Это тот же номер, который насмехался надо мной по поводу Преждевременного погребения По: Границы, отделяющие жизнь от смерти, в лучшем случае теневые и расплывчатые. Кто скажет, где кончается одна и начинается другая?

Но на этот раз сообщение гласило: Готов к исповеди?

Я запираю спящую Эллу в своей комнате (этот дом полон темных сюрпризов).

Я впускаю отца Томаша в гараж, солнце еще даже не выглянуло.

Я специально припарковал McLaren и вывел Audi на подъездную дорожку именно по этой причине.

Священник одет в свою священническую одежду: черную рубашку и брюки. На шее у него висит крест Левиафана на черном шнуре, знак бесконечности и двойной крест сверкают серебром в свете гаража, напоминая мне о том, какой он священник.

Гараж чист и опрятен без моих машин, здесь вообще ничего нет, что мне и нравится: пусто.

Я закатываю рукава, опускаюсь на колени на цементный пол.

Отец Томаш вздыхает, стоя передо мной, сцепив руки за спиной. Ему около тридцати лет, у него густые каштановые волосы, которые длиннее на макушке, щетина, которую он позволил себе отрастить с тех пор, как я видел его в последний раз, после катастрофы в Сакрифициуме, несколько недель назад. У него карие глаза, густые брови сужаются, когда я смотрю на него, сидя на пятках.

Его руки за спиной, но я вижу хлыст, почти касающийся цементного пола.

— Всегда с кровью на руках, — пробормотал он про себя. А потом: — Ты уверен, что хочешь этого?

Но хотя его слова добры, я представляю, как он проповедует адские муки, говоря всем, что они попадут в ад и должны быть благодарны за это.

Он — официальный священник — шестерки, не имеющий никакого религиозного образования, кроме сатанинского. У него есть своя церковь, которая является его собственной маленькой смесью атеистов и гуманистов. Он лицензированный психотерапевт.

Я ему доверяю.

Он забирал меня из дома моих родителей, когда я был ребенком, когда дела шли плохо. После Малакая. После того, как я получила прозвище Мейхем, именно он потакал моим… желаниям.

Он и сейчас потакает.

Если бы кто-нибудь из шестерых знал, что он здесь, и если бы они знали, что он знает о моем маленьком подвальном дебоше, они бы, наверное, убили его за то, что он хранит мои секреты. Вот почему я знаю, что он будет продолжать это делать, даже несмотря на то, что он пытался убедить меня выпустить Рию. Он хранил мои секреты так долго, что было бы самоубийством рассказать кому-нибудь об этом сейчас.

Я стягиваю футболку через голову, бросаю ее на пол и опускаюсь на колени, положив руки на колени и склонив голову.

Он был тем, кто предложил мне сблизиться с Сид из-за нашей общей любви к поэзии.

Нет, спасибо.

Он также был тем, кто первым узнал, что Риа Куэвас жила-живет в моем подвале. Он догадался об этом, когда она — пропала.

Я не держу его номер в своем телефоне, потому что я не держу ничьих номеров в своем телефоне. Это способ сохранить остроту ума, или, может быть, я действительно такой мазохист. Но я не удивился, что он узнал об этом первым.

Он наблюдателен. Это то, что помогло ему выжить, имея дело с таким изменчивым культом, как мой, все эти годы.

— Не спрашивай меня снова, — рычу я на него в ответ на его вопрос. Я закрываю глаза, но не зажмуриваюсь. Я хочу дышать через это. Чувствовать каждую частичку этого.

До Сид я не делал этого долгое, долгое время. И я никогда не делал этого настолько, чтобы оставить шрам. Никогда не делал этого настолько, чтобы появились шрамы.

Но после нее, а теперь с Риа и Бруклин, я не могу насытиться.

— Ты знаешь, что если ты будешь продолжать в том же духе, это испортит твоё клеймо?

Я фыркаю, качая головой, но в остальном игнорируя его. Моя татуировка Unsaint — череп с буквой U через один глаз и дымом через другой — уже немного испорчена. Шрамы от Смерти Любовника, а теперь… это.

— Сколько? — спрашивает он, поправляя свою позицию. Я держу глаза закрытыми, но слышу, как он двигается.

— Столько, сколько потребуется.

Он выдохнул.

— Надо было сказать мне. Я бы отменил свои планы на ужин, — шутит он.

Я улыбаюсь, несмотря на себя.

— Должен был.

И тут он заканчивает говорить.

Первый щелчок кнута — это как шок для моего организма. Как если бы я зашёл под слишком горячий душ, что я тоже делаю. Это пугает меня, и мне приходится прикусить язык, чтобы не закричать. Но я не издаю ни звука, а во рту ощущаю вкус железа.

Отец Томаш дает мне пять секунд, прежде чем снова щелкнуть кнутом, прямо по тому же месту, по которому он только что ударил.

Он хорош, надо отдать ему должное.

Я сжимаю руки на коленях, копаюсь в штанах, но не издаю ни звука. Даже когда я чувствую, как моя плоть разрывается надвое, открывая незажившие раны, я не выпускаю из горла ничего, кроме собственного дыхания.

Вскоре он уже не ждет совсем, просто щелкает кнутом снова и снова, снова и снова. Я слышу свист, прежде чем он ударяет по моей плоти, и он обходит меня, так что стоит у меня за спиной, наблюдая, как он уничтожает меня. Я перестал прыгать, перестал вздрагивать.

Перестал дышать.

Перестал чувствовать.

Моя спина онемела от прилива огня. Мои глаза все еще закрыты, мои руки все еще сжимают штаны, но я все еще не произношу ни слова. Не произношу ни звука. Он продолжает идти, возвращаясь туда, откуда начал, и мой живот сжимается, когда мое тело пытается подготовить меня к удару по свежим ранам.

Он останавливается, и я понимаю, что крови должно быть довольно много. Сквозь оцепенение я чувствую ее тепло, стекающее по моей спине. Я сжимаю кулаки, готовый закричать, пока он ждет, но я знаю, зачем он это делает.

Это душевная пытка — держать мой гребаный рот закрытым, пока я истекаю кровью изнутри и снаружи, умирая от желания, чтобы он продолжал, чтобы это действительно прекратилось. Но если я скажу хоть слово, все закончится слишком быстро. И я все еще могу думать о них: Сид, Бруклин, Риа. Я все еще могу представить их жизни в моей голове и моих руках, что может случиться с ними, если я не исправлю все. Их судьбы лежат на моих плечах. Я уже испортил судьбу Сид. Я позволил своему отцу испортить судьбу Бруклин. А Риа? Остальные не были полностью моей виной, я могу это признать. Но Риа… она полностью на моей совести.

И как раз перед тем, как отец Томаш снова щелкнул кнутом, прямо по моему позвоночнику, заставив мое тело конвульсировать, выгибаясь назад, я подумал о ней.

Элла.

Моя новая игрушка.

Я хочу снова взять ее в свои гребаные руки и разорвать на части, просто чтобы уничтожить что-то без последствий. Без чувства вины. Ее жизнь, похоже, уже проебана, и я не имею к этому никакого отношения.

Я не могу ее спасти, да и не хочу. Но использовать ее?

Да. Я, блядь, хочу это сделать.

Десять раз подряд отец Томаш бьет меня по позвоночнику, а на одиннадцатый я прижимаю кулак ко рту, но это не имеет значения. Это бесполезно. Из моего горла вырывается придушенный всхлип, глаза слезятся.

Он останавливается, немедленно, и я ненавижу это.

Я вешаю голову, закрываю глаза, опускаю обе ладони на холодный цементный пол, задыхаясь. Я хочу лечь на него, на спину. Охладить мои ноющие раны. Но логически я понимаю, что так будет еще больнее. Я не двигаюсь, пытаясь перевести дыхание, пытаясь сосредоточиться на чем угодно, только не на боли.

— Маверик? — тихо говорит отец Томаш, и я слышу, как он снова встает передо мной.

Когда я открываю глаза, я вижу кровь, капающую с конца кожаной плети в маленькую лужицу на цементном полу.

Мои губы кривятся в улыбке.

Я поднимаю голову и встречаю взгляд священника.

— Все готово, отец.

Он хмурится, вздыхает. Я вижу то, что, как мне кажется, является моей кровью на его шее, всего несколько пунцовых пятен. Это заставляет мою грудь напрячься. Мой член твердеет.

Я хочу покрыть Эллу этой кровью. И ее.

— Мне нужно будет обработать эти раны, Маверик, — говорит отец Томаш с покорностью.