовольно крикнул тот. — Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками, и тогда я сохраню ваши залкие жизни и найду им более правильное применение.

— И с чего это мы должны Вам верить? — раздался резкий голос Улии.

— Разве я давал Вам, милая леди, повод сомневаться в собственном слове? — притворно обиженно спросил Барон.

— Ещё как, негодяй, — вклинился в разговор Валдо. — Когда не вернул мне сестру.

— Да? А я уже и позабыл, — заявил тот — Ну чтож, я предлагал по-хорошему. Но, если не хотите, то я дам вам стимул думать быстрее. У меня в руках плазменная граната, считаю до пяти, после чего кидаю её вниз. Пять!

— Но босс, весь нижний этаж здания будет расплавлен! — не выдержал кто-то из боевиков Барона.

— Плевать, сделаю ремонт, зато и им не выжить, — расслышал я его ответ, и Тоель фон Кофр уже громче продолжил счёт. — Четыре!.. Три!.. Два!..

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, личные покои принцессы.

Девушка с невероятной красоты голубыми глазами в лёгком летнем платье из полупрозрачного материала лежала на кровати и смотрела в потолок, на котором искусным мастером была воссоздана карта Либертийской Империи. Яркими точками на ней были отмечены густонаселенные планеты с многомиллиардным населением, а вот недавно заселённые колонии наоборот представляли собой едва заметные пятна. Причём, чем дальше от ядра галактики, тем менее яркими были эти точки, а расстояние между ними увеличивалось.

Окраинные территории Империи были мало привлекательны для новых жителей, однако всегда притягивали исследователей и авантюристов, прибывших сюда в поисках богатых месторождений и инопланетных артефактов.

Но Кору эти территории интересовали совсем по другой причине, ведь именно в этот день двенадцать лет назад, там бесследно пропали её родители. История эта был весьма туманна от начала и до самого конца. Прошло столько времени, а лучшие следователи Империи, так и не смогли дать правдивые ответы ни на один из главных вопросов.

Никому во дворце, в том числе и ей, не было ясно: с какой целью император Герон II вместе с супругой с минимумом кораблей спешно собрался и отправились в эту далекую систему. Ведь, наверняка, её отец сделал это не просто так? Но ни у спецслужб, ни у протокольной службы не нашлось информации проливающей свет на этот поступок императора.

В тот самый день, за несколько часов до вылета, к Коре подошла мама, и девушка почему-то на всю жизнь запомнила их короткий диалог.

— Но мама, зачем тебе вместе с папой лететь так далеко? — настаивала девочка, видимо уже тогда неосознанно чувствуя приближение беды. — У вас же столько слуг, пошлите кого-нибудь ещё. Я не хочу с вами расставаться.

— Это очень важно и может изменить жизни всех нас, — медленно произнесла она и тепло улыбнулась Коре. — Но не волнуйся, малыш, мы скоро вернёмся, как раз к твоему Дню рождения. А пока нас нет, за тобой приглядит дядя Лейн, будь умницей и во всём его слушайся.

Это были последние слова императрицы, которые слышала в своей жизни Кора.

Через день после их отбытия, когда она весело играла в саду со неугомонными сфексами, к ней подошла одна из фрейлин и со слезами на глазах пригласила срочно прийти в кабинет к дяде Лейну.

— Что случилось, дядя? — спросила девочка, едва увидев его. — Мы так весело играли со Спуки. А почему тётя Симила плакала?

— Кора, всегда помни, что ты не одна, ведь ты всегда была мне как родная дочь и я позабочусь о тебе, чтобы не случилось, — весьма странно начал он разговор.

— Спасибо, дядя, я тоже тебя люблю, — заверила его Кора, не понимая зачем он это говорит.

— Кора, выслушай меня. Твои родители, они… погибли, — как гром среди ещё мгновение назад ясного неба прозвучали его слова.

— Дядя, это не может быть правдой, они же бессмертные, — не поверила девочка. — Вот увидишь, они скоро вернутся.

Но седой мужчина лишь печально посмотрел на неё, покачав головой. С тех пор каждый день Кора ходила в специальное защищённое помещение дворца, где располагалась тайная точка возрождения её родителей. Она сидела там вместе с не бросившим её Спуки и всё ждала. Но прошёл день, два, неделя, а затем и месяц, но они так и не появились.

Уже гораздо позже, когда Кора подросла, она потребовала от дяди всех подробностей той трагедии и доступ к материалам, собранным за это время имперскими следователями.

— Ты уверена, что хочешь знать? Кора, это произошло уже так давно, не нужно ворошить прошлое. Просто отпусти их и станет легче, — заупрямился её дядя.

— Мне станет легче, если я выясню всю правду, — возразила она, и уверенно продолжила. — Я уже достаточно взрослая, чтобы знать. правду.

Либер-регент лишь вздохнул и дал ей своё разрешение. Но после того, как Кора ознакомилась со всеми документами, вопросов у неё меньше не стало. Всё выглядело максимально странно: пустая система со звездой и несколькими планетами вокруг, флот её отца, состоящий из одного крейсера и четырёх фрегатов, и внезапный взрыв светила, уничтоживший всё и не оставивший совершенно никаких улик.

Официальная версия гласила, что это был несчастный случай. Император с императрицей погибли вместе с кораблём от внезапного взрыва местной звезды. Причём, незадолго до трагедии Герон II с супругой перенесли свои точки возрождения на крейсер, что стало для них роковой ошибкой.

Но как взрыв мог повредить корабли, способные к практически мгновенным подпространственным прыжкам? Да и зачем её родителям переносить точку возрождения из безопасного дворца на крейсер? Всё это не вязалось в голове Коры, и она не верила в официальную версию, считая, что произошла расчётливое и циничное убийство. Но как это доказать, если на место преступления девушку не выпускал её дядя?

— Это совершенно бессмысленно, Кора, ты сама мне сказала, что уже выросла и должна это понимать. Можешь мне поверить, что лучшие следователи Империи осмотрели в этой системе каждый камень, но нашли лишь космическую пыль. А сейчас, по прошествии стольких лет, ты не найдёшь там даже и её. Но, зато, сама станешь отличной мишенью для недоброжелателей. Девочка моя, я не хочу потерять и тебя, как уже потерял твоих родителей. Пообещай, что будешь благоразумной.