— О, да всё серьёзно, — прокомментировал Магнус. — Дело уже дошло до препятствий.

— А ты не знал? — удивилась Пайпер.

— По утрам я занимаюсь тобой, Золотце.

— Выходит, пока мы тренируемся, Третий… катается на лошадке. Вау.

— Впечатлена? — заговорщическим шёпотом поинтересовался Магнус.

— Не думала, что у него есть время на подобные развлечения.

— Обижаешь. Конница — важная часть любых войск. Любой уважающий себя воин, будь то фея или великан, обязан держаться в седле и уметь вести бой. А Третий, если не забыла, генерал Киллиана. К тому же, его с детства этому обучали.

Пайпер хотела уцепиться за последние слова, но Стелла вдруг радостно захлопала в ладоши и заулыбалась. Ничего превосходного в том, как Басон перепрыгивал через препятствия, Пайпер не нашла, но, должно быть, она просто была дурой, ничего не понимающей в столь тонком искусстве.

С каждым мгновением она всё меньше хотела садиться в седло. Может, предложить Третьему попытать удачу с порталом?

— Ты получала сегодня какие-нибудь письма? — неожиданно спросил Магнус.

Он следил за Басоном, будто не было ничего важнее, но обращался явно к Пайпер. Причём так тихо, словно не хотел, чтобы их кто-нибудь услышал.

— Нет, — запоздало ответила Пайпер. — А что?

— До окончания празднеств тебе лучше не оставаться одной. Постоянно будь с кем-нибудь.

— Почему?

— Пожалуйста, Золотце, — он повернулся к ней, и Пайпер с озадаченностью заметила во взгляде Магнуса настоящую мольбу, — пообещай, что не будешь оставаться одна.

— Мне что, и ночью нужно с кем-то быть? — раздражённо выпалила Пайпер. — Мои покои защищены сигилами. Мы с Третьим сами их писали.

— О! — восхищённо выдал Магнус, округлив глаза. — Так это правда? Что ж, в таком случае я спокоен. Ингмар не посмеет к тебе приблизиться, если рядом Третий. Даже письмо передать не сможет.

— Я не…

Эйкен вскрикнул, когда Басон, резко затормозив рядом с ограждением, хлестнул его хвостом.

— Ах да, забыл добавить, — произнёс Магнус, делая шаг назад, — Басон терпеть не может всех, кроме Третьего и милых леди.

— Басон! — радостно закричала Стелла, начав расчёсывать его чёрную гриву.

Третий не шелохнулся, когда Басон подошёл ближе и подставил шею под руки девушки. Взбудораженные шепотки со стороны наблюдателей, которые почему-то всё ещё были здесь, словно звучали близко и далеко одновременно. Пайпер не нравилось, с какой лёгкостью Стелла, забравшись на ограждение и удобно усевшись, гладила гриву Басона и чесала ему за ушами, и настораживало, как Третий смотрел на неё.

— Скажи-ка мне кое-что, — влез Магнус раньше, чем Пайпер успела попросить не пялиться на неё так пристально, — почему ты не явился на обед?

Пайпер озадаченно моргнула. О каком обеде говорил Магнус?

— Я тренируюсь с Басоном, — спокойно ответил Третий. — Нам скоро в путь, если ты не забыл.

— Ты оставил меня один на один с Ингмаром и Керуком!

Лицо Третьего мгновенно изменилось на непонимающие. Пайпер казалось невозможным, чтобы он побледнел, ведь его кожа и так была почти белой, но именно это и произошло — даже несмотря на раскрасневшиеся от выезда нос и щёки.

— Мне не доложили, что Керук прибыл.

— Сегодня утром, — чеканя слова, ответил Магнус. — Киллиан знал, но не мог найти тебя, чтобы сообщить. Разве ты не получил письмо от Ингмара?

Третий неопределённо качнул головой. Пайпер сразу поняла: если он не прятался от своих прямых обязанностей намеренно, то делал это неосознанно — по большей части из-за того, что было вчера вечером. Возможно, ему всё ещё было больно и он пытался справиться с этой болью, хотя Пайпер не видела следов усталости на его лице и не чувствовала, чтобы магия протестующе ныла внутри.

— Золотце, кстати, тоже пригласили, — между тем продолжил Магнус. Третий легко спрыгнул на землю, и Басон, наконец избавившись от всадника, подошёл к воркующей над ним Стелле ближе. — Но она не пришла. Вы сговорились?

Пайпер не понимала, о чём он говорил. Она никогда не слышала ни об Ингмаре, ни о Керуке. Но Третий, судя по его взгляду, направленному на неё, знал, о каком обеде и письме шла речь.

Третий выпустил поводья из рук, что казалось Пайпер просто опасным. Разве не следует контролировать лошадь, особенно такую агрессивную? Но не успела она даже рта открыть, как Третий подошёл вплотную к ограждению и протянул к ней руку. Пайпер, прекрасно зная, что он просто хотел сказать ей что-то, подошла ближе необходимого. Третий аккуратно коснулся её затылка, наклоняя к себе, и едва слышно пробормотал на ухо, обдавая его горячим дыханием:

— Я приказал драу забрать приглашение на обед, присланное тебе от Ингмара. Поверь мне — тебе с ним пока лучше не встречаться. Оставь это мне и Магнусу.

Он вполне мог сказать это громче и не касаясь её, но на жалкую долю секунды Пайпер поверила, что иначе и быть не могло. Третий не мог не протянуть руку, коснуться её затылка так невесомо и нежно, словно она была хрустальной, и не объяснить непонимание Пайпер совсем тихо, чтобы их никто не услышал.

Раз уж Магнус заговорил о каком-то там Ингмаре при всех, Пайпер пришла к выводу, что тема не была слишком секретной. Но то, о чём она хотела спросить, вполне подходило под категорию секретности. Она схватила Третьего, уже готового отстраниться, за плечо и наклонилась ближе.

— Что с тобой? — едва разлепив губы, спросила Пайпер. — Почему тебя никто не мог найти?

— Потому что не хотел этого.

— Тебе всё ещё плохо?

Третий улыбнулся.

— Нет, мне значительно лучше. Иначе я бы не пришёл к Басону.

Магнус очень громко кашлянул. Третий невозмутимо убрал руку, тогда как Пайпер едва не отскочила в сторону. Улыбка рыцаря была какой-то слишком яркой. Эйкен выглядел озадаченным.

— Никогда бы не подумал, что Ингмар может принести приятную весть.

— Заступай на дежурство, — никак не отреагировав на его слова, сказал Третий.

— Что?! Это ещё почему? Сегодня я планировал напиться!

— За то, что споришь со мной.

— Но я на спорю с тобой!

— Во-первых, тебе следует лучше выбирать выражения. Во-вторых, ты споришь прямо сейчас. Заступай на дежурство.

Пайпер едва сдержала смех. Эйкен, будто почувствовав, что ему ничего за это не будет, тоже рассмеялся. Стелла озадаченно обернулась к ним, одной рукой продолжая чесать Басону за ушами, пока Магнус пыхтел от возмущения и жестами показывал, что будет с каждым из них. Когда он, наконец, переключился на Третьего и протянул руки к его шее, сальватор замер и поднял голову к небу.

— Тихо! — рявкнул он.

Магнус мигом утих. Несколько людей, пытавшихся незаметно подслушать их разговор, умолкли. Никто не обращал внимания на бешено стучащее сердце, и Пайпер сделала вывод, что этот грохот слышала лишь она.

Третий напряжённо вглядывался в небо несколько секунд, пока не вытянул руку вперёд и не поймал что-то. Стелла ахнула и наклонилась ближе, заметив маленькую чёрную птицу.

— Мамочки, — испуганно пробормотал Эйкен.

— Что? — не поняла Пайпер, смотря на птицу. — В чём дело?

— Послание из Тоноака, — пролепетал Эйкен, большими от ужаса глазами посмотрев на девушку. — Ласточки — птицы леди Эйлау.

— Ласточки?

Пайпер пригляделась: птицей и впрямь оказалась чёрная ласточка с единственным белым пятном на груди. К её лапке был привязан кусочек пергамента, и Пайпер сильно удивилась, когда Магнус смог без проблем отвязать его. Ей-то казалось, что послание аж из самого Тоноака будет сильно потрёпанным.

— Ласточки леди Эйлау долетают до Омаги за два дня, — подала голос Стелла, пока Третий вчитывался в послание. — И обычно они приносят…

— Такар! — громко закричал Третий, обернувшись к конюшням. Один из мужчин встрепенулся. — Немедленно седлайте лошадей! Эйкен, отыщи Клаудию и Мелину, скажи им, что мы выдвигаемся через полчаса.

Эйкен сдавленно пискнул, кивнул и бросился обратно по дорожке, ведущей к садам. Стелла взволнованно гладила Басона, выжидая, пока с лица Третьего исчезнет это перекошенное от недовольства и гнева выражение. Ласточка у него на руке беспокойно прыгала и пронзительно пищала.