— Не надо поддаваться, — давила Стеша, — надо просто набраться смелости и выяснить, кем ты являешься. Самому себе честно ответить на этот вопрос.

— Я знаю, к чему ты клонишь, — отвечала тьма изнутри коттеджа.

— Нет, не знаешь. Ты врëшь самому себе.

— Знаю, меня не проведëшь. Ты хочешь, чтобы я поверил, будто являюсь не Корнеем Моховым, а андроидом. Болванчиком на телеуправлении. Чтобы моя вера в себя пошатнулась, и Ястребов смог бы меня завербовать, когда проснусь.

— Это ложь, Корней, которую ты выдумываешь, потому что боишься правды.

— Нет, ложь — это то, что меня окружает последние четыре часа. Я знаю, как всë было, мы приземлились на поляне у коттеджей, я пошëл спать и до сих пор не могу проснуться. Меня усыпили каким-то газом, вероятно, и погрузили в симуляцию.

— Это же просто проверить. Ты можешь включить в доме свет, пройти в ванную комнату и открыть краны с горячей и холодной водой. Подставить руку под струю и во всëм убедиться.

— Нет, тебе не уговорить меня. Я не отрекусь от правды. Если я, как ты говоришь, андроид, почему ты называешь меня Корнеем? Это имя мне не принадлежит.

— Потому что я хочу, чтобы ты стал Корнеем Моховым, которого я знала. Человеком, который не боится правды, какой бы тяжëлой она не была. Человеком, который не боится собственной смерти, потому что иногда дело, ради которого он живëт, по-другому не сделать. А ты прямо сейчас отрекаешься от себя. Тебя уже сломали, разбили, я же хочу вновь собрать тебя воедино.

В доме прошаркали шаги уставшего от неаодъëмно-тяжëлой борьбы человека, щëлкнул замок входной двери. Подойдя к крыльцу, Стеша разглядела силуэт андроида, сутулый, придавленный знанием, которого он не просил.

— Я всë чувствую, — прохрипел он.

Не оглядываясь на девушку, он проковылял на поляну, по-прежнему шаркая ногами, и рухнул на лавку. Вытянул ноги, запрокинул голову.

Стеша последовала за ним, она и Демид опустились рядом, опять по обе стороны от андроида.

— Чувствую, — сипел он, — я всё чувствую: и лавку, и полётный комбинезон, и даже когда тру пальцами друг о друга… Что же… Что же это такое?… Что это значит?… Что… Что я… что я…

Не в силах произнести страшную для себя правду, он бросился взглядом сперва к Демиду, потом к Стеше. И тот, и другая молча кивнули, так же оказавшись не в состоянии сказать простое слово «андроид».

— Понятно… понятно… ясно… А что произошло с настоящим мной… то есть, с Корнеем Моховым, правильнее будет так говорить?

И опять вопрошающие взгляды.

— То же, что и с Володей в «Астрале», — тяжело проговорил Демид.

— Опять какой-то эксперимент? — поинтересовался андроид.

— Вероятно, — пожала плечами Стеша, — но мы пока не знаем, какой. Через тебя я залезла на управляющий сервер, но документы пока не начала изучать.

— Ты меня взломала?

— После того, как Демид разбил тебе нос. Мы сразу всё поняли.

— Ну да, вам проще было это принять. А я ещё цеплялся за что-то, пытался сохранить рассудок. Обманывал себя.

— Нормальная реакция, — подбодрил андроида Демид, — я бы, наверное, вёл себя так же.

Корней замолчал. Стеша, не решаясь нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в сознании андроида, молча ждала его следующей реплики.

— То есть, ты могла сама вывести меня из дома? — уточнил Мохов.

— Могла.

— Тогда зачем тратила время на уговоры? Думаешь, я могу принимать какие-то решения самостоятельно?

— Ермак в «Астрале» мог. Ты, судя по твоим дебатам с Ястребовым, тоже можешь.

Мохов набрал в лёгкие побольше воздуха, а затем с шумом выдохнул:

— Спасибо, что сказали правду, друзья. Хотя мне вы не совсем друзья, вы — друзья покойного Корнея Мохова. «Покойный». Что ж, я, то есть, он, в самом деле, знал, что рано или поздно такое случится. Вопрос теперь, что мне со всем этим делать?

— Ты можешь продолжить быть Корнеем Моховым, например, — предложила Стеша, — и обмануть смерть. Если хочешь, конечно.

Опять ухнула сова.

— А если не захочу, ты меня выключишь?

— Верно. Положим тебя на лавочке, и хозяин тебя включит.

— «Хозяин». Меткое слово ты подобрала.

— Он ко всем относится, как хозяин. И к нам с Демидом, и к живому Корнею.

— Хозяин земли русской, — усмехнулся Демид.

— Но хозяином его делает не это, — продолжила Стеша, — а наше согласие на правила игры. Так что, если ты хочешь заиметь себе хозяина, просто скажи. Я тебя пойму. Я сама долгое время жила с хозяином, это довольно удобно, крепко привыкаешь.

— Корней Мохов не хотел так жить, — сказал андроид, — Корней Мохов хотел, чтобы каждый был сам себе хозяин. Чем я могу вам помочь?

— Могу подключить тебя к поискам, если интересно, — предложила Стеша, — по крайней мере, отвлечёшься.

У себя в душе девушка обнаружила сострадание к андроиду, вероятно, потому что знала настоящего Корнея, и потому что сидевший рядом с ней синтетический человек настолько не отличался от своего природного оригинала внешне и как будто внутренне, что ни она, ни Демид не смогли распознать подделку, пока не увидели гибель настоящего Мохова.

— К поискам чего?

— Причин эксперимента. Если тебе интересно, конечно.

— Да, мне интересно. Надо же понимать, кто я и что я теперь. И зачем задумывался.

— Отлично, я тогда займусь реестром спящих агентов. Демид, а ты…

— Да-да, я знаю. Контролируй обстановку. Надоели мне эти мухи электронные.

Кризис миновал, и стало как будто легче разговаривать и проще дышать. Все трое, подключившись к местной сети, некоторое время работали молча. Стеша через андроида проникла в базу данных проекта «Малиновский Роман», там в разделе сбора данных обнаружила реестр активных подключений и хранилище информации с контактами и местоположением «кукол» вроде Антонины. «Как интересно, — думала девушка, — большую часть времени Антониной управляла нейросеть, как и жильцами «Ястребиного замка». Человеческое сознание брало управление на себя только в некоторых случаях, которые считались важными. Тогда какова цель эксперимента с Корнеем?»

Размышления девушки, да и вообще всю работу, прервал Демид.

— Готовьтесь, мальчики и девочки, Кощей Бессмертный разбудил своих слуг.

— Тебе помочь? — спросила Стеша.

— Да. — ответил Демид, — К нам движутся особые машины-убийцы, сейчас я тебя подключу к местной службе навигации. Я запустил процесс взлома транспортной системы, чтобы вызвать аэрокар, но это займëт какое-то время.

Спокойствие ночи улетучилось, теперь под чëрным покрывалом мрака, Стеша почувствовала это кожей, к ним скользила смерть, точно стая акул под водной гладью.

— А мне что делать? — задал вопрос Корней, — Ястребов пытается вернуть контроль надо мной.

— Займись отражением его атак, — сказала Стеша, — если он перехватит управление у тебя, нам придëтся туго.

Импланты в зрачках девушки расстелили дополненную реальность поверх однотонного ночного пейзажа. Воздух заискрил рыжими точками дронов-шпионов и красными, обозначавшими маленьких убийц, способных пробить черепную коробку насквозь. «Сколько их здесь собралось, — подумала Стеша, — и как Демид управлялся с таким количеством?» На фоне чëрной стены деревьев возникли голубые пятна со счëтчиком расстояния, число метров быстро уменьшалось. Что-то бежало к людям из глубины леса.

— Голубые пятна, это и есть особые машины-убийцы, — пояснил Демид, — Ястребов их создал для защиты от киберсумасшедших. Страховка последнего шанса. Ты, кстати, заметила, что мы давно уже сидим, а рассвет и не думает приходить?

— Нет, не заметила.

— Думаю, он специально не зажигает дневной свет, хочет усложнить нам жизнь.

— Как будем отбиваться?

— Бросать на них рой дронов. Пусть одни жестянки дырявят других. Пока роботы в лесу, смысла в этом нет, вокруг них деревья. Отсюда до опушки сто сорок шесть метров, как только счëтчик у пятна станет меньше, нападай. Ты слева, я справа.