— Улия, принимай управление кораблём на себя, — велела эльфийка, отодвигаясь от голоэкрана. — Пусть они уходят. Двигаемся как можно дальше в область откуда можно безопасно уйти в подпространство, курс на ближайшую обитаемую систему Империи.

— Капитан, аномалия на границы системы пришла в движение, — испортил всю радость от близкого спасения Оттар. — Судя по всему, это группа кораблей, укрытых маскировочным полем, и его конфигурация очень похожа на ту, что использовали кат-шийцы в системе С-53.

— Опять они притащили в систему линкор? — взвыла Улия. — Что же они к нам так прицепились?

— А что ты хотела, будни космофлота — это война, — назидательно прокомментировал Оттар, но прежде, чем получил от нашей фурии достойный ответ, добавил. — Но линкора с ними нет, под полем группа малых кораблей в неизвестном пока количестве.

— Далеко ещё до безопасной зоны? — поинтересовалась либер-капитан.

В этот момент один из двух буксиров, достаточно отлетев от нас, вдруг взорвался.

— Попытался скрыться и попал в свою же ловушку, — прокомментировала Улия произошедшее. — Не знаю, Лана, гравиловушки сложно заметить, требуется продолжительное время на сканирование. Так что, я бы отошла ещё на пару сотен километров, прежде, чем пробовать уходить в прыжок.

— Получилось пробиться под поле, — между тем доложил наш инженер. — Вижу три боевых звена, по четыре малых когтя в каждом. Это действительно кат-шийцы.

Три по четыре… итого: двенадцать звездолётов врагов? И это не переоборудованные гражданские корабли колонистов, а полноценные боевые фрегаты другой высокотехнологичной цивилизации. С таким количеством нам точно не управится.

— Ближайшее звено в минуте от нас, — продолжил следить за ними Оттар.

— Нет времени ждать, придётся рисковать, уходим в прыжок, сейчас, — велела Лана. — Курс на систему Амия.

— А что, если рядом ещё одна гравиловушка? — заметила Улия. — С нами может стать тоже самое, что только что с этим буксиром.

— Придётся рисковать, у нас нет выбора, — но закончить она не успела, в этот момент снова раздался доклад Оттара.

— Капитан, в систему заходят ещё корабли! — доложил тот. — И это не кат-шийцы.

— Получен сигнал свой-чужой, — раздался голос с потолка. — Это второй ударный флот Либертийской Империи — вызванная нами помощь подоспела.

— Подтверждаю, фиксирую в системе его флагман — тяжёлый крейсер «Заря», — обрадовался Оттар. — Кажется мы спасены. Капитан, корабли кат-шийцев меняют курс. Они уходят из системы.

На тактическом экране прямо по нашему курсу действительно появились три массивные точки, которые тут же ощетинились целой тучей более мелких. Перед нами выстроился в боевые порядки целый человеческий флот.

— «Заря» вызывает «Стремительный», — раздался голос в рубке и на одном из мониторов ярко замигал красный индикатор связи.

— Говорит «Стремительный», либер-капитан Лана на связи, — тут же ответила эльфийка, нажав на экран. — Благодарим вас, вы подоспели как раз вовремя.

— Мы этому очень рады, но что, либер-капитан, у вас здесь произошло? А, впрочем, заходите сначала в наш док, поговорим обо всём уже на обратном пути, — ответил голос.

— «Заря», комендант станции КС-436 оказался предателем, и, хотя он ликвидирован, нужно назначить нового коменданта и взять оставшихся его людей под арест. Иначе гражданское население станции будет в опасности. Записи с доказательствами мы готовы переслать вам по первому требованию.

— Принято, мы направим к станции один из крейсеров и звено истребителей. Думаю, роты космодесанта будет более, чем достаточно, чтобы навести тут порядок, — ответил голос командующего. — А вы начинайте стыковку, мы не можем здесь долго задерживаться. Конец связи.

Великие Стейты кат-ши, Третий Стейт, система Длинного хвоста, орбита планеты Шау-муш, орбитальный комплекс «Бусы», Лаборатория биотехнологий.

Этот комплекс, висящий на орбите столичного мира Шау-муш, являлся гордостью Каш-Юка. Именно здесь в шаровидных конструкциях, нанизанных на единую транспортную нить, производились самые великие открытия Стейтов.

Лаборатория квантовых излучений, теории гравиполя, полигон терраформирования, кафедра подпространственного перемещения, но самой большой его гордостью была лаборатория биотехнологий. Именно туда он сейчас спешно направлялся.

— Как продвигается ход эксперимента, ведущий? — стоило ему зайти, как все сотрудники лаборатории вскочили со своих мест и вытянулись в струнку, с обожанием глядя на своего начальника.

— Можете продолжать, коллеги, — разрешил подчинённым он. — Итак, ведущий?

— Всё идёт строго по плану, о Верховный правитель, — доложил чёрный самец, который сейчас был одет в длинным белый халат и странное устройства на голове, напоминающее очки, совмещённые с биноклем и фонариком. — Подопытные уже успешно прошли первую фазу, и вот-вот закончат вторую — без каких-либо отклонений от наших расчётов.

— Полностью без отклонений? — Каш-Юк даже вопросительно поднял бровь.

— Ээ, не совсем, о Верховный. Есть один маленький сбой, наблюдаемый у всех подопытных, но он никоим образом не повлияет на общий ход эксперимента, — признался тот, и протянул ему планшет. — Вот, ознакомьтесь.

Каш-Юк взял планшет в руки, и внимательно вчитался с заметки ведущего. Очень интересно, так значит не удалось полностью заменить цвет пигмента, который находится в самом корне генной памяти клетки? Деление кат-шийцев на Стейты настолько глубоко зашито в их ДНК? Поразительно. Однако ведущий прав, и на ход эксперимента это никоим образом не повлияет.

— Хорошо, ведущий, я Вами доволен, — похвалил учёного Каш-Юк. — Однако эта аномалия требует всестороннего изучения, займитесь этим.

— Спасибо, о Верховный правитель, — поклонился кат-шиец. — Всё будет исполнено.

Каш-Юк стоял и смотрел на огромные колбы, заполненные прозрачным биогелем, в котором сейчас плавали тела подопытных. Он думал о том пути на который наконец-то, пока ещё неуверенными шагами, встала наука Стейтов.

Большинство разумных рас, таких как: люди, тролли, да и сами кат-шийцы пошли путём технического прогресса. До определённого момента и его предшественники считали, что это был единственно правильный путь. Что оказалось глубоким заблуждением.

Ведь раса тех же эльфов выбрала другой путь — биотехнологический. Что это им дало? Очень долгую и здоровую жизнь, полное отсутствие болезней, невиданный уровень терраформирования собственных планет.

Зачем какие-то биотехнологии, если есть Игра, с помощью которой можно получить четыреста лет жизни и ещё ряд полезных Умений, заменяющих это всё? Ответ крайне прост — доступность такой возможности для большей части населения.

Например, долгую жизнь давала только Рубиновая Сфера, но из-за их редкости позволить себе такую могла даже не вся верхушка кат-шийской иерархии, не говоря уже о простых гражданах Стейтов. А вот эльфы не зависели от Игры и распространяли свои удивительные технологии полностью на всё население.

Но главным достоинством биотехнологий, конечно, являлись практически бесконечные ресурсы. Сотню лет назад, уже после заключения Великого перемирия, Стейты, посчитав эльфов слабыми противниками, решили отвоевать у них несколько пограничных, но чрезвычайно богатых элирием миров. За что они и поплатились.

Когда объединённый флот кат-шийцев подошёл к первому миру эльфов, они на своей шкуре убедились, что в случае внешней угрозы сама эльфийская планета становилась на защиту своих обитателей. Она выращивает прямо из почвы бесконечное количество квази-разумных беспилотных боевых машин, планетарные мортиры запредельной мощности и космолёты для самих эльфийских воинов. Захватить такой мир было совершенно невозможно. Только выжечь дотла с орбиты, неся при этом большие жертвы.

Потерпев сокрушительное поражение, кат-шийцы были вынуждены отступить в прежние границы и, чтобы избежать контрнаступления уже на свои территории, отдать несколько богатых ископаемыми необитаемых систем, принадлежащих Стейтам.