В этот раз Бог на моей стороне. Мне не понадобилось много времени, чтобы найти моих братьев в лесу, прилегающем к Либеру. По дороге сюда я прошел мимо мужчин, устанавливающих настоящие фейерверки на дальнем конце парковки, и лес — хорошее место для наблюдения за шоу.

Все в сборе, кроме Сид и Люцифера. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы вытащить их сюда, думаю о том, чтобы противостоять ему перед ней, но какой в этом смысл?

Отпусти.

— Кто это? — я не свожу глаз с Натали, но она знает, о ком я говорю. Это единственная девушка из нашей группы, которая находится здесь, в лесу. Единственный человек, которого я не знаю.

— О, — говорит Натали, бросая взгляд на рыжую. — Это Элла.

Я вдыхаю свой косяк (оказывается, мне не нужно было брать с собой траву), пока Атлас помогает Эзре с костром, а Кейн листает свой телефон, несомненно, ища поздним вечером подружку, которая придет к нему сюда. Если бы он только знал, что одна из них, возможно, все еще ждет в комнате Люцифера, где ее оставил Эзра.

Я выдыхаю через нос. Вижу Натали в отблесках костра у нас за спиной, огни пиротехники хорошо освещают эту часть леса. Музыка играет из колонки, которую установил Атлас. Какое-то дерьмо, которого я не знаю.

Зрачки у Натали как булавки, и мне интересно, знает ли Атлас, что она пьет таблетки.

Похоже, в наши дни все хранят секреты, так что я не удивлюсь, если он этого не знает. Хотя надо быть чертовым идиотом, чтобы не знать.

— И кто, блядь, такая Элла? — это прозвучало резче, чем я хотел, но я немного на взводе. Возбуждение, голод и то, что я только что забил женщину молотком до смерти, делает это с людьми.

Натали подносит руку к горлу, теребит оранжевый шарф, который она надела. На улице не так уж и холодно, но все равно. Думаю, я не могу говорить. На мне чертова бандана.

— Она… — Натали сглатывает, делает крошечный шаг назад от меня, как будто я не замечу. Как будто я бешеная собака. Достаточно близко, я думаю. — Она ходит в школу, в которой я работаю волонтером.

Я хмурюсь. Смотрю на рыжую. Она все еще сидит в стороне от остальных, спиной к дереву, голова повернута в сторону, подальше от меня. У меня плохое предчувствие на ее счет. Мне нравятся плохие предчувствия.

Я бросаю сигарету к своим ногам и, чтобы не поджечь этот лес, расталкиваю ее сапогом.

— Натали. Ты можешь просто объяснить, о чем, блядь, ты говоришь? — я ни черта не знаю о Натали, кроме того, что она учится в AU и трахается с Атласом. Я определенно не знаю, в какой гребаной школе она работает волонтером. Я не знал, что наркоманы вообще могут быть волонтерами. Теперь, когда я знаю, для меня как будто открылся целый новый мир.

Ах, возможности.

— Я помогаю в месте под названием — Ковчег. Для людей с… особыми потребностями. Проблемы с психическим здоровьем.

На этот раз я не просто смотрю на девушку. Я смотрю на нее, засунув руки в карманы.

— Так что с ней не так?

Натали нервно смеется.

— Она…

Я поворачиваю голову и смотрю на Натали. Я хочу свернуть ее гребаную шею. Просто выплюнуть ее на хрен.

— Она просто мало говорит. И у нее… ну, Мейхем, я не должна говорить…

Я прервал ее взглядом.

— Атлас знает, что ты принимаешь так много наркотиков?

Она выглядит так, будто может упасть в обморок. Я слышу хлопок огня у нас за спиной. Слышу смех Атласа и грохочущий голос Эзры. Атлас мог бы не смеяться, если бы знал, что я угрожаю его девушке, но мне плевать. Мне бы сейчас не помешала драка с кем-нибудь. С кем угодно.

Никто из моих братьев не спрашивал меня о Пэмми. Только Эзра действительно знает, и он реже всего говорит с ними об этом, так что они могут быть в неведении. В любом случае, когда Натали здесь, мы все равно не можем это обсуждать.

И я не хочу. Дело не в том, что это меня напрягает. Это… все остальное.

— У нее пограничное расстройство личности, — Натали попятилась назад, вскидывая руки. — Несколько домашних проблем. Не связывайся с ней, Мейхем, — она хмурится. — Она справляется.

И затем она отворачивается, спеша обратно к Атласу, чьи глаза смотрят на меня, а на его мальчишеском лице застыла неуверенная улыбка.

Она справляется.

Ну а я как раз тот человек, который может все ей испортить, не так ли?

Я подхожу к ней, даже когда Атлас произносит мое имя у меня за спиной. Несомненно, он готов обойти круг и попросить всех поделиться нашими новогодними резолюциями, как будто нам, блядь, по пять лет.

Моя новогодняя резолюция проста: Вернуть мою сестру от Джеремайи. Не трахаться ни с кем из моих родственников. И, возможно, убить моего отца, если я буду чувствовать себя амбициозным.

Пережить Ноктем тоже было бы неплохо.

Элла, если ее так зовут, одета в длинное черное платье до колен, под ним черные сапоги до колена и серые носки. Руки она держит на коленях, крутя что-то между пальцами.

Она поднимает глаза, когда я подхожу, и я на мгновение поражаюсь огромному количеству веснушек на ее бледном лице. Они… повсюду. Есть и кое-что еще. Красное пятно на ее щеке, прямо под глазом.

Я не могу разобрать, что это такое.

Ее темно-рыжие волосы спадают на одно плечо, когда она наклоняет голову.

Она поднимает густую бровь. Ничего не говорит.

Она еще даже не посмотрела на мою татуировку, а это первое, что видят люди, когда видят меня. Это четкое предупреждение: Я в жопе. Возможно, она из тех, кто игнорирует подобные предупреждения, а значит, она как раз в моем вкусе на сегодняшний вечер.

Она смотрит мне в глаза. В свете костра и рабочих ламп пиротехников я вижу, что у нее зеленые глаза, обрамленные длинными темными ресницами, но они опухшие. Они красные, как будто она плакала.

Черт.

Я первым нарушаю молчание между нами.

— Мне просто интересно, какого хрена ты пришла на новогоднюю вечеринку и сидишь здесь одна.

Она моргает, выглядя раздраженной.

Ничего себе.

Я скрещиваю руки и качаю головой.

— Элла, да?

Она нахмуривает брови, перестает крутить что-то между пальцами и хмурится. Но она все еще не говорит ни слова.

У меня и так нет терпения, а прямо сейчас, возбужденный и голодный, я готов сорваться. Не говоря уже о том, что я до сих пор не решил, убью я своего лучшего друга или нет.

Это была долгая ночь, и она еще не закончилась. Я готов устроить драку.

— Слушай, если ты собираешься быть такой сукой, почему бы тебе просто не…

Она встает на ноги. Она чертовски ниже меня, но, похоже, мой рост ее ничуть не пугает.

— Йоу, засранец! — обращается ко мне Атлас.

Она оглядывается на меня через плечо, и я не знаю, почему это меня раздражает, но это так. Я хватаю ее за подбородок, заставляю вернуть ее взгляд к себе, игнорируя Атласа.

Она выглядит изумленной, но ее глаза быстро твердеют, изумление переходит в гнев.

— Я говорю с тобой, — выдавливаю я из себя.

Я слышу небольшой хлопок у себя за спиной и понимаю, что это испытание для фейерверка. Она вздрагивает, но не сводит с меня глаз.

Умная девочка.

— Почему ты здесь одна? — спрашиваю я, проводя большим пальцем по ее красным губам. Я знаю, что это неуместно, но мой член снова становится твердым, и мне просто наплевать. — Ты плакала в одиночестве?

Она еще не убежала. Вот оно что.

— Придурок! — на этот раз кричит Кейн, и я слышу еще один хлопок. Еще один фейерверк, что должно означать, что близится полночь.

Элла наконец заговорила.

— Ты нужен своим друзьям, Красавчик, — её голос удивительно мягкий. Немного южный, но это тонкий акцент, и он не похож на стандартный северокаролинский говор. Интересно, откуда она родом?

— Да, но чего ты хочешь? — отвечаю я. — Из-за чего ты плачешь?

Она кусает губу, и мне тоже хочется ее прикусить, но я делаю вдох и пытаюсь взять себя в руки. Люди обычно разговаривают перед тем, как трахаться, верно? Сколько минут это стандартно? Две? Три? Могу ли я обойтись без этого? Обычно, да. Но мы посреди леса, и здесь холодновато. Мне-то все равно, а вот ей может быть.