Моя родная сине-зелёная планета на глазах превратилась в огромный оплавленный и безжизненный булыжник. Но это было ещё не самое худшее, тролль оказался прав, через мгновение произошел яркий взрыв, и когда он рассеялся на месте Земли осталось только облако космической пыли стремительно разлетевшейся по просторам космоса. Вот и всё: моего дома больше нет, и нет в живых никого из тех, кого я любил и знал!

— Нет! — закричал я и попытался вскочить из кресла, но выросшие из него щупы, плотно придавили меня обратно. — Выпустите меня, немедленно, я убью этих котов!

— Кир, я соболезную твоей утрате, и мы обязательно накажем виновных, но сейчас тебе нужно успокоится, пока та же участь не постигла и нас, — сочувственно сказала Лана.

В глубине души я понимал её, но гнев продолжал бурлить во мне, и я всё продолжал тщетные попытки вырваться из намертво вцепившегося в меня кресла.

— Мощность щитов 30 % и продолжает падать, — сообщил нам оставшийся хладнокровным Оттар.

— Капитан мы вошли в область пояса астероидов, — доложила занятая управлением звездолётом Улия.

— Приготовится по моей команде обесточить щиты, всю энергию направить на орудия, и передать мне ручное управление кораблём, — скомандовала Лана.

— Но… — начали было недружным хором члены команды.

— Выполнять, это приказ! — резко прервала эльфийка любые возражения.

У меня не было ни малейшего желания наблюдать за происходящим в рубке. На обзорном экране я продолжал смотреть за медленно гаснущим облаком, которыми когда-то была моя родная Земля.

Неужели это всё происходит со мной на самом деле?

Либертийская Империя, система C-53, в 2 млн. км от звезды, малый боевой коготь кат-ши «Лапа судьбы».

Потрёпанный, но не побеждённый звездолёт Второго Стейта смог совершить подпространственный прыжок, уйдя из-под самого носа этих глупых людей. И всё бы прошло идеально, если бы не досадное стечение обстоятельств. Одна из гравиловушек, похоже, оказалась неисправна и сработала против своих хозяев. Под нецензурную брать их ведущего, корабль самым жёстким образом вырвало из подпространства на самой границе этой злополучной человеческой системы.

Но в дальнейшем им повезло дважды: первый раз — когда после неудачного прыжка они отделались минимальными повреждениями, потеряв только один из двух подпространственных двигателей, а второй — когда фрегат людей не заметил их оплошность, решив, что кат-шийцы благополучно ушли в подпространство.

В режиме максимальной маскировки и радиомолчания они увели малый коготь ещё на полмиллиона километров, и здесь приземлились на небольшой астероид для ремонта и доклада командованию. Коротким импульсом они передали информацию о произошедшем и запрос на их дальнейшие действия, и теперь с тревогой ждали, когда старший ведущий флота свяжется с ними и вынесет свой вердикт.

Каш-иша не знала, что их теперь ждёт, ведь задание Великих Стейтов они провалили.

Есть ли их вина в происходящем? Только отчасти, ведь среди экипажа человеческого корабля был Игрок, судя по всему владеющий боевым Умением, а значит не меньше, чем второй Ступени. В экипаже «Лапы судьбы» не было своих Игроков, а значит противопоставить человеку они ничего не могли. Но вряд ли трибунал Великих Стейтов заинтересует это обстоятельство, учитывая, что кат-шийцы были в большинстве, а приговор неудачникам обычно был весьма суров: либо ссылка на службу в дальние малопригодные для жизни системы, где до конца дней предстояло бороться с этими грязнокровными пятнистыми, либо смерть.

Каш-иша поёжилась, а в голове пронеслась её прошлая жизнь. Всё началось довольно многообещающе, молодая кат-шийка смогла выделится среди остальных сверстников и закончить обязательную для всех разведывательную школу, получив заветную Большую зелёную грамоту. Это открыло ей дорогу в лучшие учебные заведения Второго Стейта, в том числе и лётно-диверсионную академию на Мяу-шуш, чем она и воспользовалась.

Годы учёбы в академии не дались Каш-иша просто. И дело оказалось вовсе не в сложности образовательной программы, как раз тут у неё не было больших проблем: полёты как на атмосферном бронекатере, так и на малом боевом когте давались ей одинаково легко, дело было в крайне высокой и жёсткой конкуренции за действительно хорошее место под солнцем одной из систем Стейтов.

Молодые слушатели академии в борьбе за открывающиеся вакансии не гнушались любыми способами, чтобы убрать конкурентов. Это вполне укладывалось в главную философию Второго Стейта, которая гласила: «на вершине иерархии может быть только умнейший и хитрейший».

Нет, до откровенного убийства себе подобных дело доходило крайне редко — это было запрещено и виновника, если его находили, ждала судьба гораздо хуже, чем у его жертвы. Но вот все остальные методы были негласно дозволены. Каш-иша иногда даже не верила в удивительную историю попадания в экипаж «Лапы судьбы», произошедшую с ней…

Её воспоминания были резко прерваны громкой трелью вызова по дальней связи. Вот и настал этот момент, и сейчас ни много ни мало решится их судьба.

— Каш-иша, включай! — коротко скомандовала ведущая корабля — кат-шийка по имени Каш-мия.

Она подчинилась, нажав кнопку связи, и тут же вслед за всем экипажем вытянулась по стойке смирно.

Посреди рубки перед ними возникла полноразмерная голопроекция высокого самца, в котором Каш-иша мгновенно узнала верховного ведущего Второго диверсионного флота Великих Стейтов. Но почему столь важная персона вообще обратила внимание на их судьбу? Кат-шиец довольно бегло окинул их внимательным взглядом, после чего удовлетворённо кивнул и скомандовал кому-то позади себя: «включай». Голопроекция сменилось и теперь на них смотрела красивая самка в золотых одеждах, сидящая на высоком резном стуле с изображением многочисленных когтей. Секунды хватило экипажу, чтобы осознать, кто находится перед ними, и тотчас все четверо упали ниц.

— Верховная правительница Каш-Ур, от лица всего экипажа разрешите высказать Вам наше почтение, — так и не отрывая лицо от пола, проговорила их ведущая.

— Встаньте и слушайте, — пропустив приветствие мимо ушей, сразу начала говорить голопроекция Верховной. — Вы подвели свой Стейт и должны понести за это самое суровое наказание.

«Значит всё-таки смерть?» — обреченно подумала Каш-иша, но затем она увидела луч надежды. — «Если это конец, то почему лично Верховная правительница сообщает им об этом, это очень странно, даже немыслимо. Значит что-то тут не так, и они для чего-то ещё нужны Стейту».

Она, как и остальные члены команды не смели оторвать взор от пола, чтобы ещё сильнее не разозлить Верховную, и Каш-Ур, похоже, оказалась довольна произведённым на своих подданных эффектом.

— Однако, мы можем отложить справедливое наказание на время, и дать вам ещё один шанс, — добавила кат-шийка спустя мгновение. — Но достойны ли вы его?

— Верховная правительница Каш-Ур, ради Великих Стейтов мы готовы на всё! — тут же ответила ведущая «Лапы судьбы».

— Да? А остальные члены твоей команды, ведущий, тоже готовы на всё? — осведомилась она. — Говорите, я разрешаю.

— Да, Верховная правительница, мы готовы, — раздался нестройный хор голосов в том числе и Каш-иши.

— Что же, если вы так просите, то я буду милостива. Но запомните: этот шанс будет для вас последним, — она обвела экипаж суровым взглядом. — Немедленно отправляйтесь в систему Шау-муш, там вас встретят и дадут дальнейшие инструкции.

— Будет сделано, Верховная правительница, — ответила Каш-мия, и изображение властной кат-шийки посреди рубки погасло.

— Все слышали приказ? — через мгновение осведомилась ведущая у экипажа. — Тогда быстро запускайте двигатели и готовьте прыжок в систему Шау-муш.

Каш-иша быстро кинулась исполнять приказ, радуясь внезапной милости Верховной. Но затем она задумалась: всё же, почему их оставили в живых и зачем направили в столицу Третьего Стейта? Кат-шийка чувствовала нутром, что ответ, который она скоро узнает, может ей сильно не понравиться.